– Уровень воды начнет понижаться, – ответил я. – Но... как-то слишком быстро... Процессы подобного рода не происходят со скоростью даже и человеческой жизни.
– Именно, – он слегка улыбнулся. – Если угодно, наши ученые давно говорили мне об этом, только я никак не мог поверить в такое чудо. И все же, все же... появились доказательства, которым больше нельзя не верить. Значит, на Мильките снова появится суша. Понимаете, земля, пригодная для жизни!
– Но это случится совсем нескоро.
– Переселение в любом случае заняло бы не меньше времени, – он нахмурился и с горечью заключил: – Моя мечта оказалась ничем, все усилия оказались ненужными, а жизнь, как выяснилось, была прожита впустую. И я свалился.
– Но... – я хотел его хоть как-то утешить, но он предупреждающе приподнял ладонь, по которой струйками стекала вода. – Не надо мне сочувствовать. Когда прилетел Тиаран...
– Вы с ним знакомы?
– Да. Видите ли, он занимался разведкой в научном секторе «Галактических верфей» по моей просьбе.
А ведь мне только что показалось, что меня уже нечем удивить! Так вот на чьей совести смерть бедного Джейка?
– Нет, нет, Тиаран здесь ни при чем, он просто не успел. Конкурирующая группировка... вы же понимаете, для обитателей Бирсайда скорость передвижения в космосе жизненно необходима.
– Была, – грустно заметил я, вспомнив, в каком виде пребывает на борту своего корабля Тиаран. – А он утверждал, что его судно расстреляют сразу же, как мы появимся на Мильките.
– Рабочая версия для прикрытия, – усмехнулся успевший слегка порозоветь Шабу. – Видите ли, мы с обитателями Бирсайда в чем-то очень похожи. И мы, и они пытались выжить собственными силами, без помощи Федерации, и поэтому постоянно поддерживали отношения, помогая друг другу в случае надобности.
– Вот, значит, как, – выдохнул я. – Так вы знали об изобретении Джейка? Почему же вы позволили мне вытряхивать из вас деньги?
Я вспомнил свои последние переговоры с Шабу, и мне захотелось покраснеть.
– Выпить хотите? – он улыбнулся, стащил со лба тряпку и метнул в миску. – Нет? Ну и ладно. Знаете, Эркейд, я действительно хотел, чтобы вы работали на меня, вы мне всегда нравились. И вашего приятеля, как его... Флойда, помог вылечить потому, что мне, знаете ли, всегда импонировали авантюристы. Сам такой.
Его речь на глазах становилась все более разборчивой, он даже приподнял руку со сжатым в кулаке Висси и усмехнулся:
– Ну что же, хватит тянуть время. Я сам отдал чертежника Тиарану. И успел перевести на его счет деньги для строительства корабля до того, как свалился в эту проклятую ванну. Пусть хоть кто-то...
Я нервно засмеялся, заметив:
– Людям Бирсайда больше не понадобится скоростной корабль, да и человеческая энергия им теперь не нужна, потому что у них появился новый источник питания, – и в общих чертах быстренько пересказал историю Аффлокса.
– Вот как? – задумчиво протянул Шабу-Яхху. – Но однажды он все-таки кому-нибудь понадобится, как вы думаете?
С жаром заверив его, что такой быстроходный корабль просто необходим всему человечеству во всем обитаемом пространстве Галактики, я собрался откланяться.
Шабу разжал пальцы, Висси развернулся, отряхнулся и улыбнулся, обнажив мелкие острые зубы.
– Рад был тебе помочь, Шабу. Выздоравливай, ты еще сможешь воплотить свою мечту. Почему бы тебе не отправиться путешествовать просто так, в свое удовольствие, без вынужденной необходимости?
– Неплохая мысль, – Шабу-Яхху с кряхтением приподнялся и сел. – Пожалуй, еще не все потеряно. Постройте корабль, Эркейд, хотя бы для меня. И поскорее, хорошо?
– Договорились, – рассмеялся я, поднимаясь и протягивая руку Висси. – И глядя на вас, думаю, что вы еще успеете погулять по Галактике в свое удовольствие.
В дверях я столкнулся с вытаращенными от изумления глазами секретаря, весело кивнул ему и без посторонней помощи добрался до субмарины. По пути к космодрому я размышлял о том, какими странными зигзагами двигается жизнь каждого. Мечты сбываются, но совсем не так, как мы себе представляли.
Обитатели Бирсайда могут спокойно жить на своей планете, пока Аффлокс их снабжает энергией. К тому же, они успели изобрести автономные источники питания, и им больше не требуется гонять по Галактике со своими дурацкими аккумуляторами, не нужно искать другие пути снабжения энергией вроде странной идеи Дивиона об отправке смертников на Бирсайд.
И на Мильките все рано или поздно наладится. По мере возникновения все новых участков суши люди начнут постепенно обустраивать их, без спешки привыкая к утраченному образу жизни. Переселение заняло бы не меньше времени, да и затраты на него несравнимы с постепенным возвращением на сушу здесь. Водяным больше не нужны быстроходные корабли, Шабу совершенно прав.
Зато я знаю, кому они нужны совершенно точно – Рику! Вот кто хотел превратиться в космическую птицу, и теперь точно ею станет. Я улыбнулся, вспомнив горячность, с которой он говорил о таком корабле.
