– Вики, Пит! Помогите Рику!
В следующее мгновение я схватил со стола контейнер и поволок его в бот. Заботливо устроив растение на заднем сиденье, кинулся обратно, подхватил с другой стороны еле ковылявшего Рика, которого тащил Питер и спросил:
– Где Вики?
– Осталась в рубке, – пропыхтел Пит, – говорит, ей что-то нужно обязательно прихватить...
Проклятье! Что там ей могло понадобиться? Устроив Рика рядом с арказоттой, я бросил Питу:
– Садись рядом и ни с места! – и понесся обратно в рубку. Вики поднимала крышку бортового компьютера.
– Ты что возишься? – заорал я. – Мы же не успеем отойти от корабля!
– Хочу забрать память, куда мы без навигации? И там есть еще одна вещь, которая... – хладнокровно ответила она и, не оглядываясь, протянула мне кристалл:
– Держи! Которая нам может пригодиться...
Я взял еще теплый кубик, машинально подбросил в ладони, пробормотав:
– Мы поджаримся...
– Не мешай, – бесстрастно ответила Вики, поднимая следующий кожух. – Сейчас питание отключится, здесь часть системы жизнеобеспечения...
И в то же мгновение погас свет. В полной темноте было слышно только, как Вики чем-то брякнула, заработало аварийное освещение, и в его слабом, почти нереальном свете на меня навалился страх, острое ощущение того, насколько мы уязвимы. Маленькая коробочка звездолета в верхних слоях стратосферы, полторы тысячи километров до твердой опоры... и очень небольшая вероятность того, что мы успеем вывернуться. Я нервно дернулся, почувствовав, что Вики нащупывает меня в темноте со словами:
– Еще один!
Выхватив из ее пальцев следующий кристалл, я твердо сказал:
– Все, Вики! Времени больше нет, – вцепился в ее руку и поволок за собой.
– Да подожди ты! – с досадой крикнула она, оттолкнула меня и снова бросилась к компьютеру. – Последний остался!
– А жизнь у нас всего одна, – злобно сообщил я Вики, схватил ее за талию и поволок из рубки.
– Я все-таки успела! – пропыхтела она довольным голосом и вырвалась из моих объятий. – Вот он! Бежим!
Мы влетели в шлюз, я надавил кнопку автономной работы – через полминуты поднимется наружная створка.
Вики рухнула на пилотское место, я приземлился на свое сиденье рядом и, пытаясь отдышаться, бросил взгляд на ее сумку, которую она швырнула под сиденье. Я так и не успел понять, когда Вики успела ее прихватить, и чем-то она меня беспокоила, эта обычная дамская сумочка.
– Осталось пять минут двадцать две секунды, – невозмутимо доложил за спиной голос Рика.
– Успеем, – уверенно бросила Вики, зашумели двигатели, и я почувствовал, что бот приподнялся над полом.
– Выводи так, чтобы взрыв нас прикрыл, – скомандовал Рик. – Мало ли, Управление решит подстраховаться, от ракеты увернуться сложнее.
– Хорошо, – покладисто согласилась Вики, и мы вырвались наружу.
– А дальше-то что? – уныло поинтересовался Питер. – На этом корыте мы далеко не улетим...
– Не плачь раньше времени, – с усмешкой отозвался Рик.
– Осталась бы шкура целой, остальное приложится!
Я открыл глаза и посмотрел вниз. Разделенная пополам линией терминатора, белая на освещенной стороне, синевато-серая на темной стороне спираль циклона закрывала поверхность планеты почти полностью. Похоже, мне больше не вернуться домой... бедные мои цветочки! И с Квисселем не попрощался...
– Вики, скорее! – раздраженно рявкнул Рик. – Ну что ты возишься?
– Иду на предельной скорости! – отозвалась она. – Заткнись и не болтай под руку! Лучше скажи, куда подаваться?
Ярко вспыхнуло оранжевым, все оглянулись. Горящие куски звездолета разлетелись в сторону, нас слегка тряхнуло. Проводив взглядом раскаленные остатки своей прошлой жизни, стремительно и красиво падающие вниз на белом фоне облаков, я тихо сказал сам себе:
– Вот я и уволился...
– Скорее, тебя уволили, – захохотал Рик и поинтересовался: – И часто ваша контора разделывается с неугодными дипломатами подобным образом?
– Читал я про пару случаев непонятного исчезновения наших кораблей, – вздохнул Питер и неуверенно спросил: – Эри, это твоя коробка так мерзко пахнет?
– Ты что, забрал с собой эту вонючку? – возмутилась Вики. – Только ее нам и не хватало!
– Тебе кажется, Питер, – сдержанно ответил я. – Растение закрыто, и потому...
– Да вовсе оно и не закрыто! – воскликнул он. – С него крышка слетела.
Я обернулся назад – и в самом деле, контейнер распахнулся, и оставшиеся на арказотте листья заметно съежились.
– Дай ее сюда немедленно! – завопил я.
Питер, сморщив нос, протянул мне контейнер. Я осторожно закрыл его, защелкнул замок, – наверное, не выживет бедолага. Сначала нападение вампиров, теперь... М-да, впереди нас ждала только полная неизвестность. Наша шкура, может, и осталась целой, но что делать, чтобы она и дальше продолжала функционировать, у меня не было ни малейшего представления.
– Напрасно они взорвали корабль, – задумчиво сказал я. – Похоже, Управление хотело в первую очередь избавиться от Висси, сочтя, что мы по сравнению с ним значим намного меньше...
– Да уж, – горестно фыркнул Питер. – Всего-то паршивый главный специалист и руководитель отдела расследования дипломатических инцидентов... Кому они нужны? Про пилота я даже не вспоминаю.
Не слушая его стенаний, я продолжил развивать свои соображения:
– Вот только Настройщика просто так не взорвешь. У меня на глазах в него выпалили из двух бластеров одновременно. В упор!
– И что? – с веселым оживлением поинтересовался Рик.
– И ничего, как видишь, – пожал я плечами. – Два горелых вампира, а ему хоть бы хны, отразил лучи, как зеркало. Так что я и не представляю себе, чего можно ожидать от такого типа в дальнейшем. Во всяком случае, как его можно уничтожить и можно ли в принципе, я не зна...
– Никак, – подтвердил выбравшийся наружу из моего кармана Висси.
В лапах он держал кристаллы памяти, которые я в запарке сунул в тот же карман. Вики оглянулась на него, протянула руку, спросив:
– А как же твой приятель на Бирсайде? Ты говорил, что он остался там навсегда?
– Да, – согласился Висси, пересыпая кристаллы в ее ладонь, – но я не утверждал, что он погиб. Впрочем, сейчас нам следует подумать на другую тему. У кого-нибудь есть соображения, как нам выбраться отсюда и попасть на Милькит?
– Что нам делать на Мильките? – мрачно поинтересовался я. – Шабу-Яхху мертв, следовательно, делать там нечего. Даже в том случае, если его преемник с прежним напором станет беспокоиться о переселении, я очень и очень сомневаюсь, что он захочет иметь с нами дело. Договор с «Верфями» подписан? Подписан. И кто, кроме меня, знает, что он фиктивный? Ты, Советник? Но кто нам поверит?
– Там остались чертежи корабля, – укоризненно заметил Висси. – Разве ты не хочешь их вернуть?
– Я хочу! – воскликнул Рик. – И готов вывернуть наизнанку весь этот ваш Милькит, чтобы найти чертежи!
– Остается только добраться до него, – буркнул я. – Еще бы знать, как?
– Вики, – перебил меня Рик, – поблизости должен болтаться на стационаре спутник противоастероидной защиты, держись от него подальше, так, на всякий случай.
– Поняла. А дальше куда? – Вики резко изменила курс. – На вашу базу?
– Пока да, – задумчиво согласился Рик. – Причаливай к пакгаузу, первый блок.
– Сектор какой? – переспросила она. – Восьмой, как в прошлый раз?
– А что было в прошлый раз? – оживился Питер.
– Не твое дело! – отрезал Рик. – Да, восьмой.
Огромная туша складского блока «Галактического транзита» медленно наплывала на нас сверху. Краем уха прислушиваясь к разговорам, я поднял глаза, рассматривая ее циклопические ребра и рассеянно прикидывая, сколько барахла может поместиться в таком огромном пространстве.
– Пора наводиться, – скомандовал Рик, расстегнув молнию на рукаве и нажимая кнопки своего комма. – Вызываю ангар.
– Да, – коротко отозвалась Вики, переводя взгляд на монитор. – Вижу коридор.
– Вперед и побыстрее, пока не засекли, – поторопил ее Рик.
Питер живо осведомился:
– Кто засечет?
– Охрана, дурень, – усмехнулся Рик. – Это же склады «Галактического транзита»! Они полностью под колпаком.
– А что за коридор в таком случае? – не отставал от него Пит.
– И как тебе до сих пор башку не оторвали за избыток любопытства? – удивился Рик и, глядя через плечо Вики, как двери складского ангара приглашающее открываются перед самым носом бота, пояснил: – Служба взаимопомощи.
– И ты уверен, что начальство о ней ничего не знает? – Пит рассмеялся.
– И не узнает, – фыркнул Рик. – А башку тебе я, пожалуй, скоро сам оторву.
– Да ладно тебе, не брюзжи, – добродушно отозвался Питер. – Не обращай внимания, привычка у меня докапываться до самого дна. Профессиональная, так сказать, деформация... Следователь – он следователь и есть.
Рик рассмеялся и, выбираясь из бота, сказал сам себе:
– Так! Сейчас узнаем, кто сегодня дежурит и каковы наши перспективы в ближайшем будущем превратиться...
– В котлету? – не отставал от него Питер.
– В контрабанду, – вздохнул Рик, подходя к динамику на стене, и непонятно хрюкнул перед тем, как произнести: – Восьмой вызывает папашу!
Дальнейшее показалось мне сонным кошмаром. Темными лабиринтами почти неосвещенных коридоров двое в униформе довели нас до места – грузового контейнера, переоборудованного для перевозки людей. Наверное, я был в шоке. Иначе с чего бы во мне поселилась твердая уверенность, что все пропало?
Только что я работал в почтенной и уважаемой правительственной организации, имел дело с людьми, стоящими на самом верху общественной иерархии, а теперь стал изгоем, отверженным, подлежащем ликвидации, лишь чудом оставшимся в живых, а теперь сижу, скрючившись, в душном вонючем полумраке.
Корабля больше нет, а в космосе заниматься своими делами без собственного транспорта все равно, что не заниматься ими вовсе. Представляемые с таким наслаждением горы