Красавчик неожиданно смутился.
— Я тоже не знаю. Просто захотелось нас с тобой обезопасить. И я обезопасил. А уж что с этим чудищем делать дальше, понятия не имею. Но думаю, будет лучше, если ты его отсюда заберешь.
— Не могу. Он, похоже, способен перемещаться по снам, как и я.
— Чего? — недоверчиво замер Красавчик.
Я огорченно кивнула.
— Позавчера я видела его у Шэлы. Потом у Терьена. Сегодня этот лохматый кошмар пришел ко мне… причем вчера я даже пыталась его утопить, но он не умер! И вообще, мне отчего-то кажется, что этот пес — совсем не то, чем кажется.
Дракон задумчиво выдохнул из ноздрей два облака дыма.
— То есть ты даже не знаешь, кого сюда привела?
— А ты знаешь?!
— Посмотри, как скручивается над ним воздух и как плавится скала: он ее пытается поглотить и за этот счет восстановиться, — проурчал мой костяной друг. — Поэтому я не смог его убить. И поэтому не сможешь и ты: здесь, во сне, он практически неуязвим.
— Разве такое возможно? — поежилась я, покосившись на зверя, с трудом балансирующего на обломке скалы.
— Да, — не обрадовал меня Красавчик. — Если, конечно, уметь поглощать магию, заложенную в чужом сне. Но на это способно лишь одно известное мне создание. А значит, это не твой страх, Аль. Это — пожиратель снов. И ты, похоже, его добыча.
Глава 10
Час от часу не легче…
Мало мне было эль Гарра, проблем с катализатором и уникальными папоротниками, так теперь еще и пожиратель снов на мою голову свалился! У нас, в Хотаре, этих созданий называют тоэрани. Порождения магии снов. Живучие, неуязвимые и жестокие существа, которым знакомо лишь одно чувство — голод. Считается, что пожиратели живут в наших снах, питаются людской энергией, перебираются от одного донора к другому, предпочитая магов обычным людям. И если они намертво к кому-то присосутся, то с легкостью могут убить. Причем это будет тихая, почти незаметная смерть.
Во сне.
Именно так в свое время умерла моя мама.
Говорят, чтобы питаться, тоэрани принимают облик самого сильного нашего страха: чем больше эмоций жертва выплеснет во сне, тем больше пищи будет для пожирателя. А страх — на редкость сильная эмоция. И очень стойкая, поэтому способна подпитывать тоэрани годами, если не десятилетиями.
Моя мама скрывала свой дар. Отношение к сноходцам и сейчас весьма настороженное, а лет двадцать назад в самом разгаре была «охота на ведьм», поэтому мама предпочла не обращаться к магии, чтобы не выдать себя. А еще она очень боялась быть преданной, поэтому мы жили скромно и очень обособленно. Ровно до тех пор, пока в нашу родную деревушку, расположенную на окраине Хотара, не пришел отец. Говорят, он был неплохим бытовиком, и свой второй дар я унаследовала именно от него. Как его звали и зачем он приехал в Хотар, мама не говорила. Но я знаю, что родители прожили вместе почти два года, и она всегда вспоминала об этом времени с улыбкой. А когда родилась я, случилось то, чего мама так боялась: она выдала себя. Подсмотрела чужой сон. Случайно, наверное. А может, в надежде, что отец поймет? Но он, к сожалению, не понял. И вскоре ушел, оставив жену с новорожденной дочкой на руках. Больше я о нем не слышала, а мама за последующие несколько лет постепенно ослабла и буквально высохла от горя.
Я тогда не знала почему и не догадывалась, что в ее снах уже в это время обосновалась посторонняя сущность. Мерзкая, жадная, не погнушавшаяся принять облик дорогого для матери человека. Тоэрани годами пил ее магию. Медленно истощал ее, пока в один далеко не прекрасный день ей стало нечего ему отдать.
Она умерла, когда мне исполнилось шестнадцать. Просто угасла у меня на руках. И лишь перед самой смертью решилась открыть правду, наказав никому и никогда не раскрывать нашей тайны. Я тогда ничего толком не умела. Мой магический дар был катастрофически слаб. О магии снов я и вовсе имела очень смутное представление. Но оставаться в Хотаре после похорон было опасно, ведь пожиратель снов мог теперь взяться за меня. И я решила, что не повторю ее судьбу. Любой ценой, но найду способ развить свой дар. И раз уж о нем нельзя было говорить открыто, я решила, что буду искать информацию тайно. Именно здесь, в Каррамском магическом университете, куда, как обещали, сможет поступить даже очень слабый маг-бытовик…
С тех пор прошло много лет. Я сумела закончить университет с отличием, познакомилась с Красавчиком, нашла в лице мастера Тайнура не только учителя, но и друга. У меня появилось собственное дело. Я заработала определенную репутацию. Все только-только наладилось. И вот теперь на моем пути снова объявился проклятый тоэрани…
Обхватив руками голову, я в полнейшей растерянности уставилась на обезвреженное драконом существо.
Вот почему мне не удалось его уничтожить — он просто вытянул энергию из чужого сна и восстановился.
Вот почему его никто не заметил — прицепившись к сознанию Шэлы, этот лохматый кошмар мог годами дремать, потихоньку истощая ее дар и ничем другим себя не проявляя.
И вот почему он меня преследовал — для таких, как он, нет лучше и ценнее добычи, чем такие, как я.
