– А чего мы тогда так сцепились?
– Сама не знаю.
Ирма шмыгнула носом.
– Розик, прости меня.
– И ты меня, Ирмочка. Дорогая моя подруженька. Самая лучшая! Самая преданная! Самая близкая! Мы с тобой неразлейвода.
– Верно. Подруги навеки.
– Ирма, в случае чего, я за тебя горой.
– А я за тебя. Розик, только смерть разлучит нас.
– Да-да, ты безоговорочно права – только твоя смерть!
– А как же я? – обиделась Венера. – Я ведь тоже ваша подруга. Про меня забыли! Забыли, да? Как вы могли?!
– Не нуди, нудилка перегорит. И с тобой буду дружить до гробовой доски… до твоей, – успокоила свекровь.
– Лейтенант сказал, вы разбили бокалы, – напомнила Катка.
– Это уже другая история, – зевая, ответила Ирма. – Подбежал официант и начал на нас орать. У него был поднос, ну мы с ним и поговорили.
– Точно, – ехидно усмехнулась Розалия. – В следующий раз неповадно будет называть меня… а впрочем, не важно как. Главное, парниша понял, за свои слова надо отвечать.
Прибыв в коттедж, свекровь помчалась принимать ванну. Ирма с Венерой поднялись на второй этаж и закрылись в спальне для гостей. А Катка стояла в гостиной, пытаясь справиться с сильнейшим приступом гнева.
– Три часа ночи. Великолепно! В нашем доме для душевнобольных полный порядок. Было бы намного удивительней, если бы я смогла заснуть без приключений.
Глава 11
Свернув с главной дороги, Катарина порулила в сторону дачных участков.
Садовое товарищество «Звездочка», вмещавшее в себя шестьдесят участков, с трех сторон окружал густой лес.
Участки, площадь которых не превышала пяти соток, казались до невозможности мизерными. Дома практически стояли друг на друге. А у некоторых дачников – что уж совершенно невероятно – не было даже места под пресловутый огород. Дом, баня, сарайчик для садового инвентаря, туалет и кусочек газона. Вот, пожалуй, и все прелести дачной жизни. Правда, встречались среди дачников и те, кому посчастливилось приобрести соседский участок и «разбогатеть» на лишние пять соток.
Остановившись у хлипкой калитки, из которой выходила дородная дама, Катка крикнула:
– Скажите, как бы мне найти Акимову Анну Дмитриевну?
Женщина улыбнулась.
– Аньку-то? А чего ее искать. Вон домишко ее выглядывает.
– Розовый?
– Ага-ага. Он самый.
– Спасибо.
– Не за что. – Дама с любопытством смотрела на отъезжающий «Фиат».
Акимова была хозяйкой десяти соток земли, двухэтажного солидного дома, обитого розовым сайдингом, маленькой баньки и круглой беседки. Несмотря на то, что у Анны Дмитриевны имелось место под огород, дамочка решила не взваливать на себя лишние хлопоты и засеяла все газонной травой. По мнению Катки, самый правильный вариант. Лучше при помощи газонокосилки каждые две-три недели скашивать сочную травку, чем с утра до позднего вечера копаться в грядках, борясь с многочисленными сорняками.
Металлическая калитка была закрыта на задвижку с той стороны. Просунув руку через прутья, Катка лязгнула щеколдой и быстро посеменила по дорожке к дому.
Анна Дмитриевна – крашеная блондинка пенсионного возраста – очевидно, увидев незваную гостью из окна, вышла на крыльцо.
Наверное, до сегодняшнего момента никто не позволял себе столь бесцеремонно врываться во владения Акимовой, так как при виде Катки хозяйка недовольно нахмурила выщипанные брови и с нотками раздражения в голосе спросила:
– Собственно, по какому праву вы разгуливаете по моему участку?
– Добрый день, – лыбилась Копейкина.
– Я, кажется, задала вопрос?
– Так вас не было на улице.
– И что? А если я отдыхала или, скажем, была занята. Калитка закрыта, хозяев во дворе нет, значит, стой на улице и жди, когда кто-нибудь появится.
– Простите.
– Простите, – передразнила Акимова. – Мне ваше «простите» до одного места. Говорите, зачем явились, и уходите.
– Я…
– Предупреждаю: молоко, сметану, творог не покупаю. Яйца тоже. Мне дочь с зятем в выходные из Москвы продукты привозят.
– Я ничего не продаю.
– Тогда потрудитесь объяснить, кто вы такая?
– Анна Дмитриевна, как-то нескладно у нас с вами разговор начался. А я ведь планировала побеседовать по душам.
– Анна Дмитриевна? Вам известно мое имя? Интересно, очень интересно. – Акимова спустилась с крыльца и кивнула на стоящую на газоне лавочку. – Ну проходите, садитесь. В дом не приглашаю, там слишком жарко.
Устроившись на лавочке, Катарина огляделась.
– Тесновато у вас.
– Я по местным меркам шикую. Как-никак, десять соток отхватила, а вот у соседей да – не разгуляешься. Иногда соседка с сыном разговаривает, а мне кажется, она мне вопрос задает. Теснота страшная. Слава богу, пару лет назад я поставила жирный крест на огороде. Вот когда у меня по-настоящему тесно было, так это в те времена. О!.. Как вспомню, так вздрогну. Чего я только не сажала! Мама дорогая! Картошку, морковку, свеклу, огурцы, кабачки… да ну, всего не перечислишь. И корячилась на грядках, как рабыня Изаура: там прополоть, там перекопать… на отдых времени не оставалось.
