— Может, ещё кто-то появится кроме Бесье? — влезла я в их разговор, не желая совращать молодых. — У нас же есть ещё время. Возможно, наш убийца очень осторожен и присматривается?
— Или мы не там ищем, — задумчиво проговорил Алекс.
— У тебя есть другие предложения? — Серж обиженно поджал губы.
— Пока нет. Но чувствую, что тянем пустышку. Говорил тебе, что эта глупая затея.
— У тебя была лучше? — обиделся барон. — Ты вообще ничего не предложил! Сегодня бал в доме графа Листа. Может, там будет что интересное? Я сам уже нервничаю. Но Бесье надо проверить.
— А мне ещё строил глазки какой-то молодой человек в театре, — вспомнила я. — Его тоже будем проверять?
Кажется, скоро я буду специализироваться исключительно на неопытных юнцах.
— Надо будет — будем! — отрезал Алекс. — А что?
— Ничего, — пожала я плечами.
— Вы его знаете?
— Без понятия. Может, он сегодня решит подойти? А может, и не захочет? Мужчины — существа ветреные. Сегодня с одной, а завтра…
— Вы перепутали это с женщинами, Лу-лу. Это у вас в голове ветер гуляет, — заявил сидящий передо мной в образе зловредной компаньонки мужчина. — Эй, ты чего! Отдай мои шнурки! Заберите вашу собаку, Лу-лу!
— Барончик, иди сюда, — позвала я разбушевавшегося хвостика, который завладел завязками, рычал и не спешил с ними расставаться.
— Алекс, ты не прав насчёт женщин. — Серж не сдержался и рассмеялся. — Смотри, даже пёс с тобой не согласен.
— Пёс просто не любит мои шнурки, — пробурчал из-под стола Алекс.
— Сознайся, что ему не нравится твой размер, — подколол его Серж.
— Лучше молчи! — раздосадованный мужчина выпрямился и грозно взглянул на меня. — Займитесь уже воспитанием своей собаки, Лу-лу! Она опять всё обслюнявила! Теперь о деле — вечером отправляемся к графу Листу. Всё равно пока ничего нет. Серж, не забудь про то, что я тебе дал.
— Прямо сейчас отвезу, — пообещал барон.
Когда мы покидали ресторан, то встретили на входе полковника, стучащего зубами от холода. Его обычно красный нос поменял окрас, став синим. Прогноз Алекса, что он откажется от своей затеи, не сбылся.
— Баронесса, я всё проверил, — отчитался мужчина. — Никого подозрительного не заметил.
— Почему вы не вошли, Аскольд? — удивилась я. — Вы же замёрзли!
— Так меня не пустили! — обиженно заявил полковник. — Я несколько раз пытался объяснить, что я ваш личный телохранитель, но мне каждый раз отвечали: никакую баронессу не видели. Это какой-то бардак! Время до обеда, а в ресторане для приличных людей уже нет мест!
— И не говорите, полковник! — поддакнула Ребекка. — Сущее безобразие. Я бы на вашем месте разобралась с этим вопросом.
— Да очень надо руки о них марать! — гордо заявил Аскольд. — Да если мне будет нужно, я найду тысячи мест, где мне будут рады. Но я же должен был охранять баронессу! Куда теперь прикажете?
— Аскольд, любезный, вы такой молодец! Просто храбрец. Выдержать такой мороз — и не зачихать. Право, я горжусь вами. Сейчас мы возвращаемся домой, — похлопала моя компаньонка перчаткой по мужскому плечу. — Вечером встречаемся у графа Листа. Приезжайте заранее. Проверьте, нет ли подозрительных личностей.
— Это кого, например?
— Ну как кого? — округлила глаза Ребекка. — А виконт? А Люк Бесье? Последний особо опасен. Как увидите его, сразу мне расскажите: с кем прибыл и когда? Задача ясна?
Я только глазами хлопала, пока Ребекка раздавала команды. Она что, решила Аскольда припахать на благо нашего агентства?
Глава 10
— Ребекка, скажи честно, ты знала, что полковника не пустят? Ведь знала же! — настаивала я, когда мы сели в карету и покатили домой.
— Должен же хоть кто-то отучить его от плохих манер. Заодно и делу послужит.
— Боюсь, что как раз-то теперь мы от него не избавимся, — вздохнула я. — Похоже, он сам себя принял на работу. Что-то мне подсказывает, что и гонорар уже себе представил. Так что на балу скучно нам точно не будет.
— Посмотрим, — буркнула моя компаньонка.
— Ребекка, можно вас попросить? Может, вы со мной немного потанцуете? Видите ли, я не сильна в этой области.
— Посмотрим.
Алексу моя идея явно не понравилась. И я могла его понять. Вряд ли какой мужчина захочет добровольно подставлять свои ноги неопытной партнёрше. А если у него ещё там и мозоль имеется, то тогда уговорить его будет крайне сложно.
****
Переступив порог дома, я с удивлением обнаружила, что у нас что-то происходит. Слуги с заполошным видом то и дело пробегали мимо нас. Кто носил посуду, кто скатерти, кто вёдра с тряпками и щётками.
— У нас потоп или пожар? — остановила я спешащего куда-то Пунча.
— У нас сегодня вечером приём, баронесса. Судья распорядился достать и почистить серебро, выдраить весь дом, а ещё приготовить ужин на пятьдесят персон.
— Тётушка! — по ступенькам резво пронеслась Софи и повисла у меня на шее. Вид у девушки был нездоровый. Кожа лица бледная, под глазами круги. — Тётушка! Дядя дал согласие на наш брак с Бонифасом.
