— Увидим. Теперь уже скоро...
«Если бы они могли видеть, — с болью подумал Борис. — Валюша так мечтала о минуте, когда сумеет ступить на чужую планету! И Алексей, суровый и нежный их командир, жил мыслью о далеких мирах. И все остальные. Почему судьба так круто поступила с ними? Как хорошо было бы сейчас вместе готовиться к посадке — рядом друзья, корабль в порядке, к Земле идут сигналы... Разве такое было бы настроение! Но ничего уже не изменишь. Все, что осталось от них, — портреты, голоса на пленках, вещи. Даже тела превращены в пыль...».
Мысли о погибших снова нахлынули неудержимой лавиной, и он почти не замечал окружающего. Опомнился, когда Смит хмуро произнес:
— Ну, вот и снизились. В перигее — 297 километров.
— Высоковато, — сказал Борис машинально.
— Нельзя ниже. Атмосфера плотная, не пускает. И так греемся...
Но облет на малой высоте не слишком обогатил их информацией. «Ульма» дала лишь приблизительную карту обоих полушарий планеты, уточнила параметры поверхности. Получалось, жить здесь можно даже без всяких защитных средств: кислорода в атмосфере почти 24 процента, температура и влажность подходящие. Есть десяток крупных морей, множество рек и озер. И всюду — бесконечные заросли растительности непривычных огненных расцветок, словно суша была охвачена пожаром.
— Сплошные субтропики, — сказал Роберт. — Даже в умеренном поясе. Богатый выбор. Может, и в самом деле нас ждет земля обетованная?
Снега они заметили лишь на горных вершинах и в районе полюсов — жалкие белые пятнышки. «Да, местное светило погорячее нашего Солнца», — подумал Борис. Планета от него почти в два раза дальше, чем Земля, а припекает ее основательно. Как-то почувствуют они себя внизу...
Оба космонавта сидели за пультом управления центральной рубки, но руки их были неподвижны. «Ульма», Универсальная Логическая Машина, была в состоянии не только точно посадить гигантский корабль, но и подыскать для него удобную площадку. Если бы телезонды были в порядке, люди могли бы вообще не беспокоиться — из тысяч вариантов машина выберет наилучший. Но у них оставались одни локаторы, и приходилось рисковать.
Они не показывали беспокойства, но оба не раз подумывали: а сможет ли огромный искалеченный корабль опуститься благополучно? Он не рассчитан на атмосферные полеты, и инструкция допускала посадки на незнакомые планеты лишь в самом крайнем случае. Но иного выхода не было. Оставаться на орбите бессмысленно, об этом нечего и думать. И Борис отдал машине последнюю команду...
«Ульма» не подвела. Вопреки всем опасениям, поврежденная махина звездолета легла на почву почти без удара. Космонавты, готовые к любой встряске, разом облегченно вздохнули: вынужденная посадка оказалась совершенно безболезненной. Полет «Мирного» закончился.
3. Обжалованию не подлежит
— Скажи, тебе раньше не приходило в голову, что мы — полные тезки?
— Это в каком смысле?
— В самом прямом. Английское Роберт равнозначно русскому Борис. Фамилии Смит и Ковалев тоже переводятся одинаково. Коваль-то по-украински означает кузнец. Вот и выходит, что мы братья не только по несчастью, но и даже по именам.
— Любопытно. Я знал, что моя фамилия одна из самых распространенных, но чтобы до такой степени... Знаешь, это даже можно рассматривать, как некий перст судьбы. И действительно: почему уцелели именно мы?
— Мистика, мой дорогой. Фамилии тут абсолютно ни при чем...
— Не буду спорить. К тому же, говоря откровенно, меня занимают сейчас другие проблемы. И прежде всего такая: как нам жить дальше.
— Тут и думать нечего. Будем работать.
— А зачем?
— Ты что, шутишь?
— Говорю совершенно серьезно. Помнишь наш разговор перед посадкой? Тогда я предсказывал, что нам придется просидеть в этой милой мышеловке до конца своих дней. Сейчас, кажется, убедились окончательно: пожизненное заключение обеспечено. И обжалованию этот приговор не подлежит. Хоть лоб разбей никто тебя не услышит...
Вот уже трое суток находились они на чужой планете. Почти земная неделя — потому что день здесь вдвое больше. И все время оставались внутри корабля. Как ни осторожно провела машина посадку, при этом пострадал механизм шлюзовой камеры, и без того поврежденный взрывом. В тот раз Борис восстановил его, но небольшой толчок свел его работу на нет. А выходить наружу, не обеспечив полнейшей герметичности корабля, было чистым безумием. В таком случае в помещения тотчас ворвалась бы беспощадная Чужая Жизнь, бороться с которой они не смогут. И поэтому космонавты почти все свое время проводили в камере — паяли, клеили, без конца прозванивали схемы. Но дела почему-то шли медленно. Возможно, из-за того, что оба прекрасно понимали: экскурсия наружу их положения ничуть не изменит. На такой бойкой планете вряд ли можно безнаказанно отлучиться от корабля даже на десяток шагов. Слишком уж неприятная картина открылась им после посадки...
