— Все равно, мне сложно одобрить ваши отношения с бароном.
— Не одобряй, — устало сказала Александра Ивановна. — Но знай: я не содержанка. Я не завишу от барона. Я работаю и зарабатываю достаточно, чтобы прокормить себя и наших детей.
— Но почему вы не хотите пожениться? — внезапно осенило Элеонору. — Ведь ваш брак, Александра Ивановна… Простите, но вы сами сказали, что он не настоящий. А барон свободен.
— Но человек же не может быть счастлив полностью! — При этих словах Титова грустно улыбнулась. — Барону Шварцвальду нельзя взять в жены пролетарку, да еще разведенную вдобавок. Общество никогда не примет меня как баронессу Шварцвальд, да я и не стремлюсь к этому. Мне достаточно знать, что Николай Васильевич любит меня и ему не нужна никакая другая женщина.
Дослушав этот потрясающий рассказ, Элеонора засобиралась. Следовало оказаться дома раньше, чем дворецкий отправится за ней на курсы.
Вечер был теплым и ласковым. Отказавшись от предложения Александры Ивановны проводить ее, Элеонора отправилась на Знаменскую. Идти было недалеко, и она радовалась этой одинокой прогулке: было необходимо разобраться в своих чувствах. Наверное, ей следовало презирать Титову и барона. Но легко сказать! Основным чувством, которое она сейчас испытывала, был страх. Страх человека, который плыл себе по тихой речке и вдруг оказался в бушующем море.
Усвоив уроки Смольного института, Элеонора наивно полагала, что «противостоять соблазну» достаточно легко, нужно всего лишь твердо следовать нравственным законам. Но что же такое этот самый соблазн? Пожалуй, она впервые задумалась над этим вопросом. Если соблазн — всего лишь разврат, о котором она узнала, наблюдая за известным ловеласом Воиновым, то все не так страшно.
Но очевидно, в мире существует более мощная и злая сила, чем пошлое влечение. Что заставило Антония повернуть корабли ради Клеопатры, а Наполеона — двинуть войска на Россию? Эта сила была сильнее разума, сильнее воли человека, сильнее даже его души. Тот, кто подчинился ей однажды, не сможет вернуться назад. И эта ужасная разрушительная сила находится внутри человека, ее невозможно разглядеть и уничтожить. Но неужели она есть в каждом человеке? И в бароне, и в Воинове, и в Титовой… И в ней самой?
«Да, — ответила она себе, — я ведь готова отдать все на свете, лишь бы Ланской полюбил меня! Я стану тогда самой счастливой, я больше ничего не буду желать! Господи, ты не дал мне ни семьи, ни красоты, ни богатства, так, пожалуйста, дай мне стать женой Ланского, позволь быть счастливой в земной жизни!..»
Дома ее встретила радостная Лиза: Ланской прислал телеграмму.
— Нам с тобой? — не чуя под собой ног, переспросила Элеонора. — Покажи, я еще ни разу в жизни не получала телеграмм.
— Пожалуйста, бери.
Действительно, в телеграмме стояли имена обеих девушек. Ланской сообщал, что готовит площадку для лаун-тенниса, и просил сестер в следующий приезд составить ему компанию в этой игре, вошедшей в моду еще до войны.
— Молодец! — одобрила приглашение Лиза. — Ты знаешь, что Алексей прекрасный спортсмен? Он член клуба любителей лаун-тенниса на Крестовском острове, несколько раз я наблюдала его игру, и он всегда побеждал. Он и меня играть научил. Но я не ожидала от него такой прыти теперь. К счастью для тебя, у меня две ракетки и два теннисных костюма. Если моя юбка не подойдет, Зинаида Ивановна подгонит ее по твоей фигуре. Я уверена, что ты будешь хорошо смотреться в спортивном наряде. Правда, парусиновые туфли тебе придется самой купить.
Элеонора с трудом оторвалась от телеграммы. Конечно, она не ожидала, что между строк вдруг проступит огненная надпись: «Элеонора, я Вас люблю», но все-таки…
К сожалению, она совсем не умела играть в теннис. И вряд ли Лиза возьмется терпеливо обучать ее, вместо того чтобы играть с достойным партнером. Ланской тоже не захочет тратить на нее время. Ее печальное будущее определилось: придется сидеть рядом с сеткой, наблюдая за блестящей игрой сестры и возлюбленного!
Все же на следующий день Элеонора проснулась в прекрасном настроении. Телеграмма Ланского лежала в ее шкатулке рядом с крестильным крестом. Если он не поленился послать ее, значит, думает о них. Лиза сказала, что они с Ланским не были влюблены друг в друга, так, может быть… Не может! — возражала она себе, но тут же вновь принималась мечтать.
Первым, кого она встретила на службе, оказался Воинов. Элеонора смутилась — она не знала, как вести себя с человеком, которого накануне она видела в таком неприличном состоянии. Делать вид, будто ничего особенного не произошло? Обдать его холодом, строгим взглядом поставить на место? Но ведь отношение Титовой к нему не изменилось, может быть, и ей правильнее всего вести себя так же?
Но Воинов сам начал этот неприятный разговор:
— Вы очень сердитесь на меня, Элеонора Сергеевна?
