— Какой кошмар! — наигранно воскликнула я. — Люк, разве можно столько пить! Это же вредно для молодого организма.
— Глупости. Мой лишь окреп. Вы в курсе, баронесса, что я огневик? — Я вытаращила на него глаза. Всегда думала, что огневики рыжие. — А огонь выжигает алкоголь в крови.
— То есть вы не пьянеете?
— Пьянею. Но не болею, — радостно добавил он.
— Вам можно искренне позавидовать. Напиться — и не болеть с утра. Ни об этом ли мечтают многие после вечеринок?
За разговором я не заметила, как напротив нас остановился невысокий худощавый мужчина с крупным носом, кустистыми бровями и глубоко посаженными глазами.
— Люк, не хочешь представить меня баронессе?
По скривившемуся лицу молодого человека я поняла, что желанием он не горит. Но отказать не посмел.
— Знакомьтесь, баронесса. Маркиз Тагл, — недовольно произнёс Люк.
— Лу-лу, ты меня помнишь? — прищурился мужчина, вглядываясь в моё лицо.
Я посмотрела на него ещё раз. Булочки у нас он точно не покупал.
— Простите, маркиз. Но после жёлтой лихорадки я частично потеряла память. Знаете, как это бывает? Вот тут помню, — дотронулась я до правого виска, — а вот тут нет. Не хотите напомнить, когда мы с вами встречались?
«Где носит эту Ребекку, дьявол бы её побрал, когда она так нужна!»
— Мы с вами любили друг друга, Лу-Лу! — пафосно вскричал мужчина. Отчего две рядом стоя́щие дамы развернулись и удивлённо посмотрели на нас. — Ваш образ навсегда выжжен в моём сердце.
— Ужас, — искренне перепугалась я. Вдруг у баронессы тоже что-нибудь где-нибудь выжжено, а я ничего об этом не в курсе. «И что теперь делать?» — Не знаю, что вам и сказать, маркиз? А почему мы тогда не поженились?
— А потому, — не удержался Люк, — что тогда он не был маркизом.
Я облегчённо вздохнула. Вряд ли Лу-лу что-то стала себе выжигать в память о предателе.
— Да! Вы правы. Мой, ныне почивший отец был против нашего брака.
— Ясно, — кивнула я. — А почему вы меня не украли?
— Украл?! — мужчина так искренне удивился, что сразу стало понятно, титул в тот момент волновал его гораздо сильнее какой-то там любви.
— Конечно! Раз вы меня так любили, почему не схватили и не увезли? — допытывалась я. Всегда полезно знать правду о меркантильности мужчин.
— Я тогда был слишком слаб… духовно, — сознался маркиз. — Но это ничего не значит! Я по-прежнему страстно влюблён.
— Как это ничего не значит?! Ещё как значит! — обрадовалась я. Сейчас я ему расскажу, почему не помню. — Вот так теряют любовь. Теперь всё, что вам осталось, это дырка от… — на мгновение я запнулась, чуть не брякнув бублика, но тут же поправилась, — ...в сердце. А я-то думаю: как я могла забыть про столь искренние чувства? А они, оказывается, были столь непрочны, что рассы́пались, не выдержав испытания.
— Лу-лу, я могу надеяться, что наши отношения возобновятся? — не унимался предатель. Так и буду его теперь звать.
— Надеяться-то вы можете, маркиз, — разрешила я. «А вдруг настоящая Лу-Лу его до сих пор любит? Даже вот такого сморчка. Любовь зла, говорят». — Время покажет.
— Я присяду подле вас?
— Нет, — буркнул Бесье.
— Да, — милостиво разрешила я. — О, полковник. Вы уже освободились?
— Решил быть к вам поближе, — радостно сообщил Аскольд и подтащил к нам поближе ещё одно кресло. — Времена нынче неспокойные. Не находите? А что это вы пьёте?
— Кто что, — буркнул раздражённый Люк. — Полковник, вы на входе лучше смотрелись.
— А вы неплохо смотрелись вчера у мадам Элиз, — не остался в долгу Херц. — Что так быстро ушли? Обычно вы там по несколько дней зависаете.
— Господа, — с укоризной в голосе проговорил маркиз Тагл. — Пожалейте уши прекрасной Лу-лу. Ну зачем ей знать про Элиз?
— Нет-нет, продолжайте, — разрешила я. — Интересно послушать, как проводят свой досуг свободные мужчины. А вы, Аскольд, откуда знаете про Люка? Уж не были ли вы там сами, шалунишка?
Ответить полковнику не дал очередной гость, пожелавший познакомиться со мной. Мне это уже стало напоминать раннее утро в пекарне, когда каждый спешил за свежей выпечкой.
— Баронесса, разрешите представиться, — слегка склонил седую голову представительный господин. — Граф Левсье.
— Приятно познакомиться, граф, — я манерно протянула свободную руку.
— Рад, баронесса, что мы с вами скоро породнимся, — он легко коснулся губами моей кисти. — Всегда об этом мечтал.
— Что вы говорите! Это прекрасно, когда сбываются новогодние мечты. Кстати, граф, где планируете встречать праздник?
— Как где? — искренне удивился он. — Конечно, во дворце! А вы разве туда не собираетесь?
— Я ещё думаю, — ушла я от ответа. — Приглашение мне ещё не присылали, так что в отличие от вас у меня есть выбор.
За последующие полчаса к нам присоединилось ещё пятеро мужчин. На меня уже недобро стали поглядывать местные матроны и девицы на выданье. Ещё и компаньонка моя так и не появилась.
