ь Ран. В голове крутилось заманчивое предложение, которое мне не светило — вновь стать молодой. Увы, я не была настоящей баронессой, так что денег у меня на это не было. Не просить же у Алекса. Представила его вытянувшуюся физиономию, если я это озвучу. Да ещё и после всего, что я наболтала, чтобы немного растормошить его. Злой мужик на многое способен. Проверено по жизни.
Я часто использовала этот приём. У нас работал дворник, который по совместительству был ещё и конюх. Чтобы упросить его вымести двор, надо было потратить часа три, а вот если сказать, что соседка Жаклин, с которой он заигрывал, усомнилась в мужских способностях ввиду демонстрируемой лени, то он двор неделю скрести будет, не останавливаясь, лишь бы девушка своё мнение сменила. Так что главное — правильная установка.
В дверь опять постучали. На этот раз настойчиво. Очень хотелось открыть и послать всех куда подальше. В солнечную Бриварию, например. Может быть у женщины полчаса тишины? Решила проигнорировать визитёра. Только тот, кто там стоял, был такой же упёртый, как и я, а потому продолжил настойчиво ломиться.
— Ну что? — распахнув дверь, я уткнулась взглядом в недовольное лицо своей компаньонки.
— Лу-лу, вы что оглохли?
— Временно, — согласилась я.
— Пройти можно?
— Попытайтесь, — я сделала шаг назад.
— Что это сейчас было?! — набросился на меня Алекс, едва я закрыла дверь.
— Где? — включила я недалёкую дурочку, хотя прекрасно поняла, о чём он.
— Что это за вытяжки из фиг пойми чего?
— А вы про это, — усмехнулась я. — Ну… Это был экспромт. Скажем так, я репетировала.
— Попрошу впредь не задействовать меня в ваших репетициях.
— А я вас и не задействовала, — пожала я плечами. — Вы были лишь фоном.
— И фоном меня не надо делать! — разошёлся мужчина. — Хватит с меня того, что в прошлый раз на балу до меня довязывались старые маразматики.
— Так я там была ни при чём. Это всё ваше женское обаяние, — не удержавшись, прыснула я.
— Лу-лу, вы прекратите?!
— Да, пожалуйста, — я сделала серьёзную физиономию. — Вы за этим зашли?
— Нет! Это вы, кажется, о чём-то просили.
— Я… Просила? Ой, а мы займёмся этим сейчас? — слегка растерялась я. После тайных страданий по прошедшей молодости, про танцы я не думала.
— А когда? Когда вы соберётесь в ванну? Нет, я, конечно, могу зайти позже.
— Потрёте спину? — выгнула я бровь. Заманчивое предложение. Я уж и забыла, когда это было. И было ли вообще?
— Так будем танцевать или нет?
Некоторые недалёкие особы пропустили мой намёк мимо ушей.
— Будем, — вздохнув, согласилась я.
— С вальсом вы, по-моему, в прошлый раз сами справились?
— Ну, как сказать, — виновато улыбнулась я. — Просто когда меня провожали назад, я не уточняла у партнёра, как чувствуют себя его нижние конечности. А мужчины были столь любезны, что не крыли меня последними словами.
— Значит, их всё устраивало. Вас же никто не обозвал шёпотом в спину?
— Коровой? — усмехнулась я. — Нет. Вряд ли кто решится сказать такое баронессе Винзодор.
— Тогда не понимаю, зачем вам учиться? — пожал он плечами. — Продолжайте и дальше оттаптывать партнёрам всё, что можно.
— А можно я потренируюсь, как это правильно? — попросила я. — Согласитесь, правильно отдавленный палец может заставить преступника высказаться.
— Интересная мысль, — хмыкнув, согласился Алекс. — А вам не жалко мои пальцы?
— Я надеюсь, что у вас не на каждом мозоль, — улыбнулась я.
— Ну что же. Давайте попробуем, — сжалился надо мной Алекс.
Подошёл ближе, обхватил талию, взял мою руку в свою ладонь.
— Раз, два, три…
Я сделала несколько шагов под его голос и пропала. Мир вокруг исчез. Я больше ничего не видела. Только его тёмные глаза. Глубокие и зовущие в бездну неизведанного. Со мной никогда такого не случалось. Я впервые поняла, что значит чувствовать мужчину всем своим телом, каждой клеточкой.
Это было сложно объяснить. От мужского взгляда я плыла по волнам самой настоящей страсти, от которой перехватывает дыхание и по венам начинает медленно течь не кровь, а расплавленный металл. У меня пересохли губы, я хватала воздух, словно рыба, но не могла сделать и вдоха. Пульс гулким набатом стучал в ушах. От его ладони расходился жар по спине. Одно неосторожное движение, я оступилась и прижалась на мгновение к Алексу грудью. И чуть не застонала от пронзившего меня желания. Если бы он сейчас захотел, я бы не думая отправилась с ним на конец света.
Мы отпрянули друг от друга, словно мартовские коты на крыше. Только тут я заметила, что он в таком же состоянии, как и я. Потанцевали, называется.
— Потренировались? — выдавил он из себя.
— Угу, — согласилась я, пряча глаза.
— Тогда я, пожалуй, пойду, — медленно проговорил он, развернулся и направился к двери.
— Угу, — угукнула я ему вслед, не отрывая взгляда от его прямой спины. Сейчас я не видела Ребекки. Под всем этим маскарадом я явственно ощущала мужчину. Настоящего мужчину, который какими-то неведомыми путями только что проник в мою душу.