Она пожала плечами.
— Просто теперь я знаю, чего от вас можно ожидать. И хватит об этом. Давайте работать.
Сегодня у Воинова не было плановых операций, но он сам нашел себе работу, и Титова, которая собиралась поставить Элеонору подавать профессору Крестовоздвиженскому, задумалась, как поступить.
— Сашенька, — просил ее Воинов, — у больного панкреатит, а уже много научных работ вышло, в которых говорится, что уменьшение давления в желчных путях способствует излечению панкреатита.
— Ладно! Ради торжества науки я разрешаю тебе с Элеонорой занять стол. Ассистент у тебя есть?
— Выберу из курсантов, — обрадовался Воинов и умчался.
А Элеонора расстроилась. Она-то рассчитывала сегодня отличной работой произвести впечатление на Крестовоздвиженского. И тогда, увидев ее в Сестрорецке, он, возможно, пригласил бы ее в дом. А там — Ланской.
Как бы отвертеться от Воинова? Но она не видела выхода из положения. Крестовоздвиженский не заинтересован в том, чтобы с ним работала именно Элеонора, он привык к другой сестре. Да и вообще она знала, что среди девушек уже идут разговоры о том, что новенькая забрала себе много полномочий и слишком быстро стала популярной среди врачей.
Воинов и сегодня выглядел не лучшим образом — все еще сказывались последствия возлияний.
Работали под местной анестезией.
— Ваше заболевание произошло из-за неумеренного употребления спиртных напитков, — говорил Константин Георгиевич пациенту. — Питие не только отражается плохо на пищеварительном тракте, но еще убивает нравственность человека. Вам необходимо отказаться от этой пагубной привычки.
— Нельзя пить совсем? — еле слышно спросил больной.
Воинов задумался.
— Совсем отказаться от употребления спиртного невозможно, — со вздохом заключил он. — Но чем меньше, тем лучше.
Вряд ли больной удостоился бы таких речей, если бы не вчерашнее пьянство самого хирурга!
Элеонора внимательно наблюдала за действиями Воинова и вынуждена была признать, что он работает достаточно четко. Как всегда, Константин Георгиевич уделил много внимания анестезии, и пациент абсолютно не чувствовал боли. Даже с представителями самых низших слоев населения Воинов обходился очень бережно.
После операции Элеонора пошла в кабинет старшей сестры пить кофе, он увязался за ней.
Титова еще не закончила операцию, поэтому Элеонора стала варить кофе сама.
— Сахар, молоко? — осведомилась она, накрывая на стол.
Воинов вздохнул.
— Я уже месяц пью с вами кофе, а вы так и не запомнили мой вкус. Это не лестно для меня.
— Извините, но я не думала, что приготовление кофе входит в круг моих обязанностей. Если нужно, я все с легкостью запомню, — холодно процедила Элеонора.
— Да не надо ничего запоминать! Ведь я могу изменить свои привычки… Да и продукты доставать все труднее. Признаться, вы мне сегодня не нравитесь, Элеонора Сергеевна. Какая-то вы неспокойная. Случилось что-нибудь?
Элеонора отдала должное проницательности Воинова.
— Ровным счетом ничего. Просто я расстроена из-за того, что не умею играть в лаун-теннис, — призналась девушка. — А на даче у Петра Ивановича, где я провожу воскресенье, будут играть. Значит, я окажусь в одиночестве.
Воинов пил кофе и молча разглядывал Элеонору.
— Я могу помочь вашей беде, — наконец сказал он. — Я умею играть в лаун-теннис. Не слишком хорошо, но азам обучу. Хотите?
Еще бы она не хотела! В Смольном институте проводились уроки гимнастики, а Элеонора и от природы была сильной и ловкой девушкой. Она была уверена, что ей достаточно всего нескольких уроков, чтобы не опозориться перед Ланским.
— Если вы будете так любезны…
— Конечно, я рад вам помочь. Ракетки и мяч у меня есть. Нам нужно договориться, где и когда я позанимаюсь с вами.
— Чем это ты собираешься заниматься с Элеонорой? — подозрительно спросила вернувшаяся Титова. Она вымыла руки, присела к столу и быстро выпила предложенный ей кофе. — Так о чем вы договариваетесь за моей спиной?
Узнав, в чем дело, она посоветовала провести занятие в Таврическом саду, на какой-нибудь из дальних дорожек.
— Да я и сама с вами пойду, пожалуй. И детей возьму, — пообещала она. — Давайте сегодня после работы и отправимся.
— Но я не могу второй раз пропустить курсы, — смутилась Элеонора.
— Почему бы и нет? — вяло откликнулся Воинов, которого от кофе внезапно потянуло в сон.
— Ничего страшного, ты способная, потом нагонишь, — поддержала его Титова.
Элеонора задумалась. С одной стороны, приличия будут соблюдены, ведь на занятии будет присутствовать Александра Ивановна с детьми. Или, наоборот, присутствие этой сомнительной женщины бросит тень на ее репутацию?
Положение спас зашедший в кабинет профессор Архангельский, который тоже изъявил желание вечером подышать свежим воздухом. Все складывалось как нельзя более удачно!