Вскоре заиграла музыка. Начались танцы, а Ребекка всё не было. «Вот встречу её и всё выскажу». Люк оказался проворным малым, быстро сориентировавшись, вручил Барончика полковнику и схватил меня за руку.
— Лу-лу, вы обещали первый танец мне. Пойдёмте же!
Не успела я опомниться, как оказалась посреди зала. Бокал с шампанским ушлый молодой человек пристроил по дороге какому-то увальню.
— У вас самое красивое платье из всех, что я когда-либо видел, — сделал он комплимент, увлекая меня в круг.
— Я не очень хорошо знаю ваши танцы, — пройдясь ему по ноге, сообщила я. — Видите ли, в Бриварии танцуют иначе. Например, кадриль у нас совсем не такая.
— Покажите? — подмигнул он мне. — Всегда мечтал посмотреть на танцы других королевств. Может, прямо сейчас сбежим?
— Оу, — только и смогла произнести я, ошеломлённая его напором. Я так быстро не планировала, но если мужчина настаивает… — А как же приём?
— А что нам мешает? Не слушать же занудные завывания маркиза о потерянной любви? Надо было завоёвывать вас раньше. Ну, так что? Решайтесь, баронесса! Это же так увлекательно.
Не успела я сообразить, насколько всё предложенное им увлекательно, а он уже потянул меня из зала. Нет, я, конечно, могла его слегка оттолкнуть или уронить нечаянно, но мне же надо было выяснить убийца он или нет? А наедине это делать гораздо легче, чем в шумной компании, где как грибы после дождя стали выскакивать новые поклонники.
— И куда мы теперь? — поинтересовалась я, оказавшись в коридоре.
— К тебе, — обольстительно улыбнулся Люк, переходя на ты. — Ты же не против?
Я покачала головой, сдаваясь перед натиском Бесье. «Вот уж прёт, как буйвол, не разбирая дороги». По пути молодой повеса прихватил для нас пару бутылок шампанского — и когда всё успел! — и мы закрылись в моей комнате.
— Лу-лу, неси бокалы! — скомандовал он. — Обожаю открывать сам бутылки.
Виртуозно вытащив крышку со слабым щелчком, он наполнил принесённые мной бокалы пенящимся напитком.
— За твою красоту, Лу-Лу. Я счастлив, что познакомился с тобой именно сейчас.
— А почему? — усевшись на диван, я пригубила шампанское. Потом подумала и выпила всё, что было. По всей видимости, сейчас мне придётся противостоять типу похлеще виконта.
— Потому что планирую поцеловать тебя под омелой и загадать, чтобы ты стала моей навеки, — уселся он рядом со мной.
— Люк, ты бы хоть у меня поинтересовался, согласна я или нет?
— А ты разве против, Лу-лу? — он так искренне удивился, что я рассмеялась. — Не, ну честно? Я что, тебе не нравлюсь?
— Конечно же! Если бы ты мне не нравился, я бы не пошла демонстрировать тебе кадриль. Хочешь, я дам тебе диадему в знак нашей с тобой любви? — закинула я удочку. «Ухватиться — или нет?»
— Знаешь, чего я действительно хочу? — он наклонился так близко, что я почувствовало его горячее дыхание. — Я хочу увидеть, как изумруды смотрятся на твоём обнажённом теле, — прошептал негодник и накинулся на меня.
Я отбивалась культурно, как могла. Старалась не прибить молодого любовника неосторожным ударом в челюсть. Он же не виноват, что я не совсем та Лу-лу, о которой Люк мечтал. Но Бесье, видно, решил, что должен как минимум раздеть меня. А я старалась, чтобы одежды на мне оставалось как можно больше. У нас прямо соревнование началось. И вдруг мне пришла в голову шальная мысль: «А что если он сначала спал со своими жертвами, и только потом выманивал из них деньги?» Я даже слегка расстроилась, потому что тогда мы ничего не узнаем, так далеко заходить я не планировала.
На счастье Бесье, Ребекка всё-таки появилась. И надо сказать очень феерично! Просто выбила дверь и стряхнула его с меня, как нашкодившего кота.
— Что вы себе позволяете? — попытался освободиться от железного захвата Люк, пытаясь подтянуть штаны, которые без подтяжек никак не держались. «А нечего их было раньше времени снимать, — злорадно подумала я. — Вы хоть знаете, кто я!»
— Знаю, — злым голосом, в котором зазвучали металлические нотки, ответил Алекс. — Мошенник, плут, картёжник. Он поспорил на тебя Лу-Лу со своими дружками.
— Это неправда! — воскликнул Бесье.
— Правда! Твой дружок виконт Дораг сдал тебя с потрохами.
— Вот тварь, — прошипел Люк.
— Пошёл вон отсюда! — Алекс наподдал коленом неудачливому любовнику под зад. — Чтоб я тебя здесь больше не видел.
— Фрак-то отдайте! — выступил из-за двери Бесье.
— Да подавись, — озвученный предмет одежды улетел следом за хозяином.
— Ты сказал ему: «не видел», — усмехнулась я, когда злой Алекс плюхнулся в кресло. После нашего поцелуя выкать ему, когда мы наедине, не хотелось.
— Плевать! Он ничего тебе не сделал? — поинтересовался мужчина, глядя на меня с заботой.
У меня от его взгляда в животе запорхали бабочки. Маленькие такие, но очень приятные.
— Это вряд ли, — не сдержала я улыбку. А потом решила, что сознаваться не буду. Очень уж приятно, когда за тебя переживают. — Я хотела сказать, что надеялась, что ты подоспеешь вовремя.