Роса, вода, которая появляется утром. Ее собирал Хитч, я уже говорил. Вкусная. Пахнет небом. Вот как эта, в фонтанах.
Джи достал из багажника ящик с инструментами, расстелил под танком дерюгу и полез под днище.
Рядом со мной, у фонтана, устроился Бугер. Он опустил голову в воду и принялся водить ею туда-сюда, стараясь, чтобы вода затекла в уши, ему почему-то это нравилось. Затем направился к бассейну с рыбками и стал пытаться рассмотреть их сквозь толщу. Он веселился.
А Хитч разглядывал в бинокль город. Руки у него почему-то немножечко дрожали, а фризер он держал не за спиной, а под мышкой, под локтем. Бинокль он скоро отложил, сунул в зубы изумруд и принялся его мусолить. Давно он камень свой не доставал, да и зачем, собственно, воды-то полно…
Джи выругался, буркнул что-то неразборчивое, и тут же из-под днища танка побежала темная дымящаяся лужа, масло протекло. Джи принялся ругаться и звать на помощь, пришлось лезть под машину.
Под танком мы провалялись почти три часа. Джи настраивал коробку передач и никак не мог восстановить герметичность сальников, масло брызгало теплыми струйками и каждый раз стремилось попасть в глаз. Так что через три часа я был масляный и злой, выбрался наружу черным и вонючим. Джи раздал специальные противомасляные салфетки, комбинезоны мы очистили, но масло пробралось и внутрь, липко разошлось по коже…
Бугер разделся и собрался мыться, Джи посоветовал ему выбирать тот фонтан, где нет рыбок, поскольку рыбки подозрительно малы, и может статься, что это не простые рыбки, а мутанты, вроде кролезубов. Могут и накинуться! Залезть под кожу! Слопать внутренние органы!
Бугер забрался в безрыбий бассейн, а Джи мыться целиком не стал, только лицо сполоснул.
Я помыться тоже думал, но лезть в воду вместе с Бугером не захотел, найду потом себе отдельный бассейн, город-то, кажется, немалый…
Хитч. Пока мы возились с танком, он все смотрел в бинокль, изучал окрестности, а когда мы закончили, Хитч предложил прогуляться. Мне. А пока мы будем прогуливаться, Бугер и Джи пусть помоют танк, он такой грязный, что при его виде чесаться хочется.
И Бугер, и Джи стали мыть танк, ругаясь, что меньше по болотам надо рыскать, тогда грязи не будет. Они отволокли шланг в круглый бассейн, запустили насос и стали поливать броню, устраивая над гусеницами маленькие радуги.
Мы же с Хитчем отправились вдоль берега, мимо ног статуй, затем свернули направо, через парк и на широкую улицу. Улица была завалена ржавыми и разорванными машинами, мы шагали сбоку от машин, не спешили и молчали. Я думал, когда Хитч начнет, но начал он, лишь когда мы углубились в машины достаточно.
— Странная это история, — сказал вдруг Хитч. — С этим, Хопером.
— Почему странная? Ты же сам говорил, что такое часто случается. Ты каждый день нам это говорил, что такое случается. Люди сходят с ума…
— Случается… Но обычно это случается среди охотников.
— Почему среди охотников?
— Ну… — замялся Хитч. — Так… Потому. Специальность такая. Специфическая очень.
— А чего специфического? Идешь по лесу с фризером, стреляешь в зверей, потом грузишь…
Хитч помотал головой.
— Нет, — сказал он, — нет, все не так просто…
Хитч хлопнул автомобильной дверцей, звук получился громкий и неприятный.
— А почему тебя не берут в охотники? — спросил я. — Ты же уже сколько раз в рейды ходил? Ты же опытный…
— А я не стремлюсь в охотники.
Мне показалось, что я ослышался. Великий Хитч не хотел быть охотником! Поэтому я даже переспросил:
— Ты не стремишься в охотники?! Ты серьезно не хочешь в охотники?!
Хитч отрицательно помотал головой.
— Почему?! Охотникам же на год повышенный паек выдают! Там же… там привилегии, там же почет…
— Точно. Почет…
Хитч принялся озираться.
— Что? Другие опять? Пришельцы?
— Нет никаких других, — ответил Хитч, но озираться не перестал, — нет… Это выдумки. Рекомендованные к распространению. Нет никаких других. И пришельцев нет. Есть…
Хитч принялся нюхать воздух.
Я тоже понюхал, но ничего, кроме кислого запаха старого железа, не чувствовал.
— В моем прошлом экипаже был человек… — сказал Хитч. — Ну, это неважно, как его звали. Знаешь, он рассказывал альтернативную версию истории.
— Какой истории?
— Нашей. — Хитч обвел руками изрубленные машины. — Так вот, этот человек говорил, что раньше имелся другой вариант истории, что болезнь, переросшая в пандемию, была специально вызвана.
— Как это?
— Людей стало слишком много, планета не могла их больше прокормить, и решили просто сделать поменьше народу. Распылили в воздухе вирус, который должен был убить четыре пятых всего населения планеты. А он убил не четыре пятых, он убил всех.
— И что? — Я не понимал, к чему клонит Хитч. — К чему ты все это рассказываешь?
— К тому, что надо соображать головой. К тому, что говорят одно, а на самом деле все другое… Процент смертности в рейдах очень велик. А ты никогда не думал, что рейды — это возможность регулировать население? Нет, конечно, и польза большая, но и население… ну, тоже.
