Тоннель впереди был зачищен от всего живого, но жуки продолжили наступать.
Они очень быстро бегают, поэтому стало понятно, как это они настолько оперативно оказывались в совершенно разных местах.
Неизвестный разум, управляющий всем этим, хорошо понимал важность мобильности, поэтому тоннели очень разветвлены и опутывают колонию нелюди со всех сторон, а также снизу.
Зарезав очередного жука-воина, броня которого спасовала против аномально острой стали палаша, Гарри поймал себя на мысли, что у него нет ответа на один вопрос.
Почему эти жуки до сих пор не вылезли на поверхность?
«Они могли сделать это уже очень давно, но, почему-то, не стали…»
Сложные тактические приёмы показывают, что разум у жуков точно есть. Точнее, у них есть кто-то, кто этот разум имеет, поэтому непонятно, почему жуки до сих пор сидят под землёй и не лезут за практически дармовой биомассой, праздношатающейся по поверхности.
Гарри бы, на месте жуков, уже давно бы начал экспансию. Ну, просто потому, что мог. Это логично — осваивать новые горизонты и становиться от этого сильнее.
— Люмос Солем! — взмахнул он палашом. — Люмос Солем!
Он щёлкнул задвижкой на шлеме и опустил на глаза солнцезащитные линзы. Видимость резко улучшилась, так как ослепительный свет больше не резал глаза, а вот жучкам было по боку на произошедшие изменения.
Глаза у них есть, по шесть штук с каждой стороны головы, поэтому Гарри подумал, что их ослепит яркий свет. Ошибся.
Но палаш уже разогрелся, поэтому он начал рубить их так…
— Конфринго Максима! — испытал он заклинание на жуке-воине.
Противника разорвало в хитиновые щепы и лишь остов с задними конечностями опал на склизкий пол.
Гарри, выигравший у врага метров пять пространства, вынул из-за пояса двухствольный пистолет и сделал первый выстрел.
Пуля легко пробила голову вставшего в защитную позу жука-воина, после чего прошла куда-то внутрь грудной клетки. Убит надёжно.
Второй выстрел попал в грудь жуку-рабочему, который готовился к прыжку с потолка. Его тоже убило на месте.
Огнестрельное оружие показало, что вполне эффективно против этого типа противников…
Акстен тоже вспомнил, что у него есть пистолет, поэтому выхватил его и отстрелялся по двум тварям. Первое попадание лишь ранило жука-воина, а вот следующая пуля убила второго жука-воина наповал.
В замкнутом пространстве тоннеля жуки не могли реализовать своё численное превосходство, поэтому в воздухе запахло чем-то вроде протухшей тыквы, после чего жуки бросились в бегство.
— Они слепые, — произнёс Гарри, опустив палаш. — Нокс.
— Я тоже заметил, что им было всё равно, — кивнул Акстен и сдвинул задвижку, убрав солнцезащитные линзы. — Что-то странное произошло…
— Да, как будто отрезало — смылись вмиг, — согласился Поттер. — Ладно, давай соберём побольше материала и валим.
Разведывательный рейд ведьмаков стал полной неожиданностью для жуков, поэтому они вынуждены были принять бой в узком тоннеле, но в следующий раз так точно не будет.
Жуки тоже получили от этого рейда ценный опыт — Гарри нутром чуял, что впредь их будут пытаться убивать в залах и расширениях тоннелей…
Ценно было то, что он понял одну вещь — у неизвестного жучиного разума есть некоторая инерция.
— Чуял запах тухлой тыквы? — спросил Акстен.
— Ага, — подтвердил Гарри.
— Похоже, что это был сигнал, — произнёс старый ведьмак.
— Сигнал? — не понял Гарри, берясь за передние конечности относительно целого жука-воина.
— Эндриаг ещё не встречал? — уточнил Акстен. — Они используют феромоны, чтобы передавать друг другу различные сигналы. Запах у них совсем другой, такой я чую впервые. Но, похоже, что это сигнал «Бойся!» или «Отступай!»
Поттеру пришли на ум муравьи, которые тоже общались между собой с помощью феромонов…
— Этот феромон выделили не рядовые особи, — продолжил Акстен. — Похоже, что есть какая-то командующая особь. И она всё это время была недалеко…
— Интересно… — хмыкнул Гарри. — Ладно, потащили их — надо разобрать тушки и понять, как они устроены.
Амелльцы имеют в своём распоряжении только хитиновые панцири, так как вся требуха с добытых тел жуков неизбежно гниёт. Никто не догадался заспиртовать внутренние органы и мозги, чтобы использовать их как наглядные пособия — опыта ведения войны с абсолютно чуждыми видами у них нет. Да и откуда бы ему взяться?
Но нужна систематизация знаний о своём враге, чтобы лучше знать, как его бить.
Уже понятно, что у этих жуков мало общего с эндриагами или кикиморами — внешнее сходство с первыми ложно. Возможно, это какой-то другой вид инсектоидов, а возможно, что они имели когда-то общего предка, но ушли друг от друга настолько далеко, что утратили всяческие сходства, кроме отдалённо похожей внешности.
Поле боя осталось за ведьмаками и они потащили по два тела обратно в подземный город, который местные называют Москов.
//Амелльская Республика, г. Москов, 20 мая 1267 года//
— Смотри, какие интересные жвалы… — Акстен продемонстрировал отделённые от тела жука-воина.
— Прикинь, такими за яйца цапнет? — усмехнулся Поттер. — Но так, да, интересное строение. Тут сразу и подсос жидкой пищи есть, да?
