– Отказываешь лучшей подруге?
– В этом деле – да.
София сникла. Несколько дней она не подходила к телефону, когда звонила Варламова, и не выходила из спальни, когда та приезжала в особняк.
А спустя неделю, подкараулив Софу у калитки, Элеонора зашептала:
– Софка, мне кажется, я нашла решение твоей проблемы.
– Зачем ты явился? – буркнула Софа.
– Ты хотела сказать «явилась». – На лбу Норы выступили капельки пота.
– Нет, ты не ослышалась, я сказала «явился». В школе по русскому языку у меня всегда была твердая пятерка, поэтому с правилами я хорошо знакома. Глагол «явился» подходит для тебя идеально.
Варламова схватила Софию за руку.
– Дура! Я же приехала тебе помочь.
– Согласна устранить старика?
– Нет, но знаю того, кто выполнит за нас всю грязную работу.
– Пошли в дом, – Софа резко развернулась и зашагала по дорожке.
Устроившись в кресле, Элеонора зачастила:
– Помнишь Ваньку Петрова?
– Того ушастого придурка?
– В институте он неровно к тебе дышал.
– Брось.
– Не отрицай, ты сама рассказывала, как он подкатывал к тебе, к тому же я отлично видела, какими глазами парень пожирал тебя все пять лет.
– Слушай, при чем здесь Петров?
– Пусть Аристарха убьет он.
– Ха-ха! Ты долго думала, прежде чем сказать?
– Соф, попытка не пытка. Попробуй сблизиться с Петровым, очаруй мужика, замани в свои хитро расставленные сети, а потом…
– Суп с котом, – закричала София. – Ангел мой, ты в своем уме?
– Не называй меня Ангелом! Я Нора!
– Я сто лет не видела Петрова, каким образом мне удастся с ним сблизиться и с какой стати он согласится устранить Аристарха?
– Женские чары намного сильней колдовского зелья. Когда мужчина попадает под влияние женщины, он становится податливым и управляемым. Им можно манипулировать и вообще делать все, что пожелаешь.
София расхохоталась, махнула рукой и отчеканила:
– Хочу, чтобы Иван Петров сиюминутно появился в моей гостиной! Але-оп! Ой, надо же, не получилось! Норик, Ваньки здесь нет, какая трагедия. Наверное, мои женские чары недостаточно сильны.
– Не иронизируй. С Иваном можно пересечься на очередной встрече выпускников.
– На идиотские встречи я не ходок.
– Сделай исключение из правил. Телефон Ленки Маховиковой знаешь?
– Где-то записан.
– Отлично. Позвони ей и скажи, что в этом году согласна прийти на встречу.
– Нор…
– Не перебивай. Я же не советую сразу бросаться на шею Петрову и просить убить Аристарха. Прощупай почву, разведай, что да как. Соф, вдруг дело выгорит. Подумай над моим предложением. Ваньке можно будет предложить кругленькую сумму, вряд ли мужик откажется от денег.
– От меня он точно не откажется, – София начала обкусывать нижнюю губку. – Только… Нет, Норик, игра не стоит свеч.
Но, тем не менее, пятнадцатую встречу выпускников Софа посетила. А там, осушив несколько бокалов вина, пришла к мысли, что идея Элеоноры не такая уж и плохая.
Но Петров оказался мужиком с принципами. Отвергнув ухаживания Софии, он дал понять последней, что между ними не может быть ничего, кроме крепкой дружбы.
– Чертов идиот! – шипела Софа. – Я была готова отдаться этому козлу, а он… Норка, из-за тебя Иван считает меня шлюхой. Фу! Даже вспоминать противно! Ты во всем виновата!
– Неувязочка вышла.
– Неувязочек больше не будет!
Варламова уставилась на подругу.
– Передумала?
– На следующей неделе я уезжаю за границу. Недельный отдых мне не повредит.
– Правильное решение, развейся, отдохни, выбрось из головы…
– Ты не поняла. Просто я собираюсь обеспечить себе алиби. Во время моего отъезда Аристарх пропадет без вести.
– А кто…
– Ты, Норик. Это сделаешь ты, – София мило улыбалась.
– Я тебя предупреждала, на меня не рассчитывай.
– Плевать мне на твои предупреждения. Я тебя не прошу и не умоляю, я, если хочешь, приказываю.
– Смешно.
– Тогда посмейся.
Варламова встала.
– Я уезжаю, ты сегодня не в себе.
– Сядь, Макс, не кипятись. Сядь и послушай меня внимательно. У тебя ровно семь дней, чтобы обмозговать, как именно расправиться с Аристархом и спрятать концы в воду. Семь дней, запомни. Вернуться из поездки я должна вдовой.
– Чао, Софа, – Элеонора направилась к выходу.
– Как Женька отреагирует, узнав, что женат не на настоящей бабе, а на переделанном мужике? – огорошила Нору вопросом София. – Думаю, нашему Ангелочку придется несладко.
Нора замерла.
– Не смей произносить это вслух!
– Почему? Кто мне запретит? Ты? Я тебя не боюсь, дорогая.
– Ты же клялась.
– Я женщина ветреная, сегодня дала клятву, завтра взяла ее обратно.
– Не верю, – шептала бледная Нора. – Я не верю, что ты способна воткнуть мне нож в спину.
