Напряженно смотря по сторонам, Тони поначалу не обратил внимания на пузыри появившиеся вокруг его боевой машины стоящей на относительно сухом островке посреди бескрайней грязи. Только когда танк на половину оплели полупрозрачные щупальца, а островок стал медленно опускаться под воду, до него дошло что пора рвать когти. Буксуя на неожиданно скользкой поверхности, Хог с проклятиями оставил это занятие и вылез наверх через верхний люк. Яростно расстреляв магазин в шевелящиеся отростки, с воплем спрыгнул в воду. Бешено работая руками и ногами, он едва успел отплыть от шевелящейся массы, в которую превратился танк, как подброшенная чудовищной силой машина в последний раз мелькнула в воздухе и всем весом в фонтанах брызг рухнула в темную воду. Хватаясь голыми руками за торчащие из воды скользкие стебли, Хог разразился проклятиями, когда они больно ужалили его. Кожа стала буквально на глазах краснеть и покрываться сыпью и волдырями, словно после кислотного ожога. Путь к искрящему порталу по-прежнему закрывала кошмарная тварь с тысячами шевелящимися щупалец с жадными ртами на концах каждого из них. Наблюдая, как монстр медленно погружается в болотную жижу, Тони с тоской решил подождать, пока он успокоится.
Внезапно за его щиколотку ухватились острые зубы, а боль пронзила, словно раскаленные щипцы. Мощная сила окунула его с головой в болото и быстро потащила на самое дно. Выхватив из набедренных ножен свой заветный клинок, Хог стал быстро кромсать податливую плоть, пока зубы не отпустили его, и он не смог всплыть, жадно заглатывая в горящие легкие глотки живительного воздуха. Повсюду из воды стали медленно всплывать создания похожие на помесь крокодила и человека. Наблюдая за его барахтаньями неподвижным взором, они направили на него целый лес коротких копий и дротиков с острыми наконечниками из рыбьих костей.
– Не надо было соваться сюда. – Вслух сказал Тони, незаметно для остальных выдергивая под водой чеку осколочной гранаты. – Ох, не надо было. Ловите, родные!
Швырнув гранату в скопление созданий, вздохнул в себя побольше воздуха и быстро погрузился под воду как можно глубже, болезненно поморщившись от взрыва. Переждав под водой еще несколько мгновений, снова всплыл. Местные жители плавали в воде, словно глушенная рыба и пока некоторые из них не пришли в себя, Хог последовательно и не задумываясь, каждому перерезал глотку просто на всякий случай, чтобы быть уверенным, что они его больше не побеспокоят. Стаскивая трупы к затаившейся перед порталом твари, он стал скармливать ей тела, выжидая нужный момент. Как только монстр перестал реагировать на дармовую еду, осторожно подплыл к нему и словно обезьяна вскарабкался на самый вверх.
– Бон вояж, ублюдки! – Хог шутовски поклонился приближающейся новой орде дикарей с копьями и поспешно запрыгнул в портал.
Приземлившись на другой стороне на обе ноги, чуть не прослезился от умиления, увидав вместо мерзкого болота знакомые стены привычного мира. Сделав шаг, прочь от портала он вскрикнул от резкой боли. Медленно переведя взгляд вниз, с ужасом увидел торчащий из груди окровавленный наконечник, с которого стекала его кровь. За торчащим в его спине копьем тянулась черная лиана, за которую по другую сторону портала держались цепкие руки.
– Зараза. – Пораженно пробормотал Хог и через миг мощный рывок потащил его обратно в тоннель света. Это были последние мгновения жизни Тони По по кличке Хог.
Максим сделал Пирсу знак притаиться за контейнерами и не двигаться. Пока никто из чужаков их не видел, оба человека не были подвержены видениям, но зато каждой клеткой тела ощущали исходящее от Артефакта первородное зло. От черного как ночь металла веяло угрозой, жутковатой силой и неведомой загадкой. Светящиеся вдоль кромки металла багровые иероглифы неравномерно пульсировали в определенном ритме, заставляя пульс то учащаться, а то замедляться. Не сводя взгляда с двух стоящих к нему спиной чужаков с длинными копьями и кривыми ножами, капитан медленно подкрадывался к ним сзади, сжимая в зубах нож, а в руках карабин. Первый чужак, почувствовав затылком угрозу, резко обернулся, вскидывая копье, но нож капитана опередил, впившись в худое горло чуть ниже челюсти. Второй попробовал убежать, избегая схватки, но через несколько шагов свалился с пулей в затылке. Спрятав оба трупа под военным грузовиком утыканного стрелами, сделал Сергею знак подойти.
– Председатель Ли сказал перед смертью что Артефакт заминирован. – Шепнул Мак Милан. – Нужно найти в этом хаосе детонатор и выставить таймер. Мы не можем рисковать и оставлять портал открытым. Кто его знает, кто пролезет в этот мир вслед за этими странными дикарями.
– Вас за это отдадут под трибунал, сэр. – Пробормотал Сергей. – Прямое невыполнение приказа. Но я с вами, так что можете на меня рассчитывать целиком и полностью.
– Превосходно. Займись транспортом, а я поищу детонатор. Он должен быть, где-то здесь.
Забравшись на переднее сидение разведывательного бронетранспортера «Паук», Сергей попробовал осторожно завести мотор. Когда ему это удалось, то быстро выключил чтобы не привлекать к себе внимание. Все готово. Осталось дождаться капитана и рвать отсюда когти. Нетерпеливо барабаня пальцами по рулю, Пирс попробовал считать секунды, но очень быстро сбился со счета. В голове с каждым мгновением становилось все легче, наполняя тело странными ощущениями пусты и апатии. В такой близи от Артефакта казалось сам воздух, пропитался его чужеродностью. Лучше ему и дальше оставаться под землей решил про себя Пирс.
Приборная панель машины медленно растворилась, став полупрозрачной словно стекло. Вокруг не было больше пещеры, сгрудившейся военной техники и рыскающих во тьме силуэтов. Все пространство теперь занимали россыпи звезд, яркие туманности и далекие спирали галактик. В вечной тьме ледяного безмолвия летел продолговатый предмет похожий на яйцо с миллионами сверкающих граней. У объекта не было иллюминаторов, огней двигательной установки и привычных глазу надстроек. Его невероятные размеры внушали трепет. Не меньше десяти тысяч километров в диаметре. Пирс откуда-то точно знал это, а еще то, что на этом корабле никого нет из прежнего экипажа. Он уже очень давно летит из чудовищной дали, с тех самых пор как его создатели покинули Вселенную в поисках истинного бессмертия оставив его дожидаться своего возвращения. Корабль с заключенным в стальной плен искусственным разумом, проявил первые признаки любопытства, перехватив слабый сигнал из лежащей прямо по курсу туманности. Один из активированных порталов его хозяев привлек внимание, передавая по подпространственному лучу свои точные координаты. Медленно раскрывшись на манер цветка, космический объект, настроившись на несущую волну, мгновенно захватил контроль над ним. Находясь на огромном удалении от портала, он тем не менее смог легко подключиться к нему посредством торсионных полей, для которых расстояния не имели значения. С тех самых пор как последние дедры навсегда избавились от узилища собственной плоти, их новые тела – исследовательские машины и разведывательные зонды – отправились в самые дальние уголки Вселенной с единственной миссией обращать новые цивилизации в себе подобных. Когда такая раса находилась, на планете строился подпространственный портал, ведущий в один из миров дедров, где органическую жизнь неизменно обращали в механическую. Таких автоматизированных миров почти не осталось – нещадные зубы времени не щадили даже их. Однако, судя по показаниям пятимерной телеметрии, одна планета все-таки уцелела и до сих пор находиться в режиме ожидания. Ее механизмы со временем обратят любую органику в синтетику. Если это произойдет, разумный корабль сможет через несколько тысячелетий добраться до той планеты и создать на ней новую колыбель давно исчезнувшей цивилизации.
Мир снова сжался до размеров узкой кабины и россыпи, светящихся в полутьме приборов. Помотав головой чтобы избавиться от странного видения, Сергей на всякий случай ущипнул себя, чтобы быть уверенным что проснулся. По его часам выходило, что он был в трансе не больше нескольких минут. Внезапно бродящие неподалеку от машины чужаки встрепенулись и уставились на ярко засверкавший Артефакт, почти скрывшийся с глаз в вихре искр и молний. Он стал трансформироваться в нечто необычное, меняя конфигурацию и вид. Соединяясь с другими выступающими деталями, он постепенно приобретал вид идеально правильного кольца.
С изумлением наблюдавший за этим превращением капитан Мак Милан, был вынужден укрыться за машиной, не дойдя до детонатора каких-то двадцати шагов. Изменивший конфигурацию Артефакт спутала все планы, избавившись от взрывных устройств. Бруски взрывчатки втянулись в портальный коридор, который неожиданно заработал на всасывание, словно огромный пылесос. Грузовик, за который он держался обеими руками, медленно заскользил к яркому проему, вслед за другими военными машинами и летящими по воздуху визжащими чужаками не успевших убраться из зоны всасывания.
–«Ничего не выйдет. Нужно уходить». – Подумал капитан, яростно сопротивляясь чудовищным потокам тянущим его в червоточину ведущую черт знает в какую часть космоса.
Рядом с ним заскользил юзом тяжелый бронетранспортер и из открывшейся двери ему навстречу протянул руку встревоженный Пирс. Дернув капитана на себя, уже буквально по воздуху втянул его в кабину и тут же вдавил педаль газа. Тяжелая машина нехотя стала удаляться в сторону выхода из пещеры, когда Пирс ее остановил:
– Капитан, нет времени на объяснения. Всем нам людям и не только грозит огромная опасность. Я много совершил зла и это единственный мой шанс искупления собственной вины. Не нужно было подписываться под адским контрактом, способным загубить душу. Скажу только что, кому-то из нас двоих придется остаться и закончить начатое. Все равно когда генерал вспомнит о Красном лотосе, моя песенка будет спета. Теперь я знаю как избежать ада.
– Какого черт подери Красного лотоса? – заорал на него Мак Милан. – Ты бредишь парень! Какая муха тебя укусила? Твои откровения звучат как бредни того сумасшедшего старика…