– Здесь есть кое-что для вас, – оборвал Маргаритины восторги Афанасий. – Для Полины, Риты и Василисы.
– А мне? – обиженно отозвалась Анисья.
– Вам не изволили прислать, – виновато прогавкал белун и поставил на свободный стул свою коробку. – Ну все, рад услужить.
Птолемей скрылся, а за ним исчез и Афанасий. Девочки переглянулись и подошли ближе к коробкам. Василиса первой сняла крышку, и лицо ее озарилось улыбкой. Перед ней, аккуратно сложенное, украшенное искусной вышивкой и лентами, лежало парадное платье, а сверху красовалась короткая записка, исполненная фиолетовыми чернилами на блестящей сиреневой бумаге «С любовью, г-н Ламонов».
– Вы не знаете, он ведь никого не пригласил?
Полина положила вилку и прислушалась к тихому разговору за своей спиной. Она опять сидела в открытой летней столовой одна, без подруг. Девочки отправились разучивать новое колдовство со своими наставниками, а Дарья Сергеевна была занята с Воздушными и поэтому назначила Полине встречу на другое время. По небу лениво ползли изменчивые пушистые облака, прокладывая себе путь в лазурной синеве.
– Какой смысл ему кого-то приглашать? Другое дело, если бы он был с кем-то в отношениях…
– Нет, но я думала… Поговаривают, что он может быть связан с…
– Хорошо, что он расстался со своей плаксой, иначе танцевал бы только с ней.
За соседним длинным столом негромко переговаривались девушки, и Водяная колдунья не на шутку заинтересовалась предметом их беседы.
– Тогда я танцую с ним первый танец! – заявила одна из длинноволосых красавиц решительным тоном.
– Нет, почему ты?
– Потому что я первая это сказала, – со смехом ответила девушка.
– Тогда я буду танцевать следующий.
– Ну уж нет. Я еще никогда с ним не танцевала!
– Может быть, он сам решит, с кем ему танцевать, а? Вы уже все за него придумали и не взяли во внимание, что он может вам отказать! – раздалась еще одна реплика, самая вразумительная, на Полинин взгляд. Но тут послышался голос, который Водяная колдунья тотчас узнала – он принадлежал темноволосой Варваре, которая когда-то не поладила с Анисьей из-за Севы.
– Не волнуйся, тебе не откажет!
Это было сказано с такой горечью, что Полина непроизвольно обернулась и увидела, как Варвара вскочила со стула и поспешно удалилась из столовой, оставив подруг. Мгновенно нить подслушанного разговора стала ясна, как весенний день: они ссорились из-за Севы!
«Как же мне повезло», – в который раз подумала Полина, радуясь тому, что этот колдун не производит на нее того впечатления, которое производит на остальных девиц.
И сдался он им? В Заречье столько хороших мальчиков: привлекательных, умных, талантливых! Полина тут же представила себя в новом белом платье, кружащуюся в красивом медленном танце с каким-нибудь парнем: он был выше почти на голову и крепко держал ее за талию сильными руками. А волосы?
Пусть будут темные! Да. Полина мысленно подняла голову и заглянула ему в глаза: в черные, ледяные, нечеловеческие… Тут же ее охватил неприятный страх. Как? Как она могла представить Севу, если так старательно избегала мыслей о нем?
Она торопливо взяла вилку и вернулась к незаконченному обеду. Девушки за ее спиной не расходились и продолжали обсуждать подробности предстоящего праздника. Полина изо всех сил старалась не слушать, но вскоре обратила внимание на то, что голоса их резко смолкли, послышалось лишь слабое хихиканье: возле круглого стола с едой появился объект их обожания в компании своего неразлучного друга. Полина мигом увидела и своих подружек, которые вернулись от наставников и теперь тоже выбирали, что бы съесть.
– И давно ты нас ждешь? – спросила Анисья, садясь рядом с Полиной и поправляя свои кудри, которые и без того выглядели безупречно.
– Да, даже собиралась скоро уходить, – улыбнулась Полина в ответ. – Думала, что вы уже никогда не придете. Ну, а ты как, Марго?
– На удивление хорошо! – отозвалась Маргарита, усаживаясь по соседству. – Мы с Емелей просмеялись все два часа. Не поверишь, но я ни слова не запомнила из того, что говорил Маливиничок.
– И как же ты собираешься показать знание теории стихийной магии? – сказал Митя, садясь на пустующий стул напротив щебечущих подружек, и широко улыбнулся. – Вдруг Велес спросит тебя, а ты ничего не знаешь?
– Ой, – отмахнулась Маргарита и влюбленно поглядела на Севу, который занял место напротив Анисьи. – Что-нибудь наплету. Ты просто не слышал, какую чушь несет наш наставник. Я уверена, что смогу придумать что-то поумнее.
Полина засмеялась. Хорошо, что у всех сегодня было такое приподнятое настроение: Маргарита, обычно мрачная после Стихии, блистала остроумием, и даже Сева, всегда сосредоточенный на своих мыслях и молчаливый, улыбался и, казалось, внимательно слушал болтовню девочек. Колдуньи, все еще сидящие за спиной Полины, иногда перешептывались и бросали недвусмысленные взгляды на мага, с которым планировали танцевать на балу. А Полина, пока подруги смеялись над очередной Митиной шуткой, набралась смелости, посмотрела на Севу и еле слышно произнесла:
– Должна тебя поблагодарить.