Что же, осталось разобраться с ожидающей меня парочкой на берегу, и я могу возвращаться на корабль. Там Вики, а теперь еще и Висси вернулся. Наша компания снова собиралась вместе, оставалось только разыскать Рика с Питером, но я нисколько не сомневался, что скоро увижу и их обоих.
– Как ты оказался здесь? – спросил я, легонько толкнув пальцем мирно дремавшего на моем колене Висси.
Он зевнул во всю пасть и сонно пробормотал:
– Прилетел вместе с Корби.
– А почему ты позволил Тиарану забросить тебя в грузовой отсек?
– Мне надо было кое-что разведать в «Галактическом транзите», найти одну вещь. И, кроме того, хотелось, чтобы ты научился обходиться без няньки. У тебя получилось?
– Кажется, – усмехнулся я.
– Вот и хорошо, – и он свернулся в камушек.
Удобный способ закончить любой разговор, особенно нежелательный, подумал я, засовывая его в карман. Жаль, что у меня нет таких способностей, уж очень не хочется продолжать беседу там, наверху. Я торопился к Вики и жаждал закончить оживление Тиарана. То есть восстановление, конечно, но язык не поворачивался говорить о нем, как об обыкновенном роботе. И Висси так кстати вернулся, наверняка он сможет мне помочь.
Выбравшись на берег, я задрал голову. Две фигуры, – одна повыше, другая заметно ниже ростом – возвышались на скале, они казались мрачными черными тенями на фоне фиолетового сумеречного неба.
Неторопливо преодолев вязкую полосу песка и поднявшись по лестнице, я подошел к ним и резко спросил без всяких преамбул:
– Ну? Где ваши вопросы?
– Ты начал разговаривать, как взрослый и самостоятельный человек, – уважительно заметил Шеф.
Я фыркнул:
– Твоими же стараниями, между прочим.
– Против инструкции не попрешь, – он поежился под порывом прохладного ветра, налетевшего с моря. – Пойду-ка я к себе, холодно. Надеюсь, вы быстро, Корби?
– Как будто это от меня зависит, – буркнул тот и выжидательно уставился на меня. – Постараюсь.
– «Галактические верфи» предъявляют вам, Кримзон, претензии в похищении чертежей принципиально нового гиперпространственного двигателя.
– Неужели? – я скорчил удивленную физиономию. – С чего «Верфи» взяли, что они принадлежат им?
– Устинофф предложил им купить у него эти чертежи.
– И они купили? – ядовито осведомился я.
– Как они могли их купить, если вы их похитили? – полицейский, похоже, начал терять терпение.
Я устало вздохнул:
– Знаете, что я скажу вам, Корби? Не лезьте вы в это дело, не пачкайтесь. Чертежи находятся у законного наследника Джейка, и потому от «Верфей» скоро ничего не останется. Как только будет построен и испытан новый корабль, они лопнут, как мыльный пузырь.
– Вполне вероятно, – осторожно согласился лейтенант. – Но вы уверены, что наследство нельзя оспорить?
– Абсолютно, – я демонстративно зевнул. – Что вас еще интересует?
– «Верфи» утверждают, что на вашей совести исчезновение и возможная гибель их агента, следившего за вами, по имени Бонито.
– Да, пожалуй, исчез он отчасти и по моей вине, – я зевнул еще шире. – Но он был не их агентом, Корби. Плюньте, а? Бонито работал на Шабу-Яхху, я только что узнал об этом. А то, что осталось от этого типа, лежит в медотсеке на борту моего корабля – одни железные мозги.
– Киборг с Бирсайда? – деловито уточнил лейтенант.
– Да, – кивнул я. – Хотите удостовериться?
– Еще не хватало! – Корби смачно сплюнул. – Сплошное дерьмо! И Федерация признала их людьми!
– Они люди, лейтенант, – сказал я. – Обычные люди, только...
Корби с ненавистью взглянул на меня и развернулся, зашагав к кораблю. У самого трапа он бросил мне через плечо:
– Надеюсь, что больше не встречу вас. Идите к черту, Кримзон!
– С удовольствием, – я плюхнулся на сиденье бота и поднял его в воздух. Позволив себе расслабиться, направился на закат и некоторое время летел, любуясь заходящим в золотисто-фиолетовые облака оранжевым солнцем и светящейся дорожкой на спокойной темно-синей воде, потом быстро начал набирать высоту.
Вики нетерпеливо переминалась за дверями шлюза, едва не подпрыгивая от нетерпения. Она бросилась навстречу, едва я вышел наружу, и мне стало безумно приятно, тепло на душе и очень легко. Все неприятные открытия и встречи оставили меня, я крепко обнял ее и прошептал:
– Как я рад, что ты есть у меня, Вики, любимая!
– Я волновалась за тебя, – улыбнулась она. – Есть хочешь?
– Ужасно, – нахмурив брови, ответил я.
– Ой, – Вики рассмеялась, – ну что же, пойдем, накормлю. Мне кажется или у тебя и в самом деле настроение паршивое?
– Дальше некуда, – признался я. – Там, внизу, я повстречал знаешь кого? Нашего драгоценного Шефа.
Вики усмехнулась:
– Да уж, приятная встреча. И ты не поколотил его?
– Еле удержался, – буркнул я.
– Я бы ему глаза выцарапала, попадись он мне!
– Не сомневаюсь, – я нисколько не сомневался, что Вики способна и на такие штучки. – Кроме того, я имел счастье побеседовать с лейтенантом Корби. По поручению «Верфей» он разыскивает похитителей чертежей Джейка.