****
На приёме я собралась блистать в сине-зелёном платье с россыпью изумрудов по лифу и подолу. На фоне такого наряда мои рыжие кудри буквально горели огнём. Верный Барончик красовался в жилетке такого же цвета, расшитой аналогичными камнями.
В волосах у меня был гребень, на шее колье, в ушах серьги, на каждой руке по браслету, на пальцах кольца. Только в нос ничего не вставила, потому что не нашла. Я должна была кичиться богатством — именно так говорили мои работодатели — что я с удовольствием и делала. Когда ещё представится возможность изображать из себя главный символ Нового года?
Когда я вошла в зал для приёмов, моя компаньонка ещё отсутствовала, да и судьи видно не было. Гости всё прибывали, а их никто не встречал. Обмахнувшись веером, я направилась к дверям, изображать радушную хозяйку. Здесь меня и увидел полковник.
— Баронесса! — бросился он ко мне с такой скоростью, что я испугалась. Сейчас Аскольд споткнётся и свалится кому-нибудь под ноги. Однако он с честью выдержал испытание и предстал передо мной, вытянувшись по стойке смирно. Военная форма, надо сказать, сидела на нём безукоризненно.
— Прекрасно выглядите, Аскольд, — решила подбодрить я его.
— Спасибо, баронесса. А где Ребекка? Я хотел доложить ей обстановку.
— Можете доложить мне, — милостиво разрешила я.
— Виконта пока нет, Бесье тоже ещё не прибыл, — отрапортовал бывалый вояка.
— Замечательно, — улыбнулась я. — Аскольд, вы не могли бы постоять рядом со мной, пока задерживается граф? Надо встречать гостей, а я, увы, не всех помню. Столько лет прошло.
Полковник раздулся от собственной значимости, задрал нос и принялся представлять мне всех вновь прибывающих. Я желала им приятного времяпрепровождения и всего хорошего. Даже Фифе посоветовала обзавестись любовником, чтобы не помереть от желчи. А то она вся пожелтела от одного взгляда на мои драгоценности.
Мужики в общей массе пялились на мою грудь и колье, женщины с улыбками рассматривали мой нос, который примерял их с моим богатством. Думаю, сейчас каждая вторая себя утешала — лучше жить без денег, чем иметь такой шнобель.
Аскольду долго красоваться рядом со мной не пришлось, потому что явился граф Акрон. Узрев меня, он чуть не подавился слюнями. Пришлось срочно его отвлекать.
— Лео, к нам подходят, — пихнула я его локтем в бок. — Прекрати пялиться в моё декольте и переведи взгляд на гостей.
— Это натуральные изумруды? — прохрипел он мне в ухо, стараясь восстановить дыхание.
— Ты хочешь меня оскорбить? Конечно, натуральные. Точно как и твоя лысина на макушке, которую ты постоянно зачёсываешь волосами, стараясь скрыть. Лео, не отдави Барончику хвост, а то он тебя укусит.
Чтобы не произошло казуса, пришлось брать пёсика на руки. Теперь у того было гораздо больше обзора, чтобы кого-нибудь облаять. Прошло минут пятнадцать. Виконт так и не появился, зато приехал Люк Бесье. Пока он раскланивался с судьёй, я успела ему подмигнуть, намекая на что-то. На что, я пока ещё не придумала. Буду действовать по обстоятельствам.
«Если этого субчика надо проверить — значит буду проверять», — решила я для себя. Пока никого из моих работодателей видно не было. Сообщив судье, что я устала стоять со своим пушистым другом, я направилась посидеть. Не успела я устроиться в удобном кресле, как рядом со мной появился Люк.
— Я столько за вами наблюдаю, баронесса, — вкрадчиво начал он. — И никак не могу отделаться от мысли, что такую женщину я больше не встречу.
— Естественно, — согласилась я. — Я такая одна. Вам ещё повезло, что я сюда приехала, Люк, а то бы вы так и померли, не увидев мой нос.
— У вас такие красивые волосы и глаза, что ваш нос я даже не заметил. А что с ним не так? По мне, так прекрасный женский нос. Вы в курсе, что когда-то была раса женщин-птиц? Так вот у них, у всех были такие носы. Возможно, в вас течёт их кровь.
— Женщины-птицы? — переспросила я. — Да вы поэт, Люк. Никто ещё так поэтично не описывал мой клюв. То есть нос.
— А почему вы одна, баронесса? Где ваша компаньонка?
— Ушла припудрить носик, — сочинила я. — Сейчас подойдёт.
Гости прибывали, собираясь небольшими группами. Между ними ловко сновали слуги, разнося напитки, шампанское и вино. Один из них заметил меня и бросился к нам.
— Что хотите, Лу-лу? — выгнул чёрную бровь Люк, рассматривая поднос. Вообще-то, молодой человек был очень даже ничего. Светловолосый, сероглазый с правильными чертами лица. Губы на мой вкус были слегка тонковаты, но это его нисколько не портило. Его правая бровь была когда-то рассечена, и теперь на том месте остался небольшой шрам, рассекающий её надвое. — Хотите шампанское?
— Я столько его пью в последние дни, что боюсь не выдержать и взлететь от пузырьков, — усмехнулась я.
— Глупости, — отмахнулся Бесье. — Если бы от пузырьков летали, то меня бы унесло лет в семнадцать.