— Точно так, — кивнул задумчивый Акстен. — Похоже, что жвалы нужны исключительно для оборонительных целей, а питаются они чем-то жидким. И они не пьют кровь жертв, потому что этот хоботок нужен, чтобы погружать его в какую-то ёмкость.
Гарри подошёл к тушке жука-рабочего.
— Вот в эту, — поднял он его задницу, через полупрозрачный хитин которой проглядывалась некая жидкость. — Они что, кормят своих воинов жижей из жопы?
— Видимо, — Акстен погладил выбритый подбородок серебряной рукой. — Хоботок точно способен влезть в то отверстие… Ладно, с этим разобрались. Что думаешь о сердце?
— Здоровое, хрупкое, — усмехнулся Гарри. — Отлично протыкается палашом снизу, но можно легко прострелить из мушкета. И это тема для разговора с краснолюдами.
Именно чтобы уберечь это уязвимое место, жуки стараются держать грудь ближе к земле.
— Да, неожиданно хорошие штуки… — Акстен посмотрел на пистолеты, лежащие на верстаке в углу комнаты. — Это ведь то, о чём ты говорил тогда, когда был пьяным в дерьмо? Они используют тот порох, который ты поливал спиртом?
— Именно, — усмехнулся Гарри. — Тут есть буквально всё, чтобы начать производство полноценных мушкетов и даже пушек. Радикально усилим местную армию, а там уже никакие жуки не страшны.
— Вряд ли армия способна помочь нам с этой проблемой, — покачал головой Акстен. — Я думаю, что гораздо эффективнее будет избавиться от матки. Тот, кто распылял феромоны, вряд ли является маткой. Но это точно её приближённый. С этого можно начать.
— Эх, ладно, заканчиваем с этим дерьмом — мне надо порадовать Изольду пару-тройку раз, — стянул Гарри кожаные перчатки. — А тебе, наверное, надо подержать ноги в тазе с тёплой водой, поесть супчика… Или чем вы там, старички, занимаетесь?
— Иди ты, — отмахнулся Акстен. — Мои развлечения далеки от того, чем развлекаются старики.
С органами жуков разберутся другие — у Гарри был разговор с Балтимором и Милаэн на тему того, что они проявили преступную халатность, что не заспиртовали органы. Но оказалось, что пытались — спирт в этом деле нисколько не помогает. Непонятно почему, но это факт. Вероятно, есть в тканях жуков какой-то фермент, вступающий в реакцию со спиртом.
Воины амелльцев пробовали всякое, но сохранить ничего для более длительных исследований не получалось. А живьём жуков они ещё не брали — не получалось.
В целом, Гарри и Акстен многое поняли о том, как работают организмы жуков-воинов и жуков-рабочих. На эндриаг или кикимор их внутреннее устройство не похоже вообще, даже приближенно.
Вроде бы, они обнаружили рецепторы, отвечающие за идентификацию феромонов в воздухе, но это требует детального исследования. Гарри стало интересно, что будет, если удастся отсечь эти усики живому жуку.
Так или иначе, но всё, что можно узнать из внутренних органов жуков, они узнали.
Тактика боя у жуков не изменилась — шквал, хитиновая волна. А если ничего не получается, то отступить и перегруппироваться.
Амелльцы потому и терпели потери, что жучиному разуму хорошо известны их пределы. Он уже хорошо знает, сколько надо давить, чтобы краснолюды и эльфы начали дрожать и сдавать назад. Поэтому в каждую атаку обязательно кто-то умирает — жуки не уходят без вражеских тел.
Атака проводится в формате 3D, с потолков, с пола, спереди, сзади и так далее. Против такого биться очень тяжело, но возможно.
В случае с ведьмаками эта тактика впервые дала сбой и жучиный разум растерялся. Он просто напрасно угробил несколько десятков жуков-воинов и некоторое количество жуков-рабочих — видимо, это были те, кто оказался рядом.
Гарри вышел из своей мастерской, в которую сразу же пошла учёная коллегия из местного института — им тоже нечасто удаётся получить в своё распоряжение тела жуков…
— И кого я вижу? — вошёл Гарри в гостиную своего дома. — Изольда, дорогая моя…
Гномка уже знала, что он вернулся, поэтому готовила на кухне праздничный ужин.
— Ты вернулся, — повернулась она к нему. — Я знала, что с тобой всё будет хорошо.
— Потому что я так сказал, — усмехнулся Гарри. — Как смотришь на то, чтобы всё бросить и подняться в спальню?
//Амелльская Республика, г. Москов, 28 июня 1267 года//
— Не похоже что-то на то, что я заказывал, — поморщился Гарри.
— Да не получается по твоему чертежу! — ответил на это Барклай. — То есть, получается, но хуйня. Не нужно это тупое крепление на болтах!
— А я говорю, что нужно! — нахмурился Поттер. — Ты вот скажи, кто лучше знает это изделие — ты или я?
— Эх, хорошо, переделаем… — сдался кузнец. — Но я считаю, что это тупая идея.
Ему не нравилось то, что Гарри приказал оковать стальной ствол пушки стальными полосами, которые предложил закрепить на болты, чтобы всегда была возможность быстрого демонтажа полос в случае их частичного повреждения. Барклай же хочет сделать эти полосы цельными и его совершенно не устраивали приводимые Гарри резоны. У него просто пунктик на вещах, которые выглядят как халтура или костыль.