Белян было отошел, но костыль старицы неожиданно проворно зацепил его за ногу. Обернулся.
Глаза сверкнули среди седых косм. Губы зашамкали:
– Племяш готовится. Ты тоже будь готов, молодец. Да хранит тебя Господь и Пресвятая Дева! – она незаметно перекрестила Беляна. – Завтра не забудь.
Белян опять ощутил нечто похожее на оцепенение, а когда очнулся, то старицы уже и след простыл.
Завтра, завтра. А что завтра? Что не забудь?
* * *
Той же ночью Белян счел за уместное посвятить своих в суть. Так, мол, и так.
Свои, понятно, не все да каждый. Но Сивел и Ленок, Орм и Торд.
Назавтра с утреца туманного пошли к поваленному дереву вместе да порознь. Таясь, кружным путем, с заминками.
Ого! Старица! Таскать тебе, не перетаскать!
Под деревом обнаружили боевой топорик, два лука со стрелами, обломок копья… Обломок-то обломок, но наконечник хорош! А древко смастерить и за час можно. Нашлась бы жердина покрепче!
День прошел в якобы привычных хлопотах по восстановлению кнорра. Но посвященных колотило от возбуждения и предвкушения.
– Заложим двери одного дома Аульва. А другой постараемся захватить, – сказал Орм. – Кто попадется на пути чужой – не мешкать! По голове колом, и чтоб с первого раза!
Наметили дом, какой штурмовать, а какой заложить бревном. В северном бабы с детишками да с полдюжины бондов. Его и заложить, а то визг такой поднимется, что небу страшно станет. А другой, южный, в котором воины, – штурмовать. Оружия, конечно, маловато для штурма, да и людей тоже. Но главное – быстрота и натиск. На крайний случай заготовить хворост для поджога. Не робеть, и получится славно!
– Надо слушать у стен и окон, – предложил Ленок. – Может, они уже начали шебаршиться. Как бы не прозевать.
– Годится. Пошлем самого юркого. Давай сюда молодого Ньяла, – Орм махнул рукой Торду, торопя исполнение.
– Ньял? – озадачился Сивел. – Какой-такой Ньял? Почему не знаю? Точно, из наших?
– Точно, точно. Юркоглазый такой, ну!
– А, этот! Так ведь совсем мальчонка! – припомнил Сивел, показав ладонью от горшка два вершка. Но когда перед ними предстал коренастый, плотный юноша, признал собственную оплошку: – Как время летит! Нет, как время летит!
– Именно, – подчеркнул тоном Орм. – Чего-чего, а времени у нас все меньше.
– Так ведь потому, что летит оно, – невпопад изрек глубокомысленный Ленок.
Белян непроизвольно хрюкнул смехом в ладонь.
– Ньял, – Орм глянул в глаза юноши. – Тебе поручается важное. Будешь стараться услышать возню в доме, что на юге.
– Сделаю, хозяин.
– Надо не просто сделать, а так, чтобы никто не заметил. Ну а если что, то знак подать, хоть по дороге в ад. Понял?
– Да, хозяин.
Ньял ушел во тьму.
– Ну, и нам пора вроде. На упреждение, – распорядился Орм. – Ты, Торд, иди к калитке и слушай. Да смотри в оба.
Тишина нависла над станом моряков у береговой черты. Они лежали вокруг костра. Вроде как спят, сваленные усталостью…
Ползком вернулся Ньял:
– Два раза люди выходили из дома.
– И что?
– Шли к ограде, смотрели на стан. Тишком вернулись.
– И все?
– Больше ничего не заметил. И шума никакого не услышал.
– Хорошо.
Торд приглушенно свистнул в сторону берега. Моряки тихо зашевелились, стараясь не пересекать слабый отблеск костра. До ограды не более ста шагов проползли по мокрому песку и траве.
Торд махнул здоровой рукой, отсигналил. Моряки полезли во двор.
Белян беззвучно метнулся с бревном к дверям северного дома, припер. Для верности заложил жердью, прислушался. Тихо…
Эх! Где тихо, а где громко! Из южного дома таки посунулся человек! До ветру опять же? Или как? Да неважно! Заорал дико, предупреждая. Тут же был срублен топориком Сивела, но дело сделал. Свое последнее в жизни дело… Кто предупрежден, тот вооружен. Из распахнутой двери навстречу штурмующим вылетели два копья. Подранили. Дверь тут же захлопнулась. Шуршанул мощный засов.
Сивел рьяно заколотил топориком по неуступчивому дереву.
– Круши-ломай! – в исступлении вопил он.
– Посторонись-ка, братка! – Белян, внезапно снова обретя силу берсерка, с бревном наперевес помчал на преграду.
Удар был страшен. Дом содрогнулся до основанья, но… преграда уцелела. Там, внутри, кто-то повалился, кто-то застонал протяжно. И – тишина.
Тишина не бесконечна, даже если так кажется, хотя не более минуты миновало.
– Эй! Кто там?! – донесся из дома знакомый рык Аульва. – Вы что, сдурели?!
– Зато мы тебя сейчас потрогаем! – взревел Торд.
– Торд?! Орм?! – через короткую паузу подал голос Аульв. – Чего вскочили?! Ночь на дворе! Спим мы!
– Ага! С копьями на изготовку! Хотел напасть на нас?! Так мы тебя упредили! – Орм размахивал пылающим факелом. – Сдавайся, а не то сожжем!
– Да с чего ты взял?! Кто там на тебя нападать собрался?!
Орм еще махнул факелом:
– Сожжем, говорю! И то не пустая угроза! Но сначала подпалим дом, где все ваши женщины и дети!
Из соседнего дома раздался многоголосый женский визг и детский плач.
– Выбрасывайте все оружие и сдавайтесь!!!
