тов его сбрасывать не стоит. Кто его знает, прискакал же сразу, как услышал о моём желании найти себе мужа?
— Доброе утро, — достаточно приятным баритоном поздоровался мужчина.
— Что это тебя, Аскольд, ни свет ни заря принесло? — недовольно поморщился, глядя на букет судья. — Ещё и с веником. Разве такие цветы дарят прекрасным женщинам?
Полковник пропустил мимо ушей шпильку и как ни в чём не бывало продолжил:
— А ты вчера, Лео, забыл представить меня своей гостье. Я вот решил с утра исправить это. Это вам, баронесса, — протянул он букет. — Вы так же изысканы, как и эти белые розы. Я полковник Аскольд Херц.
— Благодарю вас, полковник.
— Аскольд, баронесса. Для вас можно просто Аскольд.
— О, распустил здесь свой хвост, — недовольно пробурчал судья. — Расскажи лучше, что у тебя есть жена.
— Бывшая жена, Лео, — поправил его мужчина. — Лакей, принесите мне прибор. А то от вашего гостеприимного хозяина не дождёшься.
— А что это ты здесь раскомандовался?
— Тихо, мальчики, — я постучала ложечкой по кружке. — О, а вот и моя компаньонка. Доброе утро, Ребекка. Как спала?
— Прекрасно, — ответила женщина. Сегодня на ней был строгий тёмно-синий костюм. — Вижу, здесь уже собралась приятная компания, — заявила она, усаживаясь за стол и принимая чопорный вид.
— Лакей, подайте ещё два прибора, — распорядилась я. И всё-таки где Серж её раскопал? — Кстати, а почему нет девочек?
— Они раньше двенадцати из своих комнат не выходят.
Судя по недовольной физиономии, настроение у судьи совсем испортилось. Его явно раздражал полковник, который пил кофе и не сводил с меня взгляда. «Зараза, я не привыкла к такому мужскому вниманию». Однако моё женское самолюбие было довольно и расправляло пёрышки в лучах мужского интереса.
— Пусть поспят, пока нет забот. Лео, а ты распорядился насчёт приёма? — поинтересовалась я и переключилась на своего пёсика, засовывая ему в рот кусочек хлеба с гусиным паштетом.
— А как же! Ты же знаешь, что твои желания для меня закон, — с придыханием просипел судья. Я даже на миг подняла на него глаза. Обычно таким голосом говорил старик Джо после того, как лекарь ставил ему клизму от запора.
— Вот я и посмотрю, насколько мои желания важны. Надеюсь, ты не забыл, что я хочу, чтобы нас посетило сегодня много гостей.
— Лу-лу, я, конечно, сделаю всё, что могу, — принялся юлить этот прохвост. Что-то мне подсказывало, что он и не собирался никого звать. — Но ты же знаешь, что такие вещи делаются заранее.
— Фу, Лео, — недовольно сморщила я свой нос, вспоминая донну Фланенто. Что-то сегодня сравнения всплывали сами собой — то ли соскучилась, то ли кто-то вспоминал недобрым словом. — Что ты говоришь! Даже прыщ не сообщает заранее о своём появлении. Утром встал, а он уже красуется на лице. Ты что же хочешь сказать, что прыщ важнее бала в честь моего приезда? Ему можно, не предупреждая, а мне — нет?
— Как ты могла такое подумать, Лу-лу! — Судья даже слегка покраснел.
— Что-то ты темнишь, Лео. Бьюсь об заклад, вся столица уже в курсе, что я приехала. Так что просто разошли приглашения.
Граф Акрон ещё немного попыхтел, не желая оставлять меня наедине с полковником — а вдруг мы до чего-нибудь договоримся? — но служба звала, и ему пришлось нас покинуть. Как только за ним захлопнулась дверь, я с облегчением выдохнула. Чтобы терпеть усатого таракана, который постоянно ими шевелит, пытаясь изобразить страстного поклонника, надо было иметь крепкие нервы. Мои пока выдерживали, но насколько их хватит, я не знала. Вот уж кого можно было смело вычёркивать из списка подозреваемых, так это судью.
— Ребекка, а давай прогуляемся по магазинам, — предложила я. — Полковник, не приглашаю вас с нами, потому что хочу посекретничать. Сами понимаете, женские тайны. Спасибо за цветы.
— Я надеюсь быть в числе приглашённых, баронесса.
— Конечно, Аскольд. Я буду вас ждать.
Глава 4
Едва мы с Ребеккой вышли из дома, как нас обступила галдящая толпа. Я на миг растерялась. Моя компаньонка, почувствовав мою неуверенность, крепко схватила меня за локоть, желая подбодрить. Надо сказать, хватка у неё была железная. У меня, по-моему, синяк останется, хотя мои руки не изнежены.
— Это журналюги, — шепнула она. — Главное, не показывать вида, что ты их боишься, иначе заклюют.
Заклюют — было неправильно сказано. Затопчут — звучало вернее. Нас обступили плотным кольцом. Задние напирали на передних, стараясь протиснуться поближе. Кто-то чиркал графитом наши наброски, кто-то пытался запечатлеть нашу парочку на маг-бумагу. Это у них явно не получалось, потому использованные листы с руганью откидывались в сторону.
— Насколько вы приехали, баронесса?
— Что послужило целью вашего приезда?
— А это правда, что вы беременны?
— А маркиз Игл ваш любовник?
— А правда, что вы купили своему любовнику остров?
— А почему любовник не с вами?
«Любовник, любовник, любовник…» — нескончаемым потоком неслось со всех сторон.
