— Альена, что вы делаете?! — ахнул боевик, когда я подошла к защите вплотную и, приложив ладонь, спокойно ее преодолела. — Сейчас же вернитесь! Альена!
Вместо ответа я порылась в карманах и выудила оттуда большую шоколадную конфету, которую принялась с шумом разворачивать прямо на глазах у испуганных зрителей.
— М-миледи… — едва слышно проблеял из-за стены некромант.
— Ой, мамочка! — взвизгнула Марика.
— Так! Я иду к ней! — решительно заявил эль Нерх, но я жестом велела ему остаться на месте, а сама сделала пару шагов в сторону кустов и поводила конфетой из стороны в сторону.
Почти сразу среди тесно переплетенных ветвей что-то зашуршало.
— Ну-ка, выходи, — проворковала я, продолжая соблазнять невидимое существо одуряюще пахнущей конфетой. — Смотри, что у меня есть… вкусная… сладкая… тебе такие нравятся?
Шум в кустах стал гораздо явственнее, а затем оттуда робко, неуверенно потянулось толстое зеленое «щупальце». Я не стала отступать назад и даже позволила стеблю ощупать лакомство, которое, по-видимому, пришлось наблюдателю по вкусу. Более того, существо попыталось забрать конфету, но я держала крепко, хотя пальцы уже скользили по тающему шоколаду, а «щупальце» оказалось слишком толстым, чтобы просто подхватить его и умыкнуть в лес.
— Выходи, не бойся, — предложила я, разжимая ладонь. Бурно извивающийся стебель все-таки извернулся и слямзил наполовину растаявшую сладость, утянув ее в джунгли. Но я тут же достала вторую — всегда в карманах держу, для Кыша — и снова зашуршала оберткой.
На этот раз в кустах зашумели почти сразу, а затем и довольно заурчали. Голос был утробным, не кошачьим и даже не звериным. Было ощущение, что это у кого-то в животе с голоду бурчит. Но все же это был осознанно издаваемый звук, поэтому я осторожно отступила к своим, все еще держа конфету в протянутой руке. Немного подождала. И удивленно хмыкнула, когда следом за мной из леса выбралось странное, неуклюжее, корявое, но определенно живое существо.
Выглядело оно как переплетение веток и корней, на которых тут и там росли знакомые продолговатые листочки. Росли пучками, отчего создавалось впечатление, что это существо давно не причесывали. Оно определенно имело растительное происхождение. Но при этом у него имелись четыре самые настоящие лапы, пусть и созданные из корней. А также толстенькая шея и туловище, покрытые ярко-зелеными листиками более плотно, чем где бы то ни было. Приличных размеров голова, только вместо носа и глаз у этого нечто торчали три крупных бутона: два сверху, на одной линии, второй чуть пониже. А под ним виднелась узкая щель, из которой то и дело выстреливали тонкие усики, которые целеустремленно тянулись к моей ладони.
Пока Нерх и Рой не влезли с ненужными комментариями, я присела на корточки и протянула существу вожделенную конфету. Зверь охотно сцапал ее усиками и запихал в ротовую щель, а затем довольно зачавкал. Когда конфеты не стало, создание снова издало тот самый булькающе-урчащий звук. А потом нижний бутон на его морде вдруг распустился ярко-голубым венчиком и сам собой опал — прямо на мои протянутые руки.
— Синий папоротник… — приглушенно ахнул за моей спиной мастер эль Рой. — Миледи, да как же такое возможно?! Неужели он на самом деле живой?!
Я гордо улыбнулась. Говорила ведь, что эта разновидность особенная. Никто, правда, не знал, что она способна так быстро эволюционировать. Но если нам удастся ее приручить…
— Тащите сюда еще конфеты! — не оборачиваясь, велела я. — Марика, беги со всех ног! Пусть все, у кого в карманах есть конфеты, отдадут их тебе!
— Да, миледи! — радостно прошептала девчонка и стремглав бросилась бежать.
В этот же самый момент соседние кусты зашевелились, и к защите вышло еще одно такое же создание, при виде которого я изумленно выдохнула. Затем еще одно и еще, а затем джунгли словно ожили, и прямо из кустов начали один за другим выбираться настороженно озирающиеся, жадно принюхивающиеся, магически измененные… ну, получается, что папоротники! Живые, действительно разумные и, кажется, очень желающие получить от меня по конфете.
— Рейдор, у вас есть шоколад? — прошептала я, ощутив себя на перекрестье множества взглядов. — Дайте сюда. Пожалуйста.
— Возьмите, — дрогнувшим голосом отозвался маг, и мне в спину что-то толкнулось. Папоротники при этом отпрянули — видимо, присутствие пироманта им пришлось не по вкусу. Несколько самых пугливых особей, негодующе вякнув, поспешили скрыться в кустах. Остальные отступили более организованно. И лишь четыре существа не пожелали меня оставить. А их бутоны-глаза буравили меня почти осязаемыми взглядами, в которых, как мне показалось, горел неутоленный голод завзятого сладкоежки.