– Придется поверить, Макс. Но… – Софа потянулась за сигареткой, – ты, кажется, собирался уходить? Не смею задерживать. Не забудь, у тебя ровно неделя. Завтра я приеду в ваше с Женькой гнездышко за твоим окончательным ответом.
Когда Элеонора приехала домой, она напоминала побитую собаку. В голове не укладывалось, что Софа – лучшая подружка Софа – способна на столь ужасную подлость.
Как и обещала, София появилась у Варламовых к обеду следующего дня. Сидя за столом и изредка поглядывая на понурую Элеонору, Софа обратилась к Евгению:
– Женек, все хочу тебя спросить, а как ты относишься к операциям по смене пола?
Варламов закашлял.
– Соф, ты чего, с кровати упала?
– Не красней, как красна девица, я же не предлагаю тебе сменить пол. Просто интересно узнать твое мнение.
Евгений переглянулся с супругой.
– А какое у меня может быть мнение? Никогда не понимал этих людей, не понимаю и вряд ли пойму.
– То есть ты против того, чтобы мужчина резко становился женщиной?
Женя скривился.
– Конечно, против. Софка, кончай трепаться на эту тему! Она мне неприятна.
– Женек, а хочешь, я расскажу тебе одну историю? Историю Ангела… падшего Ангела.
Элеонора покачнулась.
– Нор, ты чего? – Евгений полуобнял жену за плечи.
– Норочка, у тебя голова закружилась? – изобразив наигранное беспокойство, спросила Софа.
– Я согласна, – выдавила Варламова.
– На что согласна? – не понял Евгений.
Проигнорировав вопрос мужа, Нора повторила:
– Я согласна.
– Женек, не обращай внимания, – пропела Софа, – Норчик согласна прошвырнуться со мной по магазинам. Нора, я права?
– Да, – шелестела Варламова.
София торжествовала. Как она и предполагала, Элеонора была в полной ее власти.
Но и Нора оказалась не лыком шита. Прижатая к стенке, Варламова твердо решила, что после Аристарха на тот свет отправится и ближайшая подруга Софочка. Раз уж Нора вынуждена испачкать руки кровью, то она испачкает их основательно. Теперь ей терять нечего. На карту поставлена ее жизнь. Где гарантия, что через энное количество месяцев Софочке не взбредет в голову очередная бредовая идея, к реализации которой она, используя шантаж, привлечет Нору. Так никаких нервов не хватит. Если Софка вздумала вести нечестную игру, то Варламова пойдет тем же путем, заранее зная, что конечный счет будет в ее пользу.
Спустя неделю Аристарху Николаевичу был нанесен смертельный удар по голове. Тело пенсионера Нора закопала в подмосковном лесу.
Вернувшись из поездки, София расцеловала Варламову в обе щеки.
– Норик, ты справилась с задачей на пять с плюсом. Я же говорила, у нас все получится.
– У меня получилось, а не у нас. Ты нежилась на золотом песочке, тогда как я корячилась с твоим супругом в темном лесу, вздрагивая от шелеста листьев.
– Все уже позади, Норик, расслабься.
Далее последовала поездка в отделение и слезные просьбы Софии отыскать ее пропавшего мужа. Поиски не привели к желаемому результату. Труп Аристарха так и не удалось найти.
Вскоре Элеонора приступила к осуществлению своего коварного замысла, в результате которого должна была погибнуть Софа.
Зная, что подруга особа мнительная и безоговорочно верит всяким приметам, Нора заговорила с Софой о странностях, творящихся в особняке.
– Ты только не смейся, – нервно проговорила Варламова, – но, по-моему, в вашем доме…
– В моем доме, – поправила София.
– Здесь творятся странные вещи. В ночь, когда я ударила Аристарха подсвечником, в зимнем саду раздался пронзительный крик.
Софа вздрогнула.
– Крик? Хочешь сказать, в доме были посторонние?
– Нет-нет, – замахала руками Нора. – Кроме нас с Аристархом, ни души.
– А кто кричал?
Варламова выдержала паузу.
– Цветы!
– Норка, не сходи с ума.
– Клянусь! Я поднялась в сад и увидела… ох, не могу…
– Говори!
– Софка, по полу ползали воздушные корни монстеры. Они извивались как змеи и кричали.
– Все ясно. Ты была не в себе, оттого у тебя и случились зрительные и слуховые глюки.
– Да нет же, они правда ползали.
– И кричали, – усмехнулась Софа, – слышала уже. Хватит. Цветы не люди и даже не животные, они в принципе не могут ползать, а уж тем более кричать.
Решив, что для первого раза она сказала достаточно, Элеонора поспешила откланяться.
А по прошествии нескольких дней Софа, поднявшись в зимний сад, увидела двигающиеся корни.
Вскрикнув, женщина пулей бросилась вниз и, схватив трубку, набрала номер Варламовой. Евгений ей сказал, что Нора еще утром отправилась по магазинам. Софа позвонила подруге на сотовый, но тот был отключен.
А тем временем Нора, притаившаяся за кадкой монстеры и дергающая корни гигантского растения – создавая видимость их движения, – с быстротой молнии принялась наводить в зимнем саду порядок.
Когда пятнадцать минут спустя София, держа в руке стакан виски, вновь поднялась наверх, корни монстеры уже преспокойно покоились возле кадок.
Софа остолбенела. Выходит, Норка была права – растения оживают? Но это же бред! Такого не может быть! Это противоестественно! Невероятно!