— Молчать! — рявкнула я. Благо опыт, как усмирять недовольных покупателей, у меня был. Бывало, когда проводились дни распродаж, возле пекарни устраивали такой гвалт, что уши сворачивались в трубочку. Журналисты на миг замолкли, впечатлённые моим голосом. Я быстро выудила на свет свой предмет запугивания. — Что такое? — обвела я лорнетом собравшихся. — Что за шум? Ужас какие невоспитанные. Отвечаю: любовника нет, остров не покупала, насколько приехала — не знаю. В ближайшее время собираюсь выйти замуж. С сегодняшнего дня ищу достойного кандидата. Если не найду до Нового года, то уеду в Сплохию. Всем привет. А теперь разойдитесь, а то Барончик вас всех покусает.
Пёсик только и ждал разрешения. Раздался заливистый лай.
— Ай, он меня цапнул, зараза! — взвыл один из представителей пишущей братии.
— Отдай юбку, паршивец, — взвизгнула девица с маг-бумагой.
— Да что это такое!
— Ай!
— Ой!
Спустя несколько минут толпа рассеялась, и мы с Ребеккой рванули к ожидающему нас экипажу.
****
— Куда едем? — поинтересовалась я, когда карета тронулась с места.
Я хорошо знала, где находятся лавки с приправами и специями, могла показать, где можно купить дешёвое сало, масло, мясо. Но где проводят время богатые горожане, я понятия не имела.
— Здесь есть прекрасный парк, Лу-лу. Прогуляемся?
— А давай, — согласилась я. — Барончик, ты не против? — Пёсик залился пронзительным лаем, выражая полное одобрение нашей затее. — Спасибо, дружок, что спас нас.
— Пожалуй, тут я с вами соглашусь, — неожиданно поддержала меня Ребекка. — Хотя я не очень люблю собак, но ваша необычайно умна.
Мы с Бароном осуждающе посмотрели на неё. «Как можно меня не любить? — вопрошал клубок чёрной шерсти. — Совесть у вас есть?»
Ребекка на наши взгляды никак не отреагировала, поэтому дальше мы ехали молча.
****
Зимний парк был прекрасен. Мы направились неспешным шагом по одной из дорожек. Вдоль неё по обе стороны тёмно-зелёные ели чередовались с голубыми, между ними росли можжевельники. Местами кустики самшита, разбегаясь узором среди снега по небольшим лужайкам, создавали удивительные картинки. Немного магии и вот вам зимние пейзажи.
Я столько раз бывала в столице и никогда не гуляла. Сейчас я медленно шла по заснеженным дорожкам, вдыхая морозный воздух. Мой четвероногий друг весело скакал по небольшим сугробам, ныряя с головой и выскакивая оттуда, словно мячик. День был солнечным. Снежинки, лежащие на мохнатых лапах елей, сверкали в лучах. Я нет-нет да и поглядывала на странную Ребекку Рут, и никак не могла отделаться от мысли, что я её видела.
— Ребекка, а мы раньше не встречались? — не выдержала я.
— А что? — Моя компаньонка остановилась.
— Никак не могу отделаться от чувства, что я вас знаю. Вы простите, но у меня так бывает. Один раз я узнала мужчину, который долгое время лечился после полученных ожогов на лице, а потому не заходил к нам. А когда пришёл, я сразу узнала его, хотя он и изменился до неузнаваемости.
— А почему он не обратился к магам?
— К магам? — переспросила я. По всей видимости, Ребекка забыла, что маги — удовольствие не из дешёвых. — Не все могут позволить себе оплатить мага, — сухо сказала я. — Вы же ходите с плоской грудью.
— Что? — уставилась на меня Ребекка. — Ну знаете, Розалинда, это уже слишком!
— Алекс? — опешила я, сразу узнав его по интонации. — С ума сойти!
— Не хватало мне ещё и грудь у мага оплатить, — гневно пробурчал он. — Хватит с меня того, что Серж нарядил меня бабой.
— Очень милая получилась женщина, — проглотила я смешок, потом посмотрела на его злое лицо и, не удержавшись, рассмеялась.
— Я убью, Сержа! Вот встречу и убью, — пообещал кому-то Алекс. — Хватит хохотать, Розалинда. И так тошно.
— Простите, — я вытерла платочком глаза.
— Давайте лучше о деле.
— Давайте. — Я натянула на лицо серьёзную мину, но не удержалась и прыснула. — Знаете, Алекс, если бы я знала, что это вы, я бы не мучилась полночи вопросами: почему у вас нет груди, и что такого нашёл в вас Серж.
— Вы прекратите?
— Да. Я уже серьёзна. Почти, — добавила я, стараясь взять себя в руки.
— Чудовищное платье, — пробормотал Алекс.
— Вы хотели розовое?
— Розовое? — недоумённо переспросил он. — Какое розовое? Я вообще не хотел надевать платье! Но Серж сказал, что высший свет не поймёт женщину в штанах.
— Высший свет в штанах может ещё и кое-что рассмотреть, чего нет у женщин, — намекнула я.
— Дьявол бы вас побрал, Розалинда! Вы замолчите сегодня, или нет? Лучше скажите, что вы собираетесь делать?
— А вы? — не удержалась я. «Ты начальник — вот и командуй!» — Я лично собираюсь хорошо провести вечер. Хотя от судьи откровенно тошнит. А вот полковник ничего так.
— Розалинда, не забывайтесь, — прошипел Алекс. — Вы там не флиртом заниматься должны.
— Подождите! — Меня откровенно разозлил его наезд. — Мы договаривались, что я наслаждаюсь жизнью, а вы с Сержем ищете среди моих поклонников убийцу. Я ничего не перепутала?