При виде распластанного на камнях зверя у меня неприятно царапнуло в душе.
— Красавчик…
— Хм. Это что-то новенькое, — пробормотал дракон, вместе со мной всматриваясь в беспомощного зверя. — Может, я ошибся? Может, ему для питания важен далеко не любой сон? Может, ему подходит только твоя энергия?
Я замерла, только сейчас заметив, что всего за сутки огромный зверь подозрительно быстро исхудал. А потом запоздало вспомнила, что ни разу не видела, чтобы во снах Шэлы и Терьена он питался. Пожиратель охотился там, это правда. Выискивал следы, дремал, ждал, но по-настоящему так ничего и не разрушил! Выходит, ему с самого начала была нужна только я?! И это меня он с такой настойчивостью искал?!
— Освободи его… — внезапно охрипшим голосом попросила я. — Красавчик, выпусти его оттуда, пожалуйста.
— Да ты в своем уме?!
Я сглотнула.
— К сожалению, да.
— Он же тебя едва не сожрал! Да на тебе лица не было, когда ты сюда провалилась! — продолжал бушевать дракон. — Ты хоть понимаешь, что будет, если он освободится?!
Я подняла на друга тяжелый взгляд.
— Прости. Но смотреть, как он умирает, я тоже не могу. Один раз я его уже пыталась уничтожить, и это было ошибкой. А теперь хочу ее исправить. Помоги мне, ладно?
Красавчик пару мгновений буравил меня горящими от гнева глазами, но потом фыркнул, обдал облаком дыма и сердито отвернулся.
— Ну и пожалуйста. Потом не говори, что я не предупреждал!
— Спасибо, — тихо сказала я. А когда лава вокруг зверя исчезла и появилась возможность туда подойти, осторожно приблизилась к неподвижному псу.
Зверь выглядел пугающе. Огромный, всклокоченный, свирепый и… ужасающе худой. Вблизи он выглядел так, словно его годами морили голодом. Хотя, может, дело заключалось лишь в том, что он слишком быстро терял накопленную энергию? Быть может, он не умел ее хранить и запасать, как мы? Поэтому, оказавшись в ловушке, стал быстро истощаться? Но разве зверь виноват, что лучшей пищей для него была я? Хотя, возможно, интересовала его не собственно я, а та сила, которая мне была доступна во сне?
Я приблизилась к зверю еще на шажок, лихорадочно размышляя, что буду делать, если это всего лишь обман и коварный пес сейчас вскочит, чтобы завершить то, что начал вчера. Красавчик демонстративно не обращал на меня внимания. Даже нос уткнул в стену пещеры и накрыл голову крылом, тем самым красноречиво говоря, что не станет вмешиваться. А зверь… зверь по-прежнему не двигался. И это помогло мне набраться храбрости, чтобы подойти к нему почти вплотную.
Когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, из широких ноздрей вырвался слабый вздох.
От неожиданности я аж присела, покрылась холодным потом и едва не задала стрекача. Но пес больше не шевелился. И поняв, что он жив, просто слишком ослаб, чтобы сопротивляться или нападать, я все же передумала убегать. И вместо того, чтобы добить истощенного зверя, вытянула из чужого сна немного сил и создала перед носом чудовищного пса огромный кусок парного мяса.
«Если он ослаб, его надо подпитать», — решила я, не зная, как еще помочь.
Но пожиратель даже не дрогнул.
— Бесполезная трата времени, — буркнул, не поворачивая головы, дракон. — Я же сказал: ему нужна твоя энергия. Поэтому не стоит пытаться накормить его моей.
Я мысленно хмыкнула: все же следит, бдит, беспокоится. И то, что он на меня не смотрит, абсолютно ничего не значит. А вот мысль насчет энергии была здравой.
Развеяв бесполезный кусок мяса, я зачерпнула на этот раз из себя, и перед громадной мордой на камень хряпнулся еще один шмат. Сочный, слегка прожаренный, с хрустящей корочкой и с таким восхитительным ароматом, что даже дракон невольно сглотнул.
И вот тогда у пожирателя медленно-медленно приподнялись веки. Чуткие ноздри неверяще дрогнули, когда их коснулся дразнящий аромат. Я испуганно замерла, когда мутный взгляд пожирателя остановился на мне. Затем во второй раз за пять минут покрылась испариной. А когда его взгляд прояснился и стал вполне осмысленным, все же приготовилась удрать…
Но пес лишь шумно втянул запах мяса и издал едва слышный, слабый и совсем не страшный рык.
— Ешь, — нервно посоветовала я, все еще готовясь отпрыгнуть при малейшем признаке угрозы. — Это для тебя.
В янтарно-желтых глазах мелькнуло удивление. Лохматая голова чуть качнулась, пытаясь подняться, но тут же бессильно упала на камни. Ярко-красный язык едва коснулся одуряюще пахнущего мяса, но на большее пожирателя не хватило. Пришлось мне подтолкнуть еду ногой. Так, чтобы она буквально ткнулась в черные губы. Но и тогда пес не сумел подняться, чтобы откусить хоть кусочек. После чего я со вздохом выудила из воздуха нож и, отрезав от шмата небольшой кусочек, подошла к зверю вплотную.
— Если ты меня цапнешь, я уйду, — на всякий случай предупредила его. — Мне все еще страшно. Но я знаю, что ты очень голоден. Если не поешь сейчас, то умрешь. Ты меня понимаешь?
У пса дрогнули губы.
— Ладно, — поежилась я. — Буду думать, что да. Открой рот.
Чудовищная пасть чуть-чуть приоткрылась, и я, торопливо пихнув туда отрезанный кусочек, тут же отдернула руку. А то мало ли. Но зверь меня не поранил. И не сомкнул зубы, пока рука находилась в его пасти. А когда я отошла, сделал пару вялых жевков и с усилием проглотил.
— Не суй руку слишком глубоко, — снова подал голос Красавчик. — У бешеных зверей слюна ядовитая. И вообще у собак много заразы на клыках. Не так много, конечно, как у кошек, но лечить все равно замучаешься.
Я покосилась на дракона и едва сдержала улыбку: он все еще дулся. Но уже не так сильно, как пару минут назад. И еще он по-прежнему за меня волновался.
Убедившись, что пожиратель проглотил первую порцию, я отрезала ему вторую и уже смелее предложила:
— Попробуем еще?
Зверь вяло вильнул хвостом, и это вселило в меня некоторую надежду. Так что я по очереди скормила ему несколько кусков побольше. А когда он смог, наконец, поднять голову, отступила на шаг. Проследила за тем, как он одним махом заглотил все, что осталось. Затем встретила его тяжелый взгляд, внутренне поежилась, когда пожиратель встал с камней, нависнув надо мной лохматой горой. Снова почувствовала знакомый, унизительный и какой-то животный страх, обосновавшийся где-то внизу живота. И исключительно из чувства протеста снова сделала шаг навстречу чудовищу.
— Ну что, давай знакомиться?
Гигантский пес потянул ноздрями воздух, словно запоминая или, наоборот, вспоминая мой запах. Затем уголки черных губ слабо дрогнули. Горящие огнем глаза закрылись. После чего горячий нос осторожно толкнулся в мою ладонь, а из груди зверя вырвались еще один шумный вздох и тихое урчание, подозрительно похожее на облегченное «ну, давай попробуем».
Утром я проснулась оттого, что кто-то азартно прыгал у меня на животе и во весь голос вопил:
— Просыпайся, Аль! Ну же, сколько можно спать? Мы ведь сегодня уезжаем, а ты еще даже не умылась!
С трудом открыв отчаянно слипающиеся глаза, я столкнула с себя радостно осклабившегося Кыша и села.
— Ох… не шуми, пожалуйста. Сегодня была трудная ночь.
— Хорошо, не буду, — покладисто согласился мыш и, сделав круг над кроватью, приземлился на краешек стола. — Но имей в виду: эль Гарр ушел еще в темноте — я слышал, как он хлопнул дверью. А снаружи почти полчаса торчит Нерх и пока еще вежливо интересуется, не передумала ли ты ехать в Ларан.
Бросив взгляд за окно, где уже занимался рассвет, я охнула, опрометью выскочила из-под одеяла и заметалась по комнате. Вещи, хвала моей предусмотрительности, были собраны еще вчера. Но надо же было умыться, причесаться, одеться, а потом еще добраться до портала, желательно до того, как у эль Гарра закончится запас успокоительного, а стремление убить одну нерасторопную магичку превратится в жизненную необходимость.
— Доброе утро, — хмуро поприветствовал меня Рейдор, когда я, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, выскочила в коридор в дорожной одежде и с небольшим саквояжем в руке. Сам маг выглядел, как всегда, безупречно, но, кажется, был слегка недоволен. — Я до последнего надеялся, что вы передумаете.
Я нервно улыбнулась, а вылетевший следом за мной из комнаты мыш лишь пренебрежительно фыркнул.
— Я не привыкла нарушать свои обещания, Рейдор. Мастер эль Гарр ничего не говорил перед уходом?
— Нет. Мы не виделись с вечера. Но думаю, он правильно решил не испытывать свое терпение и надумал встретить вас прямо у телепорта. А вам, полагаю, лучше поспешить, иначе поездка не состоится. Держать открытым портал дольше положенного срока смотритель не согласится даже ради вас.
Я со вздохом признала правоту коллеги и без лишних слов поспешила к воротам, где нас уже поджидал экипаж. Кыш молча летел следом. Оставаться в одиночестве он не любил, поэтому его участие в поездке даже не обсуждалось. К тому же в кое-каких вещах он неплохо мне помогал, да и привыкла я, что он всегда рядом. Слушает, изучает, запоминает…
При виде нас предусмотрительный кучер тут же слетел с козел и распахнул дверцу.
— Будьте осторожны, миледи, — на прощание посоветовал эль Нерх, помогая мне забраться внутрь. — У эль Гарра все еще заблокирован дар, но это не значит, что он перестал представлять для вас угрозу.
— Спасибо, Рейдор, — поблагодарила его я. — Но не думаю, что за двое суток со мной случится что-то плохое.
— Эль Гарр одурманен зельем. Желание убить вас может оказаться сильнее его воли.
— Харт эль Гарр — Рука, а значит, и глас короля, не забывайте. И он пообещал, что не причинит мне вреда. Если бы он был не способен держать свое слово, то не смог бы получить столь высокую должность. Ведь это означало бы, что свое слово не держит король.
Ниманец вздохнул.
— Иногда навеянные магией желания бывают сильнее голоса разума, леди.
— Мне это прекрасно известно, — виновато отвела глаза я. — Но нас не будет всего два дня. Максимум три, если что-то сложится не сл