Звездолет опустился на холмистой равнине с мягким, спокойным рельефом, густо заросшей колючей травой ржавого цвета. На горизонте со всех сторон тянулась неровная стена медно-красного леса. Неподалеку поблескивало озеро-берега скрыты оранжевыми зарослями, местами из них вытягиваются высокие деревья непривычного вида: темно-фиолетовый голый чешуйчатый ствол, на вершине пучок мясистых листьев, а над ними пышный ковыльный султан из розовых нитей.
Сначала планета показалась людям безжизненной, Но уже через несколько минут от этой иллюзии не осталось и следа. Наружные микрофоны принесли в рубку тревожное дыхание неизвестного мира: быстрые шорохи, далекие трубные возгласы, странные голоса — стрекот, шипение, уханье. Даже рев и пламя планетарных двигателей не смогли надолго потревожить, распугать местных обитателей. Наверное, привыкли и не к такому...
Борис едва начал готовиться к отбору биологической пробы, а Роберт уже успел заметить первого жителя планеты. Над озером метнулась косая тень, скользнула к самой воде и тотчас скрылась в зарослях, таща за собой что-то блестящее и трепещущее. Потом завозились, зашумели в прибрежных кустах на другом берегу, донесся глухой, задушенный крик. И, словно эхо, со всех сторон защелкало, засвистело, забормотало.
— Веселенькая планета, — сказал Смит.
— Посмотри лучше результаты пробы, — заметил Борис.
Буколическая внешность окрестностей оказалась явно обманчивой. Приблизительный анализ, сделанный «Ульмой», утверждал: без скафандров выходить из корабля нельзя. В забортной пробе обнаружено более десятка неизвестных видов бактерий, которые могут оказаться опасными для человека. На их изучение и выработку противоядий понадобится, конечно, немало времени. И самое неприятное — в атмосфере корабля стали бурно размножаться какие-то споры. Герметический сосуд с пробой вскоре покрылся изнутри густым серым налетом, выросли скользкие рыжие фестоны. Борис представил, как выглядела бы их каюта, если эту дрянь выпустить на свободу. Да, окружение не из приятных...
Ночью жизнь вокруг корабля прямо-таки кипела. В непроглядной тьме (луны у планеты не было) шустро сновали в траве мелкие животные, плотными роями висели в воздухе насекомые, тяжело пробегали хищники. И ни на минуту не прекращалась отчаянная, смертельная возня в зарослях. Казалось, все были заняты только тем, что непрерывно пожирали друг друга. Инфракрасные прожекторы, пострадавшие при взрыве, действовали плохо, и на экране возникали чаще всего неясные тени. Но понять было нетрудно: в такую обстановку лучше и не соваться.
Трое суток они ремонтировали шлюзовую камеру. Борис, как мог, старался развлечь товарища — болтал о пустяках, вспоминал забавные истории. Но Роберт с каждым днем становился все мрачнее. И вот он заговорил о пожизненном заключении. По выражению лица товарища Борис чувствовал: эти мысли давно уже не дают Роберту покоя.
— Насчет тюрьмы — ты это слишком, — заметил он.
— Возможно. Но я говорю о смысле. Факт тот, что мы не в силах изменить свое положение. Высокоразвитые аборигены так и остались фантазией, и на чью-то помощь рассчитывать не приходится. Как ни крути, а к этому месту мы привязаны крепко...
— Ну и что?
— А то, что все наши исследования, про которые ты мне уши прожужжал, гроша не будут стоить. Кому они понадобятся? Экспедиции, которая прибудет сюда через сотню лет? Чепуха, они и сами разберутся в обстановке.
Борис нахмурился. Он не понимал, к чему клонит Роберт, зачем затеял весь этот разговор.
— Что же ты предлагаешь? — спросил он, с трудом сдерживая раздражение.
— Конечно, ты волен поступать, как тебе вздумается. Но я хочу честно предупредить: с сегодняшнего дня каждый приказ я буду расценивать как попытку покушения на мою личную свободу. Иначе говоря, считаю, что корабельный Устав утратил свою силу, как и остальные земные законы.
После гибели командира его обязанности перешли к Ковалеву, но за все время Борис ни разу не обращался к товарищу по полету приказным тоном. И слова Смита огорошили его. Он снова подумал, что тот шутит. Но лицо Роберта было серьезным.
— Не думай, пожалуйста, что я не в своем уме. Наоборот, все это хорошо продумано, и решение мое не изменится. Так вот: мне больше не хочется заниматься наукой. Не вижу в этом смысла. Буду вести жизнь добропорядочного рантье и брать от нее все, что только возможно в нашем положении.
Борис расхохотался — настолько дикими показались ему эти слова.
— Нет, я просто отказываюсь верить ушам! Жизнь рантье... Надо же придумать! Наверное, на тебя подействовали эти фильмы...
— Кстати, у наших старых фильмов есть одно отличное качество. Они ожесточают человека, даже оглупляют его. А иногда просто необходимо почувствовать себя не слишком разумным и не очень добродетельным. Но об этом мы побеседуем как-нибудь позднее. А пока закончу главную мысль. Итак, я почти примирился с тем, что мне суждено провести остаток жизни на крошечном островке, в который превратился наш «Мирный». И мне хочется, чтобы его название в полной мере отвечало действительности. А для этого требуется одно: не искать приключений. Как говорят у вас в Ро