Мы поднялись на второй этаж, подергали двери. Одна открылась. Квартира оказалось довольно просторной, уютной и ухоженной. Я сразу направился на кухню, с усилием повернул кран, перекрывающий газ, попытался зажечь конфорку. О чудо! Сработало! Горела она слабенько, огонь был желтоватым, но сегодня оставалась надежда обойтись без костра.
Запах потухшей спички и работающей плиты пробудил ностальгию. Захотелось закрыть глаза и вдруг оказаться дома у родителей. И чтобы на столе горячий борщик, и бутерброд из черного хлеба с маслом и солью.
В моей новостройке, конечно же, была безопасная и модная варочная панель. Даже не думал, что можно так скучать по запаху газа.
Селим заглянул на кухню, увидел работающую плиту и впервые за весь день на его лице появился настоящий энтузиазм. Он вышел, шумно порылся в рюкзаке и через минуту уже поставил на огонь набитую снегом кастрюлю.
– Обед! – гордо заявил он. Все-таки подхватил от меня пару слов. Обед я обычно провозглашал особенно пафосно, и турку понравилось.
Поев, мы стали располагаться ко сну. Маленькой конфорки, конечно, было недостаточно, чтобы прогреть вымороженное насквозь жилье. К тому же мы экономили газ, чтобы хватило на утро. Так что заснули рано. Комбинезоны снова выручили нас. Вот только простирнуть бы их изнутри! Слишком они пропотели за время путешествия. Вроде бы, такая хорошая вещь, а отвод пота и нейтрализация запаха не предусмотрены!
***
К трубе, плотно позавтракав, отправились сразу после рассвета. Думаю, это соответствовало часам девяти утра. Хотя смысла в привычном измерении времени уже давным-давно не было, разум все равно цеплялся за привычные понятия.
Где-то около полудня мы достигли промзоны вокруг предполагаемой ТЭЦ. Впрочем, уже стало ясно, что постройка выполняет какую-то иную функцию. Она монументально возносилась ввысь, цепляя нижнюю границу облаков. В обхвате была сопоставима с многоквартирным домом подъездов на двенадцать. А плотный пар, валивший из нее, действительно оказался насыщенно-зеленым. Странно, но снег вокруг адской машины оставался чистейшим. Видимо, распыляемая дрянь была очень летучей и легкой.
Инопланетян тут было довольно много по сравнению с полупустыми улицами. Но активной деятельности я не заметил. Они плавно перемещались, собирались по двое-трое, проходили сквозь стены мелких построек и обратно. Людей видно не было. Ни порабощенных, ни каких-либо иных.
Селим дернул меня за рукав и махнул рукой в обратную сторону, к городу.
Я помотал головой и указал на трубу. Видимо, ее стены были слишком толстыми, поэтому полупрозрачные гуманоиды проникали внутрь и выходили обратно через небольшую арку. К сожалению, происходило это сравнительно часто, так что пробраться туда незамеченными представляло большую проблему.
Турок отчаянно замотал головой и показал на аборигенов. Я приложил палец к губам и улегся в засаду. Товарищ плюхнулся в снег рядом, возмущенно сопя.
Я попробовал считать секунды между передвижениями инопланетян через арку, но вскоре понял, что системы нет. По крайней мере, моему разумению она не поддается. Может быть, к вечеру уймутся?
Время тянулось невообразимо долго. Хотелось есть. Хотелось спать. Хотелось почесаться целиком, а еще лучше – помыться жесткой мочалкой. До скрипа, сдирая верхний слой кожи, касающийся задубевшего от пота комбеза. Даже выстиранное не так давно исподнее не спасало от этого мерзкого ощущения.
В привычной жизни, теперь уже прошлой и далекой, как сон, я работал в офисе и мылся каждый день. Ну, почти. Ленился иногда, конечно. Когда случались конфликты с руководством, я порой мстительно думал, что вот не вымою вечером ноги, а назавтра под столом еще и ботинки сниму, пусть нюхают. Но естественная брезгливость, или воспитание, уж не знаю, всегда перевешивали.
Наверное, я задремал. Резко открыл глаза, когда уже почти стемнело. Селим лежал на спине в полуметре от меня и тоже спал. Даже чуть похрапывал. Хороши лазутчики, нечего сказать! Просто чудо, что нас не обнаружили и не использовали в каких-нибудь противоестественных целях.
Впрочем, сам виноват. Отключился-то я первым.
Не зря говорят, что человек ко всему привыкает. Вот, мы уже спокойно дрыхнем вблизи от самого логова непонятных созданий. Скорее всего, настроенных враждебно ко всему мясному и осязаемому.
Кстати, не только к мясному. Похоже, деревья им тоже не по вкусу. Вон на открытом участке стоит то ли тополь, то ли какой-то другой древний представитель местной флоры. Он обнесен высоким белым ограждением, внутри и вокруг которого нападало немало веток. Зеленые обходят этот участок по большой дуге. Любопытно.
С приходом вечера активность инопланетян ничуть не снизилась. Проклятые трудоголики, работают посменно! Ну что же, придется разобраться с этим в другой раз. Кажется, у меня созрел план, но его надо протестировать в более безопасной обстановке.
