****
Давным-давно, когда мне было лет восемь, недалеко от нас поселился старик. Жил он уединённо в небольшом ухоженном домике, утопающем в зелени. Приходящая служанка готовила ему еду, убирала и уходила. В селе поговаривали, что он бывший бандит, ушедший на покой. Именно поэтому, когда он проходил мимо, в моей груди делалось тревожно и сладко от окружающих его тайн.
А потом выяснилось, что никакой он не бандит, а старый преподаватель из магической Академии. Просто на старость лет решил заняться наукой в тишине и покое. Как-то раз, увидев, как я таскаю братьев пяти и шести лет подмышкой, он подозвал меня к себе.
— Камень поднять сможешь? — указал он на большой булыжник, лежащий на обочине дороги.
— Смогу, — кивнула я и шмыгнула носом.
— Покажи! — потребовал старик.
Я пожала плечами, велика невидаль, и легко подняла валун. Тогда мне и в голову не приходило, что я делаю что-то из ряда вон выходящее, чего не могут другие.
— Тебе учиться надо, — строго произнёс старик. — Ты где живёшь?
Вечером он пришёл к нам и долго убеждал родителей, что я должна грызть гранит науки. Когда же он убрался восвояси, отец покрутил пальцем у виска, заявив, что таких умников по́лно, а для девки главное — удачно выйти замуж и нарожать детей. А слишком умные жёны никому не нужны.
Я расстроилась и проревела полночи в подушку. Знания представлялись запретным плодом, который мне не дали даже надкусить. На следующий день проходящий мимо старик кивнул, подзывая к себе.
— Приходи ко мне, когда будет время. Чем смогу, помогу. А дальше уж сама. Может, когда-нибудь ты всё же поступишь в Академию.
С тех пор я стала частым гостем в его доме. Забегала ненадолго, жадно хватала кусочками знания и убегала, чтобы ночью, тайно от родителей, выводить закорючки на листиках бумаги. Мэтр Гардан говорил, что мне надо обязательно поступить в Академию. Отучившись, я могла бы работать в полиции или служить на границе. Однако когда я в шестнадцать лет снова заикнулась, что хочу учиться, меня выдали замуж за тридцатилетнего Поля — сына пекаря Джо Свейна. И я переехала к мужу в другой город.
Про мечту учиться, пришлось забыть. Теперь у меня было много дел. Я должна была месить тесто, убираться по дому, разгружать муку и масло, печь булочки и хлеб. Хорошо, что помимо меня на кухне работали ещё два повара и подсобный рабочий. Пекарня Джо Свейна разрасталась.
Дни потянулись однообразной серой чередой. Если бы у меня были дети, возможно, что-то бы изменилось. Но детей у нас не было. За пятнадцать лет брака мой статус в доме сравнялся с плинтусом. Единственное, что я не позволяла Полю, так это распускать руки. Когда он в очередной раз решил меня проучить, я закинула его на мешки с мукой. Отрадой для меня стали книги, которые я украдкой брала в храмовой библиотеке и читала ночами. Любовных романов там не было, зато были прекрасные манускрипты по истории, рассказы о путешественниках.
В городке уже привыкли, что у Поля жена — «лошадь», как называли меня за глаза, и не обращали внимания на то, что я без усилия таскаю мешки и бочки. Я запросто делала мужскую работу по дому. И это нисколько не вредило моей внешности и стройной фигуре. Может, именно поэтому и бесилась донна Фланенто? Ведь у меня до сих пор была всё такая же лёгкая походка.
****
От воспоминаний меня отвлекло тявканье у ног.
— Здрасьте вам, — пробормотала я маленькой пушистой собачке, что крутилась возле моей юбки и норовила вцепиться в неё зубами. — Прости, дружок, но у меня для тебя ничего нет. Эй! Ты чего это! Не вздумай кусаться! — Я попробовала отогнать ногой прилипчивый чёрный комок. В ответ меня облаяли, а потом уселись рядом и уставились глазами-бусинами. — Отвали, — прошептала я. — Не видишь, мне некогда.
Я снова воззрилась на объявление, потом посмотрела на телегу с каретой. У старой колымаги от удара отвалилось колесо. «Эти разъедутся нескоро, — промелькнуло в голове. — За это время я вполне успею сбегать и спросить. А вдруг…» — сердце тревожно ёкнуло в груди.
— А вы не подскажите, где здесь Тупиковый переулок? — обратилась я к проходящей мимо женщине.
— Вам надо вон туда, — махнула она вправо. — Пройдёте два перекрёстка, а на третьем повернёте налево. Следующий и будет нужный вам Тупиковый.
— Спасибо, — кивнула я и, подхватив чемодан, направилась по указанному адресу. Чёрный комок пристроился следом. — Ну что пристал? Иди давай отсюда!
Попробовала отогнать наглеца снежком, но пёсик отскочил от него, и как ни в чём не бывало припустил за мной. Я решила сделать вид, что не замечаю его: вдруг ему надоест, и он отвяжется?
Сыскное агентство «Зеркало истины» располагалось на первом этаже трёхэтажного дома. Невысокое припорошённое снегом крылечко, на котором отпечаталось две пары ног. Я поднялась по ступенькам. Каждый шаг отдавался таким набатом в ушах, будто я шла по барабану и усиленно топала. На самой верхней ступеньке чемодан зацепился за балясину и стукнул меня по ноге.
— Да что б тебя! — пнула я его.