Демон меня забери… сколько у нас изначально было образцов? Я, если память не изменяет, заказала полтора десятка. Из них половина не прижилась… ну, это мы так считали. И даже собирались их выкинуть в компостную кучу, да только к тому моменту, когда до них дошли руки, растений на месте не оказалось. Разумеется, пытаясь выяснить, что им нужно для жизни, мы обрабатывали их самыми разными заклинаниями. И для усиленного роста, и для ускоренного созревания, а когда исчезла часть ростков, даже не обеспокоились. Ведь крупных животных в этой комнате не водилось, а мелкие… да пусть едят. Жалко, что ли? Образцы все равно отработанные. А оно вон как получилось. Самые сильные, оказывается, выжили и приспособились. Оставив нам самых слабых, они успешно расселились по лесу, подросли, а затем еще и размножаться начали! А когда почувствовали собственную силу, то принялись разорять наши грядки, и вот после этого эль Рою пришлось установить магическую защиту.
Мама моя дорогая!
Что же мы такое с Марикой сумели создать?!
Я, не глядя, забрала у коллеги целую горсть конфет и так же шепотом велела:
— Тащите еще. Здесь мешок нужен, не меньше. А лучше два.
— Понял, сейчас все будет, — выдохнул маг, и защита за моей спиной вновь сомкнулась. О чем я догадалась по тому, как расслабились собравшиеся вокруг папоротники. И по тому, как они снова начали жадно принюхиваться.
Я торопливо развернула конфеты и протянула по очереди каждому существу.
— Ешьте.
Те поколебались, но все же протянули усики и аккуратно забрали с моей ладони понравившиеся сладости. Карамельки их не заинтересовали. Леденцы они тоже проигнорировали. А вот шоколадные слизнули все, после чего одобрительно булькнули и сбросили обомлевшей мне под ноги еще три драгоценных цветка. А затем величаво развернулись и утопали в лес, оставив меня оторопело глазеть на оставленные дары и лихорадочно подсчитывать возможную выгоду.
— Рейдо-ор! — крикнула я, когда первый шок прошел.
— Что-о?! — откуда-то издалека отозвался боевик.
— Несите только шоколад! Слышите?! Ничего другое их не интересует! Шоколад, ясно?!
— Понял! — отозвался через мгновение маг, а я торопливо собрала лежащие на земле цветы, осторожно попятилась в сторону поляны, до последнего не веря в такую невероятную удачу. А когда уткнулась спиной в такого же обалдевшего некроманта, шепотом спросила:
— У вас конфеты есть?
— Есть, — механическим голосом ответил пораженный до глубины души коллега.
— Давайте. Мы не будем ждать эль Нерха. Я только что вспомнила, что забыла выложить из кармана дублирующий амулет.
— Миледи, честное слово, я готов на вас жениться, — только и смог вымолвить некромант, бросив на меня восторженный взгляд. На что я лишь фыркнула и снова полезла за барьер: пока Рейдор не вернулся, следовало приручить как можно большее количество папоротников.
Когда я выбралась из комнаты номер шесть, прижимая к груди охапку синих цветов, в коридоре было уже многолюдно. Рядом с дверью стояли беспокойно озирающийся Терьен и пара его одногруппников, видимо, тоже получивших отработку у Нерха. Тут же толклись несколько старшекурсников. Возбужденно переговаривались девочки-первокурсницы, среди которых я заметила даже Шэлу. Но не успела я поинтересоваться, как у нее дела, как из толпы вылетела миниатюрная брюнетка в темно-синей преподавательской мантии и с ходу бросилась мне на шею.
— Уи-и-и! Альена, у тебя все-таки получилось!
Я пошатнулась.
— Ага. Совершенно случайно, как это нередко бывает, но теперь у нас есть своя плантация синего папоротника. Мы больше не зависим от поставщиков, представляешь? Кстати, ты не могла бы?..
Зара эль Мидис, наша единственная преподавательница по магии жизни, довольно шебутная особа и моя землячка, тут же спохватилась, перестала пытаться меня зацеловать, после чего подставила руки и бережно приняла драгоценный груз.
— Давай сюда. У меня как раз занятие идет с четвертым курсом. Мы сейчас все это и законсервируем… ты нам нейтрализатор дашь?
— Что, и у вас тоже закончился?! — притворно ужаснулась я.
— Еще нет, но если мы займемся папоротником, то завтра его уже не будет.
— До завтра я сделаю еще. Наверное, на всех сразу, потому что это, похоже, самое востребованное зелье в нашем университете.
— Еще бы! — хихикнула Зара и, бережно прижав к груди сокровище, поспешно удалилась, по пути властно покрикивая: — А ну, расступитесь! Нечего тут глазеть! Ничего не произошло! Возвращайтесь к работе!
Я нашла взглядом Терьена.
— А ты молодец, — похвалила внезапно смутившегося парнишку. — Вовремя сигнал заметил и сразу позвал на помощь. Марика, ты слышишь? Это он тебя спас.
Стоящая рядом со мной второкурсница робко улыбнулась и, подойдя, аккуратно чмокнула мальчишку в щеку.
— Спасибо тебе большое.
Терьен пробормотал что-то невнятное и отчаянно покраснел. А когда он рискнул снова взглянуть на спасенную адептку, я с удовлетворением поняла, что он больше никогда и ни за что не назовет эту девочку дылдой. Кстати, надо бы узнать, как у него обстоят дела с даром.
— За что тебя отправили на отработку? — полюбопытствовала я, когда народ начал рассасываться.