– О чем ты так задумался? – Вики дернула меня за рукав.
Я вздохнул.
– Да вот, посмотрел на это, – и показал пальцем на светоносного монстра, – вспомнил наш предыдущий визит сюда. И странные аналогии полезли в голову.
Лицо Вики стало встревоженным.
– Что ты имеешь в виду?
– Не пугайся, – я погладил короткие волосы на ее затылке. – Ничего страшного. Тиаран сказал, что Аффлокс хочет побеседовать с нами. Я вышел наружу, увидел его, тебя... вспомнил, как сидел на этом самом месте, беседуя с Дивионом, точно так же споткнулся по дороге к тебе, точно так же, как когда-то Дивион, меня подхватил под руку Тиаран. А теперь Дивион, вернее то, что от него осталось, клубится вместе с тем, что было когда-то Аффлоксом, в этом жутковатом облаке, желающем с нами пообщаться.
– Где, интересно, сейчас Висси? – вздохнула Вики. – И Рик, и Питер?
– Эти нигде не пропадут, не волнуйся, – усмехнулся я, вставая с парапета. – Пойдем, дорогая, негоже заставлять себя ждать. Хотя от одной мысли, что нам надо приблизиться к этому, мне становится не по себе.
Вики отбросила травинку и поднялась следом за мной. – Язамерилауровеньрадиации, – сказала она. – Немногим выше фонового. Хотела бы я знать, как ему это удалось?
– После знакомства и близкого общения с Висси такие штуки меня нисколько не удивляют. Единственное, что ставит меня в тупик, – я поглядел на розоватый свет, выглядывающий из-под дымной поверхности Аффлокса, – так это то, что с точки зрения действующих в нашей вселенной физических законов подобное невозможно.
– Теоретически, – весело уточнила Вики. – На практике же приходится смиряться с тем, что мы толком ничего не знаем ни о нашей вселенной, ни об ее законах, ни о самих себе.
– О чем это ты? – с сомнением поинтересовался я.
Вики рассмеялась, но в ее голосе мне послышались печальные нотки.
– Я всегда знала, что ты очень добрый, Эри, – и она прижалась ко мне. – Меня нисколько не удивляло, что ты возишься со своими цветочками, как с живыми.
– Они и так живые, – я с недоумением посмотрел на Вики.
– Ну, я просто неправильно выразилась. Ты заботился о них, как будто они разумные существа. И с арказоттой носился, как с маленьким ребенком. И с этим, – понизив голос, она слегка кивнула в сторону поджидающего нас Тиарана. – А ведь он убийца... и мог спокойно прикончить тебя самого.
– Если бы он погиб, – рассудительно заметил я, – мы бы ничего не узнали о Висси.
– Не так уж много он и рассказал, – фыркнула Вики, договаривая почти шепотом. – Я не верю тебе. Ты воспринимаешь его точно так же, как и арказотту. И мне непонятно, как можно к убийце относиться, как к разумному существу.
Я вздохнул в ответ и кивнул Тиарану, ожидавшему нас у бота, который он успел вывести наружу.
Может быть, Вики права, и следовало дать ему умереть в качестве расплаты за содеянное? Может быть, мне действительно следует стать более равнодушным и безразличным? Может быть, я и в самом деле слишком легко влезаю в шкуру любого существа, и потому способен если и не оправдать, то хотя бы понять причины, толкающие людей даже на самые гнусные поступки?
– Аффлокс ждет нас, – мягко напомнил Тиаран.
Меня поразило отрешенное и расслабленное выражение его лица, настолько непривычным оно казалось мне после всех передряг, пережитых нами. Наверное, он просто дома, подумалось мне. Ая... теперь я никто... официальный мертвец, без работы, без средств к существованию. И не исключено, что мне самому придется выживать при помощи не вполне одобряемых обществом способов. Хотя о чем это я? Ведь я уже вынужден жить именно таким образом.
Хмыкнув про себя, я уселся следом за Вики на заднее сиденье бота.
Похищенный у «Галактического транзита» грузовик стремительно уменьшался в размерах вместе с посадочной площадкой космодрома. Мы быстро приближались к городу, на северной границе которого возвышалась колоссальная фигура Советника Аффлокса.
Интересно, если Настройщики действительно не умирают, то чем является нынешняя форма такого существования? Жизнь ли это? И чем она окончится, когда огромный запас накопленной при взрыве энергии израсходуется? Станет ли это смертью или Аффлокс постепенно уменьшится в размерах, чтобы снова превратиться в человека? Хотя почему именно в человека?
Если Аффлокс сейчас имеет человеческий облик, это еще ничего значит. Вон Висси... Он способен менять форму в самых разных пределах, превращаясь то в камень, то в нечто вроде мыши, да и Коричную даму изображал запросто.
Бот поднимался все выше, теперь и город внизу уменьшился до размеров макета, тогда как все ощутимее становилось тепло, исходившее от огромного, высотой метров в двести, раскаленного лица Аффлокса. И черт меня дери, от него исходил слабый, но вполне ощутимый запах корицы!
– Приветствую вас, – негромко прозвучало в голове.
Мы зависли на уровне его глаз. Я кивнул в знак приветствия, хотя было непонятно, видит ли он нас вообще или только чувствует каким-то неизвестным мне способом? Как же мы будем с ним разговаривать? Орать во все горло или проще наружные динамики включить?
Вики вцепилась в меня обеими руками. Дорогая моя, а я-то думал, что ты ничего не боишься. Ты права, милая, ничего-то мы не знаем ни о себе, ни тем более о других. Не только мужчины и женщины с разных планет, каждый сам себе отдельная вселенная...
– Рад познакомиться с тобой, Эркейд Кримзон!
Огромное лицо осталось неподвижным, открытые глаза не выражали ничего, что можно было бы хоть как-то истолковать.
Я на мгновение задумался, уставившись на дымную поверхность, жуткую именно своей стабильностью – было ясно, что под ней бушуют невообразимые силы, сдерживаемые непонятным образом. Пальцы Вики еще сильнее стиснули мой локоть, я погладил их, пытаясь успокоить ее. Здесь бойся – не бойся... Если эта кошмарная энергия вырвется наружу, рядом ни пылинки не останется.
– Не беспокойся, с тобой и твоими друзьями ничего не случится.
Все ясно, глотку можно не драть. Он слышит все мои мысли.
– Да. Я хотел тебе сказать, что Тиаран получил назначенную за твою голову награду.
Очень мило! Что он хочет этим сказать? Меня ждет публичная казнь путем выпивания моей жизненной энергии обществом аборигенов в полном составе?
– Какие смешные мысли лезут тебе в голову. Нет, конечно. Тиаран потом расскажет тебе, зачем ему понадобились эти деньги. Я же прошу тебя взять его с собой.
– Но зачем?
– Он сам знает.
Я вспомнил невыразимую слабость, которая сопровождала меня всю дорогу от Леколиты до Бирсайда, и покачал головой.
– Вряд ли у меня хватит сил выдержать подобное испытание еще раз.
– Тебе и не потребуется. Люди Бирсайда научились изготавливать автономные источники энергии, схожей с человеческой, поэтому с тобой ничего не случится.
Когда это они успели научиться? И где они были раньше?
– Судорожно искали способы выжить.
И не заметили очевидного решения...
– Эмоции, сопутствующие отчаянному положению, мешают спокойным рассуждениям.
Кто же будет с этим спорить? Может быть, я тоже не вижу очевидного решения своих проблем? Положение у меня и в самом деле отчаянное, и...
– Тебе только кажется.
Без денег, без корабля... мало того, что с места не сдвинешься, так еще и неизвестно, куда двигаться вообще.
– Корабль будет, остальное ты должен решить сам.
Гм... интересно. Я вынужден взять с собой Тиарана, который знает, что ему нужно... Значит, остальное мы будем решать вдвоем?
– Нет, именно ты.
– Не понимаю.
– Виссилибарт обнаружил в тебе черту характера, которая поможет ему выполнить свою миссию.
О чем это он?
– Зеленое...
Что? Медленно всплыло смутное воспоминание – Висси сидит у меня на плече, разглядывая мои цветочки, и толкует о том, что во мне есть что-то зеленое.
– Зеленое?
– Да. В человеческом языке нет аналогов этому слову. Нечто вроде священного ощущения жизни.
Священное?! Во мне? Шли бы вы, ребята, подальше со своими заморочками! Разве невинное увлечение, которым одинокий человек скрашивал свою холостую жизнь, можно считать чем-то таким... высоким и?..
– Совершенно безразлично, как ты воспринимал это свойство. Оно присутствует в тебе и понадобится Виссилибарту, чтобы во Вселенной установилась гармония.
Я пожал плечами. Если он так считает, пусть так и будет, мне все равно. Я готов помогать Висси в его игре и без высокопарных рассуждений.
– Тем лучше. Вы можете отправляться, корабль для вас уже подготовлен.
Ну что же... И все-таки меня не оставляла мысль о том, можно ли считать живым существо, которое...
– Неважно. Я существую, мыслю, действую и влияю на ход событий. Что ты называешь жизнью? Отрезок времени между рождением и смертью? Смену сна и бодрствования вместе со свойственными им функциональными реакциями? Некую деятельность, которой ты занимаешься в процессе существования? Или вкладываешь в это слово еще какой-нибудь смысл?
Оказывается, я и сам не знаю, что имею в виду, когда говорю о жизни.
– У тебя будет время подумать на эту тему, Эркейд Кримзон. А теперь отправляйся, время не ждет. Рад был знакомству с тобой.
Бот начал быстро удаляться, постепенно снижаясь по пологой кривой к космодрому. Оцепенение, в котором я пребывал во время странной беседы, медленно отступало. Я ожидал откровений, а получил домашнее задание... Усмехнувшись, поглядел на Вики и спросил:
– Ты слышала, о чем мы разговаривали?
Она подняла на меня глаза и рассеянно заметила:
– Нет, я сама говорила с ним.
Я хотел спросить, о чем, но не решился. Захочет – скажет сама, а нет – так нет. Так что же, получается, что он ухитрялся говорить с каждым о своем? Впрочем, меня уже трудно удивить чем бы то ни было – знакомство с Настройщиками способно привести к мысли, что ничего невозможного в этом мире не существует, несмотря ни на какие физические законы.
Вики осторожно погладила меня по щеке.