— Эй, если он тебе не нужен, может, отдашь его мне? — заржал высокий верзила, не совсем проспавшийся после вчерашнего.
— Иди ты, знаешь куда? — прошипела раздражённая я и с удивлением узрела, как откуда ни возьмись появился чёрный комок и с громким лаем набросился на долговязого.
— Пшёл отсюда! — верзила попытался пнуть собаку.
— А ну, не трожь! — закричала я, возмущённая происходящим.
Но тот не слышал. Извернувшись, он всё-таки достал пёсика носком стоптанного ботинка. Раздался обиженный скулёж.
— Ах ты, козлина! — взревела я, горя праведным гневом. Поднял руку на такого маленького! Приподняла чемодан и бросила в обидчика. Долговязый не удержался и вместе с ним улетел в сугроб. Я подошла к нему. Он смотрел на меня вытаращенными глазами. — Вот только попробуй ещё тронуть хоть одного маленького. Найду и прибью! Понял?
— Ага, — кивнул он. — Ты кто?
— Дед Мороз, — не выдержала я.
Наклонившись, подняла свой чемодан, который ко всем своим прелестям теперь ещё и перекосился. Я стукнула по нему, стараясь вернуть ему первоначальную форму. Получилось не очень.
Второй раз преодолеть три ступеньки было значительно легче. Я постучала и только потом узрела звонок. Пожав плечами, решила ещё и позвонить. Никто не бросился мне открывать. Позвонила ещё раз, результат был тот же. Тогда я толкнула дверь, и она, обиженно скрипнув, приоткрылась. Я с минуту потопталась на пороге, решая — входить или нет. А потом подумала, что всё равно ничего не теряю. Выгонят, значит, выгонят.
Миновав коридорчик, освещённый одиноким тусклым светильником, я заглянула в небольшую комнатушку. В глаза сразу бросился чайник, сахарница и несколько кружек, стоя́щих на столике. Возле стены стоял сервант и шкаф со стеклянными полками. Из соседней комнаты доносились мужские голоса. Я глубоко вдохнула, досчитала до десяти и, сделав несколько шагов, оказалась в просторном, светлом помещении. За столом у стены друг напротив друга сидели двое мужчин. Один темноволосый в чёрном костюме, другой — шатен в коричневой куртке и серых брюках. На меня они не обращали никакого внимания, рассматривая что-то на столе и переговариваясь.
Пока я интересовала хозяев не больше предмета мебели, я быстро огляделась. У окна стояли два стола, по всей видимости, по одному на каждого и несколько стульев. Слева от меня высились шкафы, забитые папками и бумагами. На полу лежал ковёр, затёртый, как мне подумалось, обувью многочисленных посетителей. Ещё один стол был задвинут в дальний угол.
Справа от меня расположились диван, кресло и небольшой журнальный столик. На него была навалена куча газет и журналов. Сбоку от этой кипы макулатуры примостилась пепельница. Пока ещё чистая.
— Добрый день! — громко произнесла я.
Мужчины как по команде повернулись ко мне и замерли.
— Добрый день, — повторила я. — Я по поводу работы.
— Алекс, ты видишь то же самое, что и я, — поинтересовался шатен у темноволосого.
— А что ты видишь?
— Да она как две капли похожа на Лу-Лу Винзодор. Девушка, вы кто?
— Простите, но я не Лу-Лу. Я Розалинда Свейн. И я зашла насчёт работы.
— Какой работы? — нахмурился темноволосый.
— Секретаря-помощника! — выпалила я. — Я прочитала ваше объявление.
— Секретаря помощника? — удивлённо протянул мужчина, окидывая меня критическим взглядом.
На мгновение я представила, что он видит, и мне стало нехорошо. Я так размечталась, что совсем забыла, как выгляжу. Старый полушубок, серая юбка и огромный скособоченный чемодан, который я почему-то не оставила в прихожей, а притащила за собой, словно он ко мне прирос. Мне оставалась лишь вздёрнуть нос, стараясь успокоить себя тем, что это временно. «Вот если меня возьмут на работу, то я с первой зарплаты…»
— Это я решил, что нам нужен секретарь, — заявил шатен, сбивая меня с мысли. — Нас с тобой постоянно нет на месте, а надо, чтобы хоть кто-то сидел в конторе и принимал клиентов.
— Хоть кто-то, — задумчиво протянул темноволосый. — Вы хоть грамоте обучены?
— Конечно, — кивнула я.
— Да какая грамота! — воскликнул Серж. — Алекс, ты посмотри на неё! Это же копия Лу-Лу!
— И что? — недоумённо уставился тот на него. — При чём здесь это?
— Как при чём? Её надо срочно внедрить в дом судьи под видом баронессы. У нас не так много времени. А она просто великолепная приманка!
— Ты совсем с катушек съехал? — нахмурился темноволосый. — Как она, — кивнул он на меня и, не удержавшись, скривился, — сможет стать баронессой? Она хоть раз с ножом ела?! Ты посмотри на…
Не успел он закончить свою достаточно обидную реплику, как откуда-то из-под юбки вылетел чёрный комок и с громким лаем набросился на него. Я даже умилилась: хоть кто-то меня защищает! «И откуда он здесь взялся? Я же точно одна входила».
— Кто это? — Темноволосый даже не шелохнулся, а брюнет расхохотался, демонстрируя белоснежные зубы.
— Так его, Барон. Так! Нечего обижать хозяйку.