– За что? – отчего-то так же негромко, но как всегда безразличным тоном, отозвался он.
– Ну, за то, что ты так быстро отнес меня к Жабе тогда… Девочки мне все рассказали.
Сева не ответил. В глазах его сверкнула ночь, темная и безжизненная, губы сжались в тонкую ниточку, словно усмехаясь.
«С таким же точно лицом Анисья обзывает Звездинку дурой», – подумала Полина.
– Ты что-то собиралась рассказать, – обратился Митя к своей сестре.
– Это касается Димы. Димы и его интереса к Темной магии!
– Тихо, – Полина украдкой указала пальцем назад, туда, где сидели старшие девушки.
– Они не слышат, – сказала Анисья.
– Слышат. Пока я вас ждала, разобрала каждое их слово, хотя говорили они, конечно, не так громко, как ты, и я далеко не Земляная колдунья с идеальным слухом.
– Что-нибудь интересное? – хитро спросила Маргарита.
– Нет, – Полина почувствовала, как предательски покраснели ее щеки. – Они обсуждали… они обсуждали… праздник Летнего солнцестояния. Кто с кем будет танцевать, вы понимаете…
Сева при этих словах вскинул голову и как-то странно улыбнулся.
– Зачем обсуждать это заранее? – возмутилась Анисья. – Вот глупость, так ведь даже не интересно.
– А вы тоже нас посетите? – поинтересовался Митя. – Для этого случая тебе заказали платье, Анисья?
– Да.
– Значит, у меня есть пара на этот вечер, – неестественно громко сказал Сева, и Полинино сердце дернулось. Если бы она вдруг так не разволновалось, то наверняка заметила бы, с какой самодовольной улыбкой он поглядел за ее плечо на своих сверстниц, которые разом притихли, услышав его голос. – Принцесса ведь будет танцевать со мной?
И если бы Полина не впала в ступор от этих слов – легко догадаться, к кому обращенных, – от ее глаз не укрылось бы, как недобро покосился на друга Митя и как будто случайно задел его локтем.
– А? – переспросила Анисья.
– Мне нужна пара на этом празднике, – объяснил Сева, повернувшись к ней. – Будешь моей парой?
Анисья бессмысленно моргнула, а потом, оправившись от пережитого шока, просияла:
– Да, конечно!
Все оставшееся время она была так весела и болтлива, что Полина даже почувствовала жгучее раздражение.
– Как ты думаешь, зачем он ее пригласил? – спросила Маргарита подругу, направляясь с ней к избушке, которая, издалека завидев хозяек, приветливо присела на своих курьих ногах.
– Сева сделал это, чтобы остальные девчонки на вечере не передрались из-за него. Ты слышала, каким громким стал его голос, когда он предложил Анисье составить ему компанию?
– Правда?
– О, опять забыла, что в его присутствии ты не замечаешь таких подробностей, – улыбнулась Полина.
– Зато ты можешь рассказать мне о них.
– Я вот что подумала, Марго. Ты бы согласилась пойти с ним, пригласи он тебя, а не Анисью? Представь, что ты могла бы здраво мыслить, вот как сейчас, когда его нет поблизости.
– Конечно, а кто бы не согласился?
– Значит, он тебе нравится, даже когда ты не видишь его?
– Да. То есть нет. Я хочу сказать… о, как это сложно! Если рассуждать «здраво», как ты выражаешься, то он и впрямь замечательный. Ну же, не отрицай. Он умный и симпатичный, талантливый маг, и, в конце концов, от него без ума все девчонки.
– Но ты ничего не чувствуешь к нему, так?
– Что-то вроде того. Я понимаю, что он классный, но… после всего того, что ты про него говоришь… даже не знаю. Но вот Анисья – другое дело! Она не слушает тебя.
– Вот и мне так кажется, – кивнула Полина, открывая дверь избушки.
– Я давно твержу тебе об этом. И Сирены тут ни при чем – она влюблена в Севу.
– А он?
– Не знаю, когда я вижу его, не способна думать об Анисье, – засмеялась Маргарита, усевшись в кресло. – Но уверена, он пригласил ее не потому, что испытывает к ней какие-либо чувства. Скорее, она – самое удобное прикрытие для него. Погляди сама: если он хотел, как ты говоришь, отвязаться от остальных девиц, то должен был кого-то пригласить. Но любую другую сразу стали бы считать его девушкой. Зато об Анисье вряд ли так кто-то подумает. Здесь много объяснений: она сестра его лучшего друга, они с детства знакомы. Это приглашение выглядит как простой акт вежливости. Да и все эти слухи, что он якобы планирует когда-нибудь жениться на ней… Неплохо устроился, скажу я тебе. Воспользовался Анисьей, когда она ему понадобилась. А разве могла она ему отказать?
– Я бы отказала, – заявила Полина, резко повернувшись к подруге.
– Да?
– Да, