Атлеты с нетерпением следили за тем, как Ветинари поднимается на помост. Громким, уверенным голосом лорд объявил начало Чемпионата. Собрав свою жирную порцию аплодисментов, Ветинари прошествовал обратно, сел в специально принесённое для него, сделанное из махагона кресло с красной обивкой, а его место на трибуне занял Главный распорядитель.
— Итак, как говорится, без лишних предисловий... — Он сделал небольшую паузу, а потом прокричал: — Лет зе шоу беги-и-ин!!!
Поняв, что дальше ждать бессмысленно, Тротил подозвал к себе О'Хару и Рикель и отправил их за нерадивым спортсменом в лихих трусах.
А Русалка и Кот, давно почуявшие неладное, вернулись в фитнес-клуб десятью минутами ранее.
Там, в раздевалке, по-прежнему сидел А. С. Мерт. Он о чём-то глубоко задумался.
— Эй, пойдём, нас все уже заждались! — Кот схватил А. С. Мерта за ногу и попытался сдвинуть с места. Ему на помощь пришла Русалка, но даже вдвоём у них ничего не вышло.
— ПОСЛУШАЙТЕ, ЧТО Я ПРИДУМАЛ, — вдруг провозгласил культурист и чётко, с выражением, прочитал следующие строчки:
— ТАМ, НА НЕВЕДОМЫХ ДОРОЖКАХ,
СЛЕДЫ НЕВИДАННЫХ СМЕРТЕЙ,
ИЗБУШКА ТАМ НА КУРЬИХ НОЖКАХ,
И БЕЛКИН СЕНО ЕСТ ЗА НЕЙ.
— О нет, только этого нам не хватало — он свихнулся! — Кот схватился за голову.
— А мне понравились стихи. Очень хорошие. Проникновенные, — сладко прошептала Русалка и стала строить А.С. Смерту глазки.
— ТЕБЕ ТОЖЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО ПОСЛЕДНЯЯ СТРОЧКА НЕ ОЧЕНЬ? — размышляя о своём, произнёс красавец-метросексуал. — МОЖЕТ, МНЕ НЕ СТОИТ ПИСАТЬ СТИХИ?
— Он точно сбрендил! Ты во время последних тренировок головешку не повредил? — осведомился Кот.
— КАЖЕТСЯ, — продолжал свои размышления А. С. Мерт, — Я ТВОРЧЕСКАЯ ЛИЧНОСТЬ. И Я НЕ ХОЧУ ЗАРЫВАТЬ СВОЙ ТАЛАНТ В ЗЕМЛЮ.
— Пойдём уже на Чемпионат, а то там тоже полно творческих личностей — они с тобой такое могут сотворить и так глубоко тебя зарыть...
— А кто такой Белкин? — спросила Русалка.
— ЛОШАДЬ? — предположил А. С. Смерт.
— В смысле? Какая ещё лошадь?! — удивился Кот.
— МОЯ?
— А может, белка?
— КАКАЯ БЕЛКА?.. ВЫ ЗНАЕТЕ, — похожий на сдвигаемую плиту гроба голос звучал неестественно мягко, — КАЖЕТСЯ, Я НАЧИНАЮ КОЕ-ЧТО ВСПОМИНАТЬ. КАК ПРИЯТНО БЫВАЛО ОСЕДЛАТЬ БЕЛКИН И, ВЗЯВ В РУКИ КОСУ, ОТПРАВИТЬСЯ...
— Так, кажется, он не спятил — он действительно вспоминает, — шепнул Кот Русалке, которая того не слушала. — Только лучше бы он вспомнил обо всём после Чемпионата.
— ...ЭТО ТАКОЕ НУЖНОЕ И ПРИЯТНОЕ ЗАНЯТИЕ — ОТПРАВЛЯТЬ ДУШИ В ПОСЛЕДНЕЕ СТРАНСТВИЕ. МОЖНО СКАЗАТЬ, Я ДЛЯ ЭТОГО РОДИЛСЯ, ЭТО МОЁ ПРИЗВАНИЕ... — А.С. Мерт замолчал, а потом добавил: — И, КАЖЕТСЯ, Я ВСПОМНИЛ СВОЁ ИМЯ...
— Ему нужно драпать, — подвёл итог Кот. — Они же его на косточки для собачек разберут.
— ...СМЕРТЬ, — сказал Смерть.
И, когда это слово прозвучало, нахлынули воспоминания, а их было немало, учитывая, что появился он в начале времён.
— ТОЛЬКО, КАЖЕТСЯ, У МЕНЯ БЫЛО ДРУГОЕ ОРУДИЕ ТРУДА.
Белка, по-прежнему сидевшая на плече у хозяина, что-то пискнула ему в несуществующее ухо.
— ЗНАЧИТ, ЗАПАСКА? — обрадовался Смерть, который снова научился понимать язык своей питомицы, и повернулся к Коту с Русалкой: — МНЕ НУЖНО ДОМОЙ.
Смерть положил щит и копьё на скамейку и встал во все свои два метра ростом.
— Мы с тобой, — тут же откликнулись Русалка и Кот.
Смерть кивнул.
Белкин спрыгнула с плеча хозяина и ускакала на улицу.
Когда новообретённый Смерть вместе с бесплотной парочкой вышли наружу, их глазам предстала белая лошадь, одна из тех, которых можно встретить только в книжках. Брешь, пробитая Дубом в магическом поле Смерти, заставляла волшебство уходить. Оно, как вода, утекало в дыру, ведь всё равно здесь ему было не место. И Белкин снова стала Бинки. А А.С. Мерт — Смертью...
Вспомнив, как управлять лошадью, её хозяин взобрался на ослепительной белизны спину. Бесплотные и невесомые Русалка с Котом сели сзади.
И Бинки потоком белого света взмыла вверх.
К двери его чёрного дома был приколот белый листок. Записка. Смерть снял её и прочёл.
— БОГИ, — с непонятной интонацией проговорил он и скрылся в доме.
Через минуту он появился обратно, держа в руках запасную косу, такую же острую (ей можно резать даже цвета) и такую же надёжную (в порыве гнева её не сломает и Оффлер), как и первый вариант.
Вместо чёрных трусов на Смерти был надет привычный чёрный плащ с капюшоном. В его синих, пламенеющих глазах снова отражалась бездна знания и мудрости.
— ДРУЗЬЯ, — торжественно сказал он, — МНЕ НУЖНО УЛАДИТЬ ОДНО НЕ ТЕРПЯЩЕЕ ОТЛАГАТЕЛЬСТВ ДЕЛО.
Оффлер умирал от хохота, как и любой бог — в переносном смысле, поэтому умирать ему пришлось бы долго. Его раскатистый, рычащий смех разносился по обители богов шквальным ветром. Некоторые души вцепились друг в друга, чтобы их не унесло.
— ...Обязуюсь быть порядочным, — давясь от смеха (очень уж заразительным был хохот Оффлера) вещал оратор. — Обязуюсь подпитывать веру в меня чудесами и знамениями. Обязуюсь...
— ЗДРАСЬТЕ. Я НЕ ПОМЕШАЮ?
— ...Обязуюсь... нет, проходи... — не оглядываясь, ответил оратор и тут же запнулся.
Тысячи голов одновременно повернулись к стоявшей в дверях фигуре с косой.
— БЫЛО ОТКРЫТО, — сказал Смерть, — ВОТ Я И ВОШЁЛ.
— Эти... ха-ха-ха... негодяи... ха-ха... сломали нашу... у-ху-ху... дверь! — простонал Оффлер. — Да прекратите же! Я больше не могу!
Оратор-душа не выдержал, уронил томик и тоже зашёлся в приступе громкого смеха.
— ВЕСЕЛО У ВАС ТУТ, — сказал Смерть. Подошёл к Оффлеру и одним взмахом разрезал на нём верёвки.
— Спасибо-ха! — поблагодарил бог-крокодил, переворачиваясь с боку на бок и в приступе хохота колотя кулаками по полу.
— Хорошо, что ты пришёл, — выдавил из себя оратор, держась за живот. — Только как ты собираешься переправить нас всех? Тут собралось несколько тысяч, а может, миллионов душ, тогда как ты всего один. Ты просто не успеешь забрать нас всех — к тому времени вещи с Чердака создадут энтропию такой силы, что вселенная захлебнётся и непременно самоуничтожится.
