— Извините, Лу-лу. — Мужчина устало потёр лоб. — Пока сегодня рядился вот в это, — дёрнул он юбку платья, — думал, поседею. Как вы вообще это носите?
— С трудом,— улыбнулась я. — Но раз уж нас в это одели, никуда не денешься. Так что привыкайте, Ребекка.
— Благодарю вас, Лу-лу, за заботу. А теперь о деле. Я оценил вашу идею оповестить всех о вашем прибытии.
— На судью надежды мало, — пожала я плечами. — По-моему, он решил, что я должна выбрать именно его. Скажите, Алекс, я как-то упустила вопрос денег. Если я такая богатая, то у меня они должны быть в наличии. Согласитесь, что смешно, когда миллионерша не имеет и драката в кармане.
— Это мы упустили. Подождите. Лу-лу, вот вам немного, — он достал кошель и протянул мне, — Вечером скажу Сержу, чтобы привёз золотые.
— Сколько я могу тратить? — решила сразу уточнить, а то вдруг всё, что я могу, так это трясти кошельком у кого-нибудь перед носом.
— Сколько посчитаете нужным, — буркнул мужчина.
— В пределах разумного?
— Нет! — Алекс вздохнул. — Можете безумствовать. Что вы за миллионерша, если не можете безумствовать? Я всё понимаю. Только не оставьте меня нищим.
— Заманчивая идея, — пробормотала я.
— Кстати, Розалинда, мадам Трюго положила вам там шкатулку с драгоценностями.
— Да. Я её видела, служанка достала. На трюмо у меня стоит.
— Носите их, Розалинда. У вас должно быть много драгоценностей. Лу-лу их просто обожает.
****
К вечеру дом маркиза был завален букетами. Каждое благородное семейство спешило прислать корзину пахнущих цветов, с приглашением обязательно посетить их в удобное для меня время. И никого не волновало, что в доме скоро стало негде ходить.
Букеты вначале заносили в мою комнату. Но потом я взбунтовалась, заявив, что у меня не цветочная лавка. В итоге дом превратили в цветочную лавку.
Однако, когда приехавший после обеда судья попробовал возмутиться, я сказала, что он мешает мне омолаживаться по древней бриварийской практике, согласно которой необходимо вдыхать цветочный аромат.
— Сутки прибавляют год жизни, — просвещала я неразумного графа Акрона, стукая веером по мужской руке, которая потянулась к моей талии. — Только надо и ночью вдыхать, иначе результата не будет.
Спустя некоторое время я заметила, что количество букетов в коридоре заметно уменьшилось.
Гости стали подтягиваться с шести часам. Бланш, помогая мне надеть прекрасное платье цвета спелой вишни, посетовала, что моя компаньонка разогнала прислугу, приставленную к ней. «Я бы удивилась, если бы она не разогнала», — хихикнула я про себя, представляя лицо увидевшей ноги Алекса служанки. Не думаю, что они у него похожи на женские. Хотя мадам Трюго вполне могла озаботиться растительностью на теле мужчины. Хотелось бы мне знать, как он перенёс эту процедуру.
Я встречала гостей с лорнетом в руке. Если кто-то начинал задавать много вопросов, я наводила на него лорнет. Никогда бы не подумала, что простые стекляшки могут так действовать. Болтливые замолкали, любопытные теряли всякий интерес к теме, умники моментально вспоминали ответы на все вопросы.
Ребекка в тёмно-синем платье возвышалась за моей спиной этаким невозмутимым монументом. Когда она пришла, мне пришлось срочно поправлять ей перекосившуюся юбку.
— Чуть не запутался в этих кружевах, — прошипел он мне. — А чулки — это вообще зло.
— Это вы ещё высокие каблуки не носили.
— Я уже возблагодарил судьбу, — прошептал он, — что столь высоких женщин не бывает.
— И корсетом вас не утягивали, — тут же добавила я.
— Пробовали, но я отказался. Мне мои рёбра дороги. Лу-лу, давай всё время на ты с Ребеккой. По легенде мы давние знакомые.
Наше перешёптывание прервало появление очередных гостей. Кажется, я слегка перестаралась. Такое количество потенциальных женихов в один вечер переварить было сложно.
Сопровождающие мужчин замужние дамы зорко следили за своими супругами, девицы с завистью рассматривали мои драгоценности. Сегодня я постаралась всех поразить. Бриллиантовое колье, серьги, сверкающая заколка в рыжих волосах и роскошный браслет — всё это великолепие украшало прекрасную меня. По моей задумке любой, кто увидит это сверкающее чудо, должен был сразу воспылать любовью к моим сокровищам. Кстати, грудь тоже входила в их число. Надо было срочно подсластить пилюлю в виде моего носа, поэтому я демонстрировала всем своё декольте. Желающих оказалось — хоть отбавляй. Даже Ребекка неприлично часто заглядывала туда. Один раз даже пришлось хмыкать, чтобы она не забывалась.
Теперь, когда я думала про компаньонку, у меня возникал лёгкий диссонанс — Ребекка в моих мыслях была то он, то она.
Вскоре зазвучала приятная мелодия, и начались танцы. Я оттоптала ноги пятерым желающим вальсировать со мной, вернее, с моей грудью и сверкающим колье, потому что другое они явно не замечали. Стараясь привлечь внимание партнёра, я даже попыталась одному из них показать язык, но кавалер всё равно не отрывал глаз от драгоценностей.