Я разбудил турка и указал ему на дерево. Тот сначала ничего не понял, только мотал головой. Видимо решил, что я собираюсь прорываться с боем. Тогда пришлось изобразить целую пантомиму, попеременно указывая на деловитых аборигенов, затем на заключенного в белую тюрьму исполина, а после – убедительно изображая ужас.
Наконец Селим понял. Он еще раз осмотрел открывающуюся нашим глазам картину и задумчиво кивнул.
Возможно, дым для врагов тоже вреден и именно поэтому они не подходили к горящему на детской площадке домику. Когда меня испугала маленькая тварь, ветер наверное дул в сторону от нее. Это тоже надо протестировать. Но не здесь и не сейчас.
По темноте мы отправились в обратный путь.
Найти квартал с нашим логовом оказалось непросто. Уже совсем отчаявшись, мы наткнулись на горелый остов детской площадки в одном из дворов и радостно бросились к своему «дому». Да, воспринимался он уже именно так. Закопченная ванна, куча натащенного из разных квартир хлама, небольшой склад дров и расстеленные чистые постели. Вернуться сюда было чертовски приятно.
Людей мы не нашли. Это плохо. С другой стороны, пробраться внутрь трубы пока не удалось. Так что еще не все потеряно. Кроме прочего, путешествие открыло возможные новые шаги, а это однозначно успех. Надо отловить во дворах одинокого инопланетянина и изучить его реакцию на дерево, дым и огонь. Конечно, не в своих дворах, а подальше. Вдруг все-таки поднимется тревога?
Мероприятие, конечно, рискованное. Абсолютно неизвестны физические параметры врага. Непонятно, есть ли у зеленых фигур оружие или какие-то иные меры воздействия.
С другой стороны, если один единственный инопланетник окажется в состоянии скрутить двух взрослых здоровых мужиков, то и трепыхаться нечего. Включим здоровый фатализм и погибнем с героическим «банзай».
В честь успешного возвращения мы снова устроили банный праздник, нагрели квартиру до совсем комфортного состояния, перестирали нижнее белье и расположились на своих спальных местах. Я продумывал план поимки. Селим тоже не спал. Наконец он слез с дивана, замотавшись в одеяло. Достал тетрадь с карандашом и стал что-то рисовать при свете толстенной свечи.
Я тоже поднялся и подошел. На листе фигурировал земной шар, а на нем стояли человек и, видимо, инопланетянин, взявшись за руки. Для пущей наглядности дружбы народов, Селим пририсовал обоим улыбки до ушей. Он посмотрел на меня и дополнил картинку большим вопросительным знаком. Потом разделил Землю пополам по горизонтали, на нижней половине схематично набросал пальму и поставил стрелочку от человека туда. На верхней намалевал снежинку и провел стрелку уже от второй фигуры.
Ну вот, а я думал, что оптимист тут никак не он.
В принципе, действительно возможно, что люди как-то договорились с этой загадочной расой, оставив ей северные широты и переправившись туда, где потеплее. Но все равно как-то гадко получается. Почему мы на собственной планете должны ютиться ближе к экватору, брести через пустыни и блуждать в степях?
Действительно, дома не выглядят спешно покинутыми. Такое чувство, что жители просто уехали в длинный отпуск. На машинах. Нет разрушений, свойственных войне, нет явного заражения почвы и воздуха. Даже мертвых тел и скелетов нигде не наблюдается! Но что-то не увязывается у меня это все с мирным решением вопроса.
Чтобы не расстраивать друга, я пожал плечами. Тот вздохнул и вернулся на диван.
***
Учитывая ночное путешествие до дома, ванно-банные процедуры и поздний ужин-завтрак, мы почти весь следующий день проспали. Только к вечеру я выбрался на разведку по ближайшим дворам и принес несколько больших крепких веток. Часть отломал, другие вытащил из-под снега.
Селим указал на них и вопросительно поднял брови.
Я изобразил в тетрадке давешнее дерево за забором, потом инопланетянина, затем постарался сымитировать страх. В лицах попытался донести до товарища, как мы будем ловить зеленого человечка, пугать его палкой, огнем и дымом.
Когда тот понял всю глубину моего замысла, лицо его закаменело, и он несколько раз твердо повторил нет, скрещивая руки. Снова открыл свою пастораль с дружбой народов и указал на них. Затем осуждающе ткнул пальцем в меня и перечеркнул картинку жирным крестом.
Ну и как тут вести диалог?
Он считает, что инопланетяне могут быть мирными и опасается, что я их разозлю. Вполне разумно. Но если они все-же враждебны, следует четко понимать, чем и как мы сможем защищаться, если им вдруг надоест нас игнорировать.
Общаясь на одном языке, мы могли бы привести друг другу те или иные аргументы и прийти в конце концов к общему мнению. А сейчас? Как все это описать картинками?
Ладно, буду делать то, что считаю нужным и правильным. Если не присоединится – его дело. История нас рассудит.
***
К счастью, сбитый режим не сильно мешал жить: спать тут можно было сколько угодно. То ли выматывала атмосфера постоянного стресса, то ли организм пытался впасть в зимний анабиоз. Так что, хорошенько отоспавшись ночью, я стал собираться на боевую операцию. Прицепил на пояс нож, взял две ветки потяжелее. Постарался выбрать отличающиеся. Мало ли, вдруг на захватчиков, как на вампиров, действует только какое-то определенное дерево?