На далёкой-далёкой планете, зовущейся Землёй, жил такой писатель Д. Адамс, который очень точно описал последствия вселенских парадоксов и коллапсов. Смерть не знал об этом, однако ему было известно, что в обители богов время течёт, как богу на душу положит. И это было всем на руку, тем более что души, на которых клали боги* [*Не поймите неправильно.], собрались все в одном месте.
— НИКАКИХ ПРОБЛЕМ, — сказал Смерть, подходя к стене.
Души с недоумением следили за ним.
Оффлер, которого теперь крутил и вертел беззвучный хохот, сказал:
— Он намертво привинчен, — имея в виду разводной ключ реальности.
— НАМЕРТВО, говорите?
Слепой Ио с Госпожой переглянулись — они поняли, что задумал Смерть. И улыбнулись. Оффлер и все собравшиеся души тоже догадались, что произойдёт дальше.
Смерть взмахнул косой, отсоединяя разводной ключ от стены. Ключ упал. Раздался громкий нереальностный звук. И уже в этот момент пространство и время начали меняться. Смерть поднял ключ.
— НУ, ГДЕ ТУТ ВАШИ ГАЙКИ?
Боги показали.
Несколько поворотов разводного ключа — и метафизические прорехи залатались, дыра в Чердаке сама собой заросла, выпавшее с Крыши добро нашло себе применение, а неупокоенные души, превратившись в покойные, перенеслись в потусторонний мир, где им самое место. И месяца, который прошёл с момента назначения Смерти тренером по фитнесу, словно и не было. Хотя почему словно? Его действительно не стало. Всё вернулось на круги своя.
Боги, лишившись незваных гостей, вновь оказались на поле для гольфа.
— НУ, ВОТ И ВСЁ. ХОРОШАЯ ВЕЩЬ ЭТОТ КЛЮЧ. МНЕ БЫ ТАКОЙ, — сказал Смерть, отдавая инструмент реальности Оффлеру. — ДЕРЖИ. И В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ НЕ ПРИБИВАЙ ЕГО К СТЕНЕ — ЛУЧШЕ ПОЛОЖИ В ЯЩИК С ОСТАЛЬНЫМИ ИНСТРУМЕНТАМИ.
— Ха-ха? — по привычке хохотнул бог-крокодил.
— Ну что, может, продолжим партию? — предложил Слепой Ио, когда Смерть ускакал из обители.
— Только никакого читерства! — заявил Оффлер.
— Какого читерства? — удивился Слепой Ио, послав шарик в лунку с первой попытки. Когда и Госпоже повезло таким невероятным способом, Оффлер подумал:
"Надо будет ознакомиться с книжкой, которую читал тот оратор — вдруг там и о гольфе что-нибудь сказано. Типа, нельзя выигрывать больше двадцати раз подряд".
И, тяжко вздохнув, бог-крокодил поплёлся к лунке, чтобы нанести свой удар.
Чемпионат был в самом разгаре. На помосте группа гномов в полосатых купальниках* [*Гимнастических, а вы что подумали?] демонстрировала торжество ума над физическим телом. Тело было то самое, что так долго изгалялось над ними в спортзале* [*Зря вы подумали на Библиотекаря.]. На помосте, мощно упёршись в доски четырьмя толстыми ногами, стоял козел, который гномы наконец-то придумали, как преодолеть. Правда, для этого нужен был не один гном, а все десять. Первый член команды разбегался, запрыгивал на спину второго, отталкивался от него и — оп-ля! — перепрыгивал снаряд. "Зачем нужны остальные восемь?" — спросите вы. Четверо гномов, стоя с другой стороны козла, ловили своего товарища. Если товарищ совершал перелет, его ловили те четверо, что стояли чуть поодаль. Если недолет... Впрочем, жители Анк-Морпорка были охочи до любых зрелищ.
— У нас нет другого кандидата в Чемпионы, кроме А. С. Мерта. А он исчез! И никто не видел, как и куда! — страшным шепотом вещал Главный распорядитель склонившемуся