— Софи, как ты себя чувствуешь? — встревожилась я.
— Уже всё хорошо. Лекарь Ран дал вчера настойку, и я себя прекрасно чувствую.
— Но выглядишь ты, мягко говоря, не очень.
— Это пройдёт к вечеру, тётя. Главное, что дядя разрешил нам пожениться. Я так счастлива!
— А Джанет? — поинтересовалась я. — Что там у неё?
— Джанет у нас тихоня, — хихикнула Софи, — но дядя сказал, что он переговорил с графом Левсье, и тот не против выбора своего младшего сына.
— Замечательно! — я чуть не потёрла ладошки, как после удачной сделки. — А теперь, Софи, иди в постель, а мне надо приготовиться к вечернему приёму.
— Так и мне надо, — надула губы девушка. — Это меня будут сватать, тётя, а не вас.
— Да? — удивлённо приподняла я брови. — А я думала, что меня.
— Вы уж определитесь: к вам ко всем приходят свататься или мы едем на бал? — поинтересовалась у моей спины Ребекка.
— И то и другое, — повернулась я к ней. — Никто ничего не отменяет. У нас целая ночь впереди. Мы везде успеем побывать.
— Тогда я, может, лучше лягу спать? Что-то я не готов пережить сразу два ваших мероприятия. Может, вы возьмёте вместо меня барона Вейна? Пусть он вас сопровождает. Я не рассчитывала на два мероприятия сразу.
— Вы с ума сошли, Ребекка? — прошептала я. — У нас же с вами куча дел, которые никто не отменял.
— Даже подозреваю каких, — недовольно пробурчала компаньонка. — Предупреждаю сразу, что переодеваться сто раз не буду. И в трёх ваннах с травами отмокать не стану. И не подкладывайте платья. И не надо мне на голове делать гнездо с цветочками. И подсылать служанок не надо.
— Ребекка, я тебя не узнаю́, ты разве не хочешь стать красивой? — я едва сдерживала смех. — Ты же в Бриварии могла часами просиживать перед зеркалом. А твоя талия? Ты утягивала её так, что можно было моими пальцами обхватить. Да, Пунч, именно так. Что вы так удивлённо смотрите? Ребекка была у нас законодательница мод. Скажу вам по секрету, что она пользовалась кремом со слюной обезьян, чтобы выглядеть моложе.
— Да что вы говорите! — вытаращился на меня дворецкий.
— Да-да, — подтвердила я. — А вы разве не знаете про традиционную медицину Бриварии? Да вы что! — картинно закатила я глаза. — Вы не в курсе, что если потреблять вытяжку, сделанную из… — я выдержала картинную паузу, дабы дворецкий проникся, — сами понимаете чего, что есть у самцов обезьян, то вы будете просто неутомимы в постели?
— Лу-лу! — раздался сверху голос Лео, и он устремился к нам по лестнице. Кажется, я не успела проскочить мимо него. Настигнув меня, он вцепился в мою руку, словно клещ. — Я тебя потерял. Дорогая, ты сейчас о чём?
— Об обезьянах, — хлопнула я глазами. — Пунч! — Вывернулась я из цепких пальцев судьи. — Обязательно приобретите её для вашей жены. Устройте ей праздник.
— У меня нет жены!
— Присмотритесь к Ребекке, — посоветовала я дворецкому и по многообещающему взгляду, который компаньонка кинула на меня, поняла, что до конца дня могу и не дожить.
— Лу-лу, — судья схватил меня за руку и потащил в другую сторону от компаньонки и дворецкого. — Скажи, почему ты мне не рассказала про эту вытяжку, я тоже хочу порадовать тебя. Почему ты беспокоишься о жене какого-то дворецкого?
— Милый, я думала, что у тебя и так всё хорошо. Разве нет? Ой, что это с тобой? Ты никак поперхнулся? — я заботливо постучала закашлявшегося судью по спине ридикюлем.
— У меня всё нормально, — наконец смог выговорить тот. — Но мужчине всегда хочется быть лучше.
— Прекрасно, я закажу тебе «Тройной удар», — пообещала я. — Повышенная доза для самых неутомимых любовников. Так зачем ты меня искал?
— Я хотел тебе рассказать, что уже обо всём договорился. Сегодня Софи и Джанет сосватают.
— Ты просто, душка, — я потрепала Лео по щеке. — Я не ожидала, что ты так быстро отреагируешь. Если честно, я поражена твоими способностями. Я думала, что ты такой… А ты, оказывается, вон какой… Слушай, да с твоими талантами только моими алмазными рудниками заведовать.
— Лу-лу, — с придыханием прошептал судья, — Лу-лу.
— Всё, дорого́й, до вечера. Мне надо готовиться. Сам понимаешь, я должна сверкать.
— Ты моя звезда! — Схватил меня за талию судья и чуть не сунул нос в мой вырез. — Я тебя обожаю.
— Пупсёнок, я польщена, — я кое-как выбралась из его похотливых объятий. Спасибо шелковой ткани, что скользила у того под пальцами. — Но ты же понимаешь, что я должна готовиться.
Помахав ему рукой, и понеслась стремглав по лестнице, стараясь оказаться как можно дальше от жадных глаз и наглых рук.
****
До приёма я не выходи́ла из комнаты и игнорировала все стуки. Выпроводив Бланш, я улеглась на диван и никому не открывала. Судья тоже остался за дверью, не достучавшись до меня.
Мы с Барончиком отдыхали. Пёсель сладко сопел у меня в ногах, а я лежала и с грустью взирала на пузырёк, что дал мне лекар