Сделав очередной разворот, я едва не упала от увиденного — недалеко от меня кружилась очень злая Ребекка. Её немолодой напарник, едва достигающий ей подбородка, был, по всей видимости, любитель сильных женщин. Я-то думала, что моя компаньонка очаровала только Сержа, а тут ещё один воздыхатель нашёлся. Может, у него тоже пекарня, как у старика Джо? Или склад? Или большой дом, а прислуга нынче дорого обходится. Пока я гадала, музыка закончилась. На этом я решила завязать с танцами. И не потому, что мне было жалко чьи-то туфли и стопы, просто надоело изображать корову на льду. Именно так я себя и ощущала, в очередной раз поворачиваясь не в ту сторону.
Отправив кавалера веселиться дальше, я направилась в укромный уголок, специально сооружённый слугами с помощью огромного цветущего куста в кадке, которым они перекрыли обзор из зала. Здесь стояло несколько стульев, небольшой диванчик и столик. Но, главное, в углу была замаскирована дверь.
Не успела я усесться, как вернулась, пылающая, словно маков цвет, Ребекка. Раскланявшись со своим партнёром, она не очень грациозно плюхнулась рядом со мной на стул.
— Какой приятный мужчина, — не смогла промолчать я. — Вы так мило смотрелись вместе.
— Я сейчас напьюсь, — зло сказала Ребекка. — Ещё никогда я так не желал кого-нибудь убить.
— Желала, — поправила я её. — Ребекка, может попросить барона Вейна пригласить тебя. Он хотя бы одного роста с тобой. Правда, его нельзя убить, у него очень влиятельный отец.
— Тогда я его просто прикопаю, — пообещала Ребекка, поправляя платье. — Интересно, где его носит? Представляешь, у меня только что спрашивали разрешение на ухаживания.
— Я бы на твоём месте согласилась, — с важным видом заявила я, пряча улыбку. — Вдруг это твоя судьба?
— Издеваешься? — прищурившись, посмотрела на меня Ребекка. — Я это запомню. А где твой пёс?
— Я оставила его в комнате, чтобы он раньше времени никого не разогнал. Когда я захочу выпроводить гостей, я его выпущу.
— А где наш страстный судья?
— Не знаю, — пожала я плечами. — Сама удивлена его отсутствием. Может, решил сначала выспаться, а потом продолжить начатое вчера? С утра у него явно был похмельным сидром.
— О, прекрасная Лу-лу. — За разговором мы не заметили, как нас обнаружил полковник. Нюх у него, что ли, обострённый? — Вот вы где! Можно присесть рядом с вами, милые дамы?
— Присядьте, — милостиво разрешила я, помахав веером. — Как дела, полковник?
— Когда я вижу вас, моя душа поёт, — залился соловьём мужчина, жадно взирая на колье. — Вы сегодня неотразимы. Интересно сколько карат в центральном бриллианте?
— Что вы сказали? — вытаращилась я на мужчину.
— Он спросил, сколько у тебя карат в центральной подвеске, Лу-лу. Десять, полковник, — спокойно произнесла Ребекка, не смотря в нашу сторону. — Правда он божественен?
Полковник громко сглотнул и кивнул.
— Аскольд, — я слегка стукнула мужчину по голове веером. — Ку-ку? Вернитесь на землю, мой друг. Что вас так удивило? Вы что, никогда не видели бриллиантов?
— Простите, Лу-лу, — мужчина с трудом отвёл глаза от колье на шее и уставился на мой нос. Через мгновение взгляд полковника принял осмысленное выражение. — Это последствия контузии. Знаете, ранение на поле боя. Иногда теряю концентрацию.
— Не надо сочинять, Аскольд, — наше укромное местечко нашёл ещё один гость — довольно интересный молодой человек. — Вы неудачно упали с лошади, сломали себе ногу, а заодно и стукнулись головой. Дальше штаба вы не служили. Ред Баст, баронесса, — поклонился он. — Приятно осознавать, что вы вернулись домой.
Я с лёгкой улыбкой рассматривала мужчину. Определённо хорош. Высокий, темноволосый, хорошо сложен. Явно военный. Я заметила, как он чисто рефлекторно провёл рукой по левому боку, словно проверяя наличие оружия. Так делал часто заходивший в пекарню отставной майор, что жил с нами по соседству.
— Я тоже почти счастлива. Присаживайтесь, Ред.
— Лу-лу, не связывайтесь с ним. Он интриган, — решил спасти меня молчавший до сих пор полковник. — И я получил ранение на поле боя. А с лошади упал потом, Баст. И ты это прекрасно знаешь.
— Может, расскажешь, куда тебя ранили, Лео? — рассмеялся Баст. — Надо было драться со всеми, а не убегать от засады.
— Мальчики, хватит, а то достану лорнет, — пригрозила я. — Какая разница, кого куда ранили?! Давайте веселиться! В конце концов, у меня праздник.
— А давайте пить шампанское, — неожиданно предложила Ребекка. — Ред, крикните там прислуге, пусть принесут.
— Тётя, а это мой Бонифас. — Софи затащила к нам светловолосого парня. — Я еле вас нашла. Как вы хорошо придумали. Тётя, я тебе про него говорила. — Она толкнула вперёд своего ухажёра. — Как он тебе?
— Софи, — укоризненно пробасил молодой человек. — Здравствуйте, баронесса. Простите.
— Сегодня все просят у меня прощение. Давайте лучше деньгами, так я соберу себе ещё одно состояние.