Находясь в бункере в полукилометре от черного как космос артефакта похожего формой на переплетенные между собой рога оленя, Арклин ощущал исходящее от него зло. Но без этого удивительного устройства, военные поставки с Земли давно прекратились бы. Анклав семь долгих лет блокирует планету из космоса, стараясь задушить всех истинных борцов за свободу экономическими санкциями и военным давлением. Невзирая на разразившуюся войну, Земная Федерация утроила поставки Северному Вьетминю себе в ущерб, снабжая союзников новейшим оружием, военными специалистами и материальными поставками на баснословные суммы денег. Но когда количество сбитых или потерянных космических кораблей увеличилось, было принято решение активировать найденный Артефакт и попробовать с его помощью установить устойчивый канал связи с Землей. Это было смелым и опасным решением, но оно оправдалось.
Председатель Ли с теплотой и благодарностью посмотрел на группу землян в поте лица трудящихся за фантастического вида электронными пультами управляющими сложными процессами контроля Артефакта когда то принадлежавшего дедрам. Об этой исчезнувшей в пучине времени демонической расе ходили самые невероятные слухи. Говорят, дедры победили трех своих главных врагов – время, расстояние и смерть – после чего ушли в иную Вселенную, расположенную в другом измерении. Во все времена в Галактике шла настоящая охота за их наследием, опередившим все известные технологии галактов на многие миллионы лет. Расы чужих буквально сходили с ума от жадности при одном лишь упоминании дедров. Далекую планету под названием Хлория в звездной системе Игнион постигла печальная участь, когда всем стало известно, что на ней сохранились артефакты и даже целые руины городов. Туда устремились авантюристы и искатели сокровищ всех мастей со всех обитаемых уголков дряхлеющего Крул Каи – древнего союза звездных систем галактов. После изобретения людьми звездных порталов вместо уничтоженной при таинственных обстоятельствах сети червячных тоннелей в гиперпространстве называемых струнами, Галактика пережила новую волну колониальной экспансии. Десятки лет, находившиеся в полной изоляции звездные системы, утратили связь с центральным органом управления колониями. Колониальный центр Крул Каи потерял былую мощь, в то время как Земная Федерация наоборот вырвалась вперед и стала ведущим лидером в космических перевозках на огромные расстояния. Люди поняли, что только они одни могут контролировать полеты, а значит, получили в руки неслыханную власть над остальными расами. Отныне уделом всех людей стало бесконтрольное расширение границ своего влияния, а вместе с ним и множество кровопролитных войн за сферы влияния. Захватив контроль над порталами, созданная в противовес Федерации первая Галактическая Империя, развязала вооруженный конфликт против Земли. К ней присоединилось много сторонников недовольных последним политическим курсом Федерации на сближение с другими расами. Такие колонии как Эпсилон в ничем не примечательных звездных системах, крайне редко становились ареной, где пересекались интересы сильных мира сего. Лишь много позднее стало известно, что на планете обнаружены артефакты дедров, что в конечном итоге и предрешило судьбу народонаселения Эпсилона. Через год после этого на планету прибыли первые боевые подразделения Анклава союзника Империи. И почти в одно с ними время войска Содружества, взявшие под протекторат Вьетминь, стали активно распространять свое влияния на три соседних государства.
– Вы многое для нас сделали. Спасибо. – С теплотой и какой-то скрытой грустью внезапно сказал Ли. – Два года назад мы были не готовы, и вы честно предостерегали нас, но мы не послушали. Теперь все будет иначе. Сегодня мы отдаем наши судьбы и жизни в ваши руки. Если победит Анклав, на нашем мире можно ставить жирный крест. Неужели они не понимают, что ими хитроумно манипулируют имперские кукловоды, точно так же как они пытались проделать это на Земле? Что истинные причины войны им никогда не будет дано узнать и понять. Когда начнется наступление, это станет и поводом для войны между вашими звездными фракциями.
– Дружище, что это вас вдруг потянуло на меланхолию? Ужель присутствие Артефакта отрицательно сказывается на вашей уверенности в успехе? – нахмурил брови Арклин. – Или это из-за того, что я Вам слишком много рассказал о концептуальной власти? Война с Анклавом началась давно, так что беспокоиться не о чем.
– Не знаю, как и выразить словами свое смятение. – Замялся Ли. – Я тоже волнуюсь не меньше вашего. Наш мир оказался намного сложней, чем мне казалось раньше. В нем слишком много зла, что выдает себя за добро. Не поймите меня неправильно, управляемая подпространственная телеметрия – это будущее космических путешествий. Возможность мгновенно перемещаться между звездами без утомительных перелетов в обычном космосе, мечта всей моей жизни. Я не знаю, кем были те, кто построил эти удивительные порталы и чем они провинились при жизни, если были вынуждены бежать от неведомой одним лишь им угрозы, но я скорее умру, чем позволю этим устройствам попасть в алчные руки Империи. Когда все закончится, и вы с полученными данными по исследованию Артефактов вернетесь через портал обратно на Землю, я прикажу уничтожить это место. Вы сами сказали, что без главной установки понять принцип работы порталов будет непросто, если вообще возможно.