— Я ограничил пожирателю доступ к своему сну, — сообщил Красавчик, негодующе пыхнув дымом. — Питаться здесь он больше не сможет. Но и я ничего не смогу с ним сделать. Если сниму барьеры, он уйдет, и мы даже не будем знать к кому.
Я сумрачно кивнула.
— Его жертвой может стать любой адепт. Или преподаватель.
— Особенно ты.
У меня внезапно охрип голос:
— Да. У меня от него нет защиты. Если уж ты не можешь его уничтожить… что будем делать, друг мой?
— Понятия не имею.
Я прикусила губу. Зверь, словно почувствовав, что речь идет о нем, набычился и оскалил зубы, сверля меня яростным взглядом. Огромный, свирепый, запертый в клетке из магии дракона, но по-прежнему не сдавшийся, только и ждущий возможности напасть. Более того, когда мы встретились взглядами, он даже попытался прыгнуть, но поставленный драконом купол упруго прогнулся и отбросил зверя обратно.
— Сколько продержится защита? — наконец спросила я у заметно успокоившегося дракона.
Тот неопределенно повел крылом.
— До тех пор, пока я смогу ее подпитывать.
— А пожиратель не сумеет ее повредить?
— Если бы он мог, то уже попытался бы. Но ему для питания она, как видишь, не подходит. Энергия не та. А вот твою он бы наверняка погрыз с большим удовольствием.
Я поежилась. А потом заметила, как потихоньку плавится скала под когтями зверя, и замерла.
— Красавчик, ты оставил ему подпитку!
— Я торопился, — недовольно пробурчал дракон. — Если бы ты сразу сказала, что притащила сюда пожирателя, я бы его просто в тиски заковал, оставил без энергии, и мы бы от него избавились. А так он будет жить, пока внутри остается хотя бы капля магии… хорошо, что ее там не очень много.
— Что будет, когда он доест скалу?
— Он умрет, — спокойно отозвался Красавчик. — Без пищи ему долго не продержаться. День-два… максимум три. Надеюсь, ты не собираешься его отпускать?
— Нет, — вздохнула я. — Я хочу жить и еще больше хочу знать, что нашим адептам ничего не угрожает.
— Правильный подход, — оскалился дракон и только тогда улегся обратно на землю, поджав под себя лапы и накрывшись крыльями, как плащом. — Не волнуйся, Аль. Отсюда твоему пожирателю не вырваться. Иди занимайся адептами, а я за ним присмотрю.
Я благодарно чмокнула дракона в нос.
— Спасибо. Ты настоящий друг.
Красавчик польщенно заурчал и смежил веки, больше ни о чем не волнуясь. А я, прежде чем вернуться к себе, с нежностью на него посмотрела и подумала, что здесь, в этом сне, огромный изумрудный дракон смотрелся на редкость гармонично. Именно здесь он был настоящим. Прекрасным. И его массивная фигура на удивление хорошо вписывалась в здешний суровый пейзаж.
Никто из ныне живущих не знал, какими были драконы в действительности. Тем более не знал, почему они вдруг исчезли. Но только сейчас мне в голову пришла необычная мысль: а что, если драконы не погибли? Что, если они не просто ушли из нашего мира, а всего лишь перебрались на другое место жительства? Ведь никто и никогда не видел вживую драконьих костей. Ну, кроме скелета Красавчика, конечно. О драконах все знали, откуда-то помнили, как они выглядят, но при этом никто так и не наткнулся на следы гибели этой могущественной расы. Ни разрушенных гнезд, ни следов эпохальных битв, ни остаточных эманаций магии — вообще ничего, кроме следов их несомненного пребывания в нашем мире.
Скелет Красавчика оказался единственным, который удалось обнаружить. Случайно. В Карраме. Причем он настолько хорошо сохранился, что это казалось невероятным. Нигде и ничего сроду не находили, а тут прямо находка века… Бывает такое в нашем мире? Ну, раз в тысячу лет подобные чудеса, наверное, все же случаются. Но в то, что это самое чудо произошло на территории именно нашего университета, как-то слабо верилось. Да еще знаменитая драконья магия… О ней ходило столько легенд, что впору было запутаться. Но я, больше восьми лет бок о бок прожившая с самым настоящим драконом, все больше склонялась к мысли, что магия Красавчика в чем-то была сродни моей. Только намного более сложная. Совершенная, если хотите. И гораздо более опасная.
И вот теперь, когда я об этом вспомнила, то с каким-то внутренним трепетом подумала: а что, если драконы ушли не абы куда, а сюда? Да-да, в эту удивительную, бесконечно просторную и пригодную для жизни реальность, которую люди считают обычным сном? Что, если именно здесь древняя раса нашла себе новый дом?
— Ты чего застряла? — вдруг приоткрыл один глаз дракон и уставился на меня с нескрываемым подозрением. — У меня что-то не в порядке?
— Все хорошо, — поспешила заверить я мнительного друга. — Просто задумалась. Хорошей ночи, Красавчик.
— Хорошей, — сладко зевнул дракон и, не дожидаясь, пока я уйду, снова задремал.
Я поколебалась, но все же решила, что расспрашивать его сейчас и пытать насчет сородичей будет неуместно. Во время неудачного воскрешения Красавчик потерял память. И если на него не вовремя надавить, можно было все испортить. К тому же ему нравилась наша реальность. Он опасался ее, но при этом ему было любопытно. Наш дракон хотел вернуться, пусть и неосознанно. Но пока ему было комфортнее здесь, в этом сне, и я бы не хотела торопить события, потому что не понаслышке знала, как это тяжко, когда тебя против воли выбрасывают из привычного мира.