Вот это да. Никогда не мог подумать, что Хитч — мыслитель. Что он думает о таких вещах.
— Ерунда, — сказал я. — Таких теорий много можно придумать.
— Ну-ну. — Хитч пнул ржавчину. — Ну-ну.
Он стоял возле машины, пытался вывернуть зачем-то давно разбитое зеркало.
— Ты просто, Алекс, парень хороший, — Хитч справился с зеркалом, — как я погляжу. Нормальный парень. Отец вот у тебя… Отец тебя будет, конечно, продвигать, а для того, чтобы продвигаться, надо побывать в охотниках. Но я бы тебе этого не советовал.
Хитч был серьезен. Он был странно и необычно серьезен. Мысли, правда, он излагать не очень хорошо умел, но зато говорил, кажется, от всего сердца.
— Я уже не первый раз в рейде и немного повидал людей. Поэтому я тебе это и говорю. Джи может быть охотником, возможно, даже Бугер сможет стать со временем. Ты вряд ли.
— Почему?
Но Хитч ответил вопросом на вопрос:
— В следующий рейд пойдешь со мной?
— Не знаю…
— Ребята из мастерских налаживают вертолеты.
— Вертолеты?
— Три штуки, нашли два рейда назад. Грузовые. Два года наматывали лопасти, к следующему рейду они будут готовы. Пойдем на юг. Будем сушить фрукты, я уже договорился. У нас фрукты еще не сушили, а они очень полезные, от них лучше желудки работают. Будет здорово, поверь…
— А меня Эн просила котенка привезти, — вдруг признался я. — Что? — сбился с мысли Хит. — Котенка?
— Ага. Котенка ей хочется. Представляешь?
Хитч усмехнулся.
— И вот что мне делать?
— Ничего, — ответил он. — Ничего не делай.
— Но она…
— Скажешь, что не нашел. Свалишь все на бипер на танке. Бипер всех зверей распугивает, в том числе и кошек.
— Точно ведь!
Я обрадовался. Как я про бипер забыл? Так ей и объясню — не подходили к нам животные, шарахались от нас животные, никаких котят.
— Глупая идея — провезти котенка! Кому может прийти в голову провозить котенка…
— Я провозил котенка, — сказал Хитч. — Даже двух.
Этим меня Хитч почти прикончил. Из винтовки. Прямо в лоб. Нет, рейды определенно учат. Начинаешь разбираться. И в жизни и в людях.
Глаза у тебя откроются, увидишь мир, как он есть. Так сказал отец.
— Девчонки, — покивал Хитч. — Обычное дело. Не тебя первого просят, у них на котяток просто страсть какая-то…
— Говорят, что они лечат.
— Лечат, — согласился Хитч. — У меня было защемление в шейных позвонках, я два дня поприкладывал — и как рукой сняло.
— Живую? — глупо спросил я.
— Конечно, живую, какой смысл дохлую кошку прикладывать? Кошка — друг человека.
Изрек Хитч, и я поглядел на него уже даже не с удивлением, уже даже с каким-то легким восхищением.
— Что ты смотришь? — хитро прищурился Хитч. — Не надо смотреть так пронзительно. Да, кошки на самом деле помогают. Сейчас на базе живут четыре кошки.
Я только глупо рот раскрыл, зубы чуть на асфальт не просыпались.
— Четыре, — повторил Хитч. — Раньше больше было, но… трудные времена, сам понимаешь. Но кошки у нас живут.
— А как же… Как же биокарантин?
— Нет никаких правил, которые нельзя нарушить. Я провез двух котят. И многие провозят. Тут другое просто дело, сложнее. У нас там ведь не курорт, сам понимаешь… Короче, из десяти котят выживает один только. Потомства он не дает, разумеется. Да и вырастает, в общем-то, урод. Так что жизнь гораздо сложнее, чем кажется из твоей драги.
Это уж точно.
— Кошка — это хорошо. — Хитч уже весело пнул по трухлявому железу. — Так что если увидишь котеночка — стреляй метче. А если штук пять найдешь — вообще отлично будет, повезем вместе. Хорошо?
— Хорошо.
Мне захотелось еще кое-что рассказать, Хитч был совсем другой, с ним стало вдруг интересно, с ним хотелось дружить… Но я быстро понял, что рассказывать мне нечего. Кроме котенка, у меня не было никаких тайн.
— Вообще, все идет пока хорошо. — Хитч постучал согнутым пальцем по черепу. — Все хорошо… Все слишком хорошо. В прошлом году к этому времени у меня уже двое калек было. Один раздробил руку, другой язык себе откусил.
— Язык?!
Я вспомнил безъязыкого Хопера. Может, он тоже себе сам откусил?
— Угу. Дорога была тряская, он подпрыгнул и откусил себе язык. Я пробовал пришить, так он мне еще палец едва не отгрыз. Так без языка и остался. Прошлый рейд был вообще…
Хитч поковырял ногтем в зубах.
— Но, с другой стороны, и удачный тоже. Много добра взяли.
Хитч щелкнул по изумруду на шее.
— Я знаю одно местечко, — подмигнул мне он. — Там наверняка есть много чего… Знаешь, что мне обидно? Что у нас дома культуры никакой нет.
— Культуры?
— Ага. Старую культуру нам запрещают провозить, а своей у нас нет. А между тем цивилизация становится цивилизацией только тогда, когда у нее появляется культура…
Оказывается, у Хитча еще культурные амбиции. Вот так-так!