– Зато теперь у вас симпатичный газон.
– Дочка с зятем настояли. Говорят, ну чего ты горбатишься? Осенью все в магазине купить можно, дешевле выйдет. Поэтому я теперь пару грядочек за домом сделала, зелень посадила и в ус не дую. Но мы с вами отвлеклись, вы же приехали не на газон мой любоваться. Кстати, я не расслышала, как ваше имя?
– Катарина.
– Итак, Катарина, я вся внимание.
Катка напряглась.
– Понимаете, если честно, то я сама до конца не поняла, зачем к вам приехала.
Акимова насторожилась.
– То есть?
– Позавчера я была в лаборатории, где десять лет назад работал Аристарх Николаевич.
Анна Дмитриевна вздрогнула:
– Господи помилуй.
– Вы были с ним знакомы?
– К сожалению.
– Я разговаривала с заведующим лабораторией Васильевым, – продолжала Ката.
– О ком?
– Об Аристархе. А когда уже спустилась вниз, меня нагнала некая Олеся Михайловна. Она была свидетельницей нашего разговора с Васильевым. Олеся Михайловна протянула мне листок с адресом вашего дачного участка и сказала, что вы можете поведать много интересного об Аристархе. Мол, Васильев на все лады расхваливал Николаевича, тогда как на самом деле Аристарх был далеко не тем, за кого себя выдавал. Меня ее слова заинтересовали, и вот я у вас.
– Но позвольте, Катарина, а почему вы собираете информацию о старике? Вы ему кем приходитесь?
– Никем.
– И тем не менее ездили в лабораторию, а теперь приехали ко мне. Неувязочка. Какие цели вы преследуете?
– Здесь секрета нет. Прошлой осенью Аристарх Николаевич пропал, и я пытаюсь выяснить, что могло случиться с пенсионером?
– Пропал? – Лицо Анны Дмитриевны засияло. – Растворился в воздухе? Туда ему и дорога. Надеюсь, деда уже никто не увидит живым.
– Почему вы так говорите?
– Он заслужил самой страшной смерти! Аристарх на протяжении многих лет считался другом нашей семьи. Для Федора он был как старший брат, Федька слушался его, старался во всем угодить, а он… Воткнул нож в спину и даже не поморщился. Эх, как же я тогда его ненавидела! Была готова собственноручно стереть негодяя с лица земли. И в глубине души я знала, рано или поздно старик сполна заплатит за предательство. Как видите, так и случилось. – Акимова засмеялась. – Хорошенькую новость вы мне привезли.
– Анна Дмитриевна, а кто такой Федор и о каком предательстве вы упомянули?
– Федор – мой муж. Он умер по вине Аристарха. Нет, нет… я неправильно выразилась. Аристарх убил моего мужа. Старик сделал меня вдовой, он отнял у моей дочери отца, а все из-за…
– Из-за чего?
– Из-за «Ускорителя». Федору удалось получить уникальный раствор, благодаря которому некоторые виды растений – в частности, венерина мухоловка – росли в несколько раз быстрее. Он бился над ним в течение трех лет. Практически ночевал в лаборатории, все мечтал прославиться на весь мир. Прославился, как же! Людская зависть сделала свое черное дело.
Катка вспомнила толстые корни монстеры в особняке Аристарха и мухоловку, которую София кормила кусочками мяса.
– А как действовал этот ускоритель?
– Проще простого. Достаточно было добавить одну-две капли сильноконцентрированного раствора на десять литров воды и поливать цветочки раз в неделю. Результат был налицо. Уже через месяц обычная мухоловка вымахивала на десять сантиметров. Хотя другие цветы абсолютно не реагировали на раствор. Пожалуй, кроме монстеры. Федор готовился оставить работу, которой занимался в тот момент в лаборатории, и целиком переключиться на «Ускоритель». Не успел.
– А Аристарх…
– Аристарх был заведующим лабораторией. Именно Аристарх дал добро Федору, когда тот впервые заговорил о создании «Ускорителя». Именно Аристарх разрешал моему мужу дневать и ночевать в лаборатории, всячески способствуя процессу создания раствора. Более того, об «Ускорителе» никто, кроме Феди и Аристарха, не знал. Все держалось в строжайшей тайне. Днем Федор занимался основной работой, а вечерами и ночами корпел над своим детищем, которое обещало стать настоящей бомбой. Открытием! Сенсацией!
Одновременно с работой над «Ускорителем» Федор писал диссертацию на данную тему. Аристарх выступал в роли научного руководителя.
Незадолго до трагедии Аристарх приехал домой к Акимовым и с порога прокричал:
– Федя, пора рассекречиваться. Я сегодня переговорил с Завьяловым и Конюховым, через три недели соберем ученый совет.
Акимов запротестовал:
– Аристарх Николаевич, я еще не до конца изучил влияние «Ускорителя». Необходим как минимум год…
– Нет, не стоит тянуть. Когда об «Ускорителе» станет известно и несколько десятков ученых голов сойдут с ума от зависти, мы развернемся на широкую ногу. Тебе для работы создадут все условия. Думаю, откроют новую лабораторию. Федька, не хочу опережать события, но не исключаю возможности, что в скором будущем тебе дадут Нобелевскую премию.