– Верно, даже если Империя руками Анклава завладеет другими артефактами им это не очень поможет. Что бы этого не произошло, мы помогли вам скопить достаточно сил, чтобы победить Анклав в одном решительном сражении. Мне право жаль покидать вас в столь судьбоносный для вашего народа час, но у нас нет иного выбора. Земля может пасть под ударами.
– Не сожалейте, нам тоже знакомо слово долг. – Улыбнулся Ли. – Теперь дело за нами.
Глядя перед собой, могущественный правитель всего Северного Вьетминя скрестил руки на груди, мрачно наблюдая за марширующими рядами тех, кого приходилось отправлять на верную гибель во имя свободы всего народа. По направлению к ярко освещенному прожекторами Артефакту дедров медленно катила нескончаемая колонна супертанков Федерации «Протей», самоходные орудия «Титан». Бронированные амфибии Рысь с ракетами «Стрела». Бронетранспортеры «Паук-2» и другие кошмарные инструменты войны. Бронированная махина медленно продвигалась к темному зеву портала, ведущего к двум другим, расположенным в труднодоступных местах на континенте Вентай в тысячах километрах друг от друга. Первый в горе Санхой, у истока могучего Конга, второй рядом с Пусаном – столицей Камбаджи. Все это время приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы шпионы Анклава не прознали про тайники с оружием и не разбомбили их с помощью авиации. Для защиты и сохранения секретности даже пришлось вырыть сотни километров пещер и разветвленных галерей. Наладить снабжение и подвести все необходимые коммуникации. Ничем не примечательный остров Ши, с его единственным портовым городком Хайку, стал центром подготовки к решительному сражению. Пока вокруг Северного Вьетминя росли укрепления из баз и фортификаций врагов, оттягивающих на себя значительную часть вражеских войск, в глубине острова полным ходом готовились к широкомасштабному наступлению. Теперь час пробил, и маховик войны стал стремительно набирать обороты.
– Пришел день расплаты за безнаказанные унижения, обман, грабежи и насилие. – Процедил Ли, невольно подавшись вперед, когда рядом с бункером проходила его личная гвардия ставшая костяком всей армии. Военные специалисты с Земли успели обучить сотни его бойцов, те в свою очередь обучили тысячи. Сейчас общая численность его войск составляла пять миллионов мужчин и женщин способных держать оружие в руках, но из них лишь двести тысяч умели это делать умеючи. У Анклава сил было в сто раз меньше, зато много профессиональных бойцов и космические корабли. Но у врага не было самого главного – уверенности в правоте собственных поступков. Солдаты Анклава утратили четкое понимание того, что они здесь вообще делают и ради каких идеалов сражаются. Солдат, не понимающий цели войны в глубине души будет всегда сомневаться в ее целесообразности, а значит, посчитает, что его смерть будет напрасной и никому не нужной. Армия, пораженная смертельным синдромом неуверенности, не может полноценно воевать, тем более сражаться до последнего вздоха в случае мощной атаки. Это являлось Ахиллесовой пятой любого агрессора, которая рано или поздно прикончит его.
– Вы, тоже примите участие в бою? – чуть помедлив, нехотя спросил Арклин.
– Конечно. – кивнул Ли. – Это мой долг. Когда заработает портал и все пойдет по накатанной колее, я вернусь в Хайку и займу место за штурвалом истребителя. Пусть я и хожу в гражданской одежде в душе я по-прежнему военный летчик. Мы солдаты и наш удел сражаться на поле брани.
– В таком случае позвольте пожелать Вам удачи. Скорее всего, мы никогда больше не свидимся, а я так хотел изучить вашу древнюю культуру. Проклятая война все разрушила.
– Война обязательно закончиться. – Оптимистично похлопал его по плечу Ли. – Вы сами говорили, что согласно теории дедров смерти как таковой не существует. Что это лишь переход в иное состояние в новую физическую оболочку. Пришло время проверить это на практике.
– Я никогда не верил до конца в эти байки. – Пробормотал Арклин, крепко пожимая сухую ладонь председателя Ли. Вьетминцев ожидала кровопролитная битва за родную планету, а его исследовательская лаборатория Хронос на Земле, где изучали эффект тахионных полей. Если семь лет командировки не прошли впустую вскоре Федерация обретет невиданную мощь и сможет избавиться от зависимости изоморфера контролирующего перемещения меж звезд. Любой корабль, оснащенный массприводами, прямо как в старые добрые времена сможет мгновенно преодолевать огромные расстояния, используя струны Вселенной. Только бы успеть к сроку, прежде чем кровожадные орды варваров со всей Галактики вторгнуться на Землю и утопят ее в крови миллионов ни в чем не повинных граждан. Пускай враги контролируют изоморфер, сколько хотят, однажды он подведет их в самую ответственную минуту и обернется для Империи самым страшным из всех кошмаров.