Аульв снова взял короткую паузу. И сказал:
– Не так. По-другому.
– Ты что, свинья рыжая, еще условия диктовать нам будешь?! Ты погубил мое судно! Будешь отвечать!
– Да где доказательства того? Не трогал я твоего корыта!.. Но если ты думаешь иначе… Что ж, сам сейчас сказал мне: «Будешь отвечать!»
Я готов ответить. Оружие мои люди не выбросят и не выйдут к вам. Вы же их, безоружных, сразу перебьете.
– Не суди о других по себе!
– Что ты знаешь обо мне?!
– Хотя бы то, что это ты, ты, свинья рыжая, погубил мое судно!
– Ну, а я узнаю какого цвета твоя кровь, молокосос!
– Ты что, свинья рыжая, еще грозиться вздумал?
– Нет. Поединок предлагаю. Только ты и я, Орм! Я выйду один и оружный. Мои люди останутся в доме. Все по-честному. Как?
– Выходи! – в запальчивости крикнул Орм. – Будем биться!
Зажгли факелы, и двор осветился прыгающими космами пламени.
Аульв вышел в кольчуге, в шлеме, с топором. И сразу попер на Орма, прикрываясь щитом.
– Э, нет! – заступил Аульву дорогу Белян. – Вооружение должно быть равным. Дай Орму кольчугу, щит и шлем. Тогда и начнем.
– Каждый бьется в своих доспехах! – рыкнул Аульв. – Прочь с дороги! – замахнулся топором.
Белян едва успел увернуться, лезвие мелькнуло в дюйме от плеча. Он встал в боевую стойку, пока тяжеловесный Аульв разворачивался по новой и вздымал топор. Меч в руках Беляна обозначил дистанцию между ними.
– Повторяю! Вооружение должно быть равным!
– Повторяю! Каждый бьется в своих доспехах! – в голосе Аульва была издевка.
– Тогда начни с меня, боров! – прогремел Белян.
– Тогда начну! Давно напрашивался, чужой!
Аульв сделал выпад. Белян легко ушел от удара. Снова обозначил дистанцию мечом наперевес. Чутко следил за противником. Любое касание его тела топором – и поединок, считай, закончен. Доспехов-то на Беляне не было. Он стал крутить мечом над головой, не подпуская Аульва к себе.
Грузный и моментально взопревший Аульв пытался и так и сяк достать ненавистного чужака, но тщетно. Тогда рыжий предпринял маневр, который ему почудился изрядно хитрым. Он вдруг нырнул в ноги Беляну, пытаясь топором подсечь того под щиколотки. Не получилось у него. То есть упасть он упал, и топором махнул умело, подсекающе.
Однако Белян при всей своей кажущейся массивности ловко подпрыгнул – лезвие просвистело мимо. Белян утвердился на ногах. А рыжий боров… сам ведь по себе оказался на земле, подставив затылок.
И Белян со всего маху хрястнул по этому затылку мечом.
Все?.. Нет. Удар был плашмя. Намеренно плашмя. Оглушил, но не угробил. Шлем Аульва покатился по земле.
Белян грубо, обдирая кожу, сдернул с противника кольчугу, отобрал щит. Хлестнул по заросшим рыжим щекам, приводя в чувство. Аульв очнулся, булькнув горлом, глаза горели животным гневом.
– Вот теперь, Аульв, можешь биться. На равных… – буднично сказал Белян и отошел к зрителям, уступая место Орму.
Аульв подобрал топор с земли. Перебрасывая его из ладони в ладонь, рыкнул, маскируя досаду от промежуточного поражения:
– Орм! Ну?! Молокосос! Молись! Но и это тебе не поможет!
Орм вышел вперед. Он заметно робел – изначальный всплеск эмоций, при котором и мышь способна одолеть матерого кота, иссяк. А весовые категории все же сильно разнятся. Да и боевого опыта у Аульва поболее, чем у вчерашнего юнца. Меч против топора. Ну?!
Аульв ударил – тяжело, с оттягом. Орм отскочил, но ответить не успел. Попятился по кругу. Аульф грозно засопел и, как тот матерый кот, пошел за потерявшейся мышью.
Зрители загомонили. Давай-давай, Орм! Не робей! Рыжий неповоротлив! Рыжий устанет! Загоняй его, Орм!
– Эх, будь я на месте Орма! – в сердцах шепнул брату гибкий и умелый Сивел.
– Да хоть бы и я! – ответствовал Белян, с напряжением следя за поединком.
– Ты уже был! – вякнул Ленок, оказавшийся тут же. Ну, а как без него! – Чтоб тебе этого увальня долбануть не плашмя, а… как надо!
– Не я вызвал на поединок, не мне и разить, – отрешенно сказал Белян, не спуская глаз с двух мечущихся фигур внутри импровизированного круга.
Аульв пер и пер, Орм отступал и отступал. По сути, тактически верно – рыжий боров и впрямь на глазах утомлялся. Но Орм-то уклонялся от прямого столкновения не из соображений тактики, он… просто уклонялся. И… уставал уже не меньше, а то и больше соперника. Все-таки пятясь много не находишь.
Вот и нате! Орм оглянулся за спину, запнувшись о бугорок.
Аульв поймал запинку, тяжело прыгнул и ударил. Но Орм уже падал навзничь, и топор угодил не в грудь, а в бедро. Кровь хлынула.
Аульв издал победный клич, еще прыгнул, чтобы добить. И…
Вот и нате! Победа обернулась поражением. Падая, Орм на одном инстинкте взмахнул мечом снизу вверх. Как раз Аульву меж ног острием. Тот и остановился, хватая воздух ртом, топор выпал из руки. Руки сами потянулись к паху, рыжий рухнул, согнувшись. Мужики вокруг судорожно дернулись.