На лице Рика появилось неприятное выражение, он с такой неприязнью взглянул на Бонито, что тот поежился и бурно запротестовал:
– Послушайте, не я же послужил причиной их гибели!
Рик нервно дернул щекой, но промолчал. Тоскливо замигал красным сигнал аварийной связи – корабль несколько часов отсутствовал на связи, база «Транзита» нервничала.
– Зато вы теперь при своем корабле и вольны направляться, куда вам угодно! – возбужденно продолжал пленник. – А если сочтете, что я вам мешаю, можете высадить меня на какой-нибудь...
С тихим шипением открылась дверь, и в рубку вошел Питер – руки в карманах, зевает во весь рот. Бонито, испуганно взглянув на него, заткнулся на полуслове.
– Выспался? – спросил Пита Рик.
– Выспишься тут! – отрезал Питер, твердо направляясь прямиком к пленнику и глядя на него с добродушием крокодила.
Я с удивлением смотрел на физиономию старинного приятеля, в красных отсветах аварийного вызова выглядевшую особенно жутко. И в самом деле, разве что крокодил может с такой вожделенной кровожадностью взирать из-под воды в предвкушении трапезы на антилопу, сдуру подошедшую напиться именно в этом месте.
Бонито под таким страшноватым взглядом беспокойно заерзал в кресле.
– Что это с тобой? – удивилась Вики, обернувшись на шум шагов Питера и увидев выражение его лица.
Висси спрыгнул на пол и направился к дверям, невозмутимо бросив по пути:
– Я есть пошел.
– Угу, – автоматически бросил Питер, после чего громко объявил, показывая пленнику резиновые перчатки на руках.
– Пока я пытался уснуть, мне пришла в голову оч-ч-чень интересная идея.
Бонито задергался и попытался вырваться из своих пут.
– Тихо, – прошипел Питер. – Сидеть!
Он вытащил из кармана на груди большой складной нож и демонстративно, неторопливо принялся вытаскивать здоровенное широкое лезвие. М-да... с таким ножом можно и на крокодила поохотиться...
Я с удивлением наблюдал за Питом. Глаза Вики стали совсем круглыми, Рик сосредоточенно пыхтел в мое ухо.
– Так вот, – провозгласил Питер, подходя к Бонито и вцепляясь в его воротник, – лежу я себе и думаю – каким же образом мальчики с Бирсайда попали на этот несчастный грузовик? Никаких следов насилия на трупах всех членов команды я не обнаружил. Их очень аккуратно лишили жизни, без единого синяка, про иные повреждения и речи не идет. Итак...
И Питер поднес нож к горлу Бонито.
– Я встал и отправился снова обследовать корабль, причем больше всего меня интересовал аварийный шлюз. У меня есть такой специальный приборчик, который способен заменить почти весь мой пропавший, – Пит изобразил горестный вдох, – горячо любимый чемодан с оборудованием.
Бонито попытался уклониться от ножа, пока Пит неторопливо продолжал:
– И что же я обнаружил? В аварийном шлюзе отсутствует посадочный бот с маркировкой «Галактического транзита», имеющейся на всех – я подчеркиваю – всех предметах на судне.
Пит развернул кресло, в котором пытался сжаться, уменьшиться в размерах подозреваемый в неизвестных прегрешениях агент «Верфей». На спинке прекрасно была видна эмблема Транзита – желтая на черном.
Мог бы и не поворачивать – точно такая же метка стояла на кресле, в котором сидела Вики, на диване, на котором сидели мы с Риком... и так далее. Но Питер всегда обожал спецэффекты и выразительно завершил свою мысль:
– Вплоть – как я подозреваю – до задниц всех членов экипажа!
– Это ты уже загнул по самое никуда, – фыркнул Рик. – Я могу показать... прости, Вики... не при дамах, конечно...
– Ха! Ты ее просто смыл! Отскреб в знак протеста! – зверски осклабился Пит. – Но слушай дальше! В шлюзе стояла совсем другая посудина... я полез в свой компьютер, – Пит хлопнул свободной рукой по очередному карману, – и очень быстро выяснил, чей это бот...
Бонито с ужасом таращился на нас, видимо, в поисках спасения или поддержки, но в этот момент Пит резким, но аккуратным движением вспорол на его шее кожу и рванул лоскут на себя. Мой желудок подпрыгнул к самому горлу, я ожидал, что сейчас из-под оторванной кожи хлынет кровь и так далее... но ничего подобного не случилось. Светлая пленка легко отходила от лица, открывая свету знакомые блестки.
Вампир!
– Именно, – торжествующе произнес Питер. – Он самый. Признавайся – это ты открыл шлюз и впустил на корабль своих приятелей, предварительно угробив всю команду? А? И где настоящий Бонито?
– Тебе это действительно интересно? – с холодным равнодушием поинтересовался пленник. – От него давно уже и пылинки не осталось.
– Но почему он меня пытался предостеречь? – в недоумении спросил я. – Когда я вылез из нашего укрытия?..
– Да, кстати? – перебил меня Пит. – Почему Эркейда треснули по черепу, вместо того чтобы спокойно лишить его жизни, а заодно и позавтракать?
– Поужинать, – мрачно возразил псевдо-Бонито. – Вы потеряли счет времени в своем ящике.
– Ты мне зубы не заговаривай, – окрысился Питер, – пока я с тебя настоящую шкуру спускать не начал!
Вики испуганно пискнула, Рик и Питер одновременно повернулись к ней и одновременно произнесли:
– Не при дамах, конечно... – и сразу же расхохотались.
– Эркейд Кримзон – единственный человек, владеющий секретом нового типа гиперпространственных двигателей, – нехотя выдавил из себя пленник.
– Разве? – удивился я. – А я и не знал!
– Вернее, способный общаться со своими роботами...
– Где они? – воскликнул я.
– Мы похитили их у Шабу-Яхху, – противно усмехнулся вампир. – Но у чертежника поставлена мощная защита.
– Моя работа! – гордо усмехнулась Вики.
Пленник попытался через плечо оглянуться на нее, но Питер острием ножа вернул его голову на место.
– И?
– И он пригрозил, что в отсутствие хозяина уничтожит себя вместе с чертежами, – скривившись, признался вампир. – Мы решили не рисковать и доставить Кримзона на Бирсайд.
Я попытался сказать что-нибудь уместное, но в горле только булькнуло. Рик заботливо стукнул меня по спине, поинтересовавшись:
– Испугался? Ничего, ничего, Эри, держись за нас крепче, с нами не пропадешь, правда, Пит?
– Ну! – гордо согласился Питер. – А что случилось с правителем Милькита?
Пленник пожал плечами, кося глазами на нож, и изобразил недоумение.
– Не в курсе, значит? – с некоторым сомнением в голосе констатировал Пит и осведомился: – А в какую сумму оценена голова Эркейда, ты знаешь?
Пленник хмыкнул и бросил:
– Две тонны платины.
– Каково, а? И он еще нам лапшу на уши... – негодующе проворчал Питер, но вампир перебил его:
– Я не соврал насчет роботов!
– Значит, сразу двух зайцев решили убить? – с ядовитой улыбкой подытожил Питер и предложил: – Ну что, запираем его в нашем ящике, выключаем свет? Сколько ты сможешь протянуть?
– Недолго, – процедил вампир, закрывая глаза. – Сутки в лучшем случае.
– Очень удобно, – криво усмехнулся Пит. – И руки пачкать не надо.
– Тем более, – добавил Рик, – кормить нам его нечем. Вернее, есть, но лично я отказываюсь. Так что в ящик и с концами.
– Зачем возиться? – с едва заметной презрительной усмешкой фыркнул пленник. – Проще сразу за борт.
Дверь открылась. Вошел Висси с раздувшимся от еды пузом и сытым голосом сказал:
– Я все слышал.
Ну да, этот всегда слышит все, что ему нужно!
Подойдя к дивану, Висси шустро взобрался на мое колено и заявил:
– Никого за борт отправлять не будем. Пока. Сначала поторгуемся.
– Вот как? – удивился Питер, оставив в покое воротник пленника, и вслед за Висси присел рядом с нами.
Пленник презрительно сощурил глаза и уставился на нашу компанию взглядом змеи, схваченной за шею.
– Чего же вы хотите? Жизнь Кримзона в обмен на мою?
– И кое-что сверху, – уточнил Висси и озабоченно спросил Рика: – Две тонны платины хватит для постройки корабля?
Рик поднял глаза к потолку и принялся за расчеты, шевеля губами, но Питер оказался сообразительнее.
– Две точно мало! Думаю, потребуется не меньше двадцати.
Вампир усмехнулся:
– Можете сразу отправлять меня за борт...
– Не торопись, – заметил Висси, спрыгивая с моего колена.
Он неторопливо прошествовал к пленнику и встал перед ним.
– Как тебя зовут, мой мальчик? – неожиданно теплым голосом поинтересовался он, начиная расти, и вдруг я увидел, что перед вампиром стоит никакой не Советник Виссилибарт, а обыкновенная пожилая женщина.
Глаза пленника полезли из орбит, и думается мне, что в тот момент и остальные присутствующие при этом зрелище выглядели не менее впечатляюще.
– О м-ма-мать в-в-всего сущего! – трясущимися губами выговорил он.
Казалось, до обморока ему осталось всего ничего – закатив глаза, он откинул голову на спинку кресла. Я тоже был шокирован, когда до меня дошло, что Висси превратился, судя по реакции пленника, в ту самую Коричную даму. И подумал, что Советник, пожалуй, пользуется чересчур сильными средствами. Изображать исключительно в корыстных целях существо, священное для кого-то, на мой вкус, здорово отдает кощунством. Впрочем, по сравнению с убийством... И вообще... Корицей, что ли, запахло?
Почтенная дама положила руку на плечо вампира, наклонилась к его уху и что-то прошептала. Пленник закрыл глаза, через несколько секунд поднял веки, посмотрел ей в лицо и тяжело вздохнул.
– Как тебя зовут? – повторил Висси приятным женским голосом.
– Тиаран, – устало произнес пленник и опустил голову.
– Зачем вам потребовался корабль со скоростным двигателем, мой мальчик? – Висси ласково погладил бедолагу по голове.
Со все возрастающим изумлением я наблюдал за происходящим. Нет, мне давно стало понятно, что у этого типа нет ни стыда, ни совести. Но то, что сейчас творилось в рубке грузовика «Галактического транзита», превышало пределы моей выносливости. Настройка мироздания, происходившая на наших глазах, выглядела не самой честной. Хотя, если подумать... или я сам не врал всем, кому ни попадя, исходя из интересов работы или собственных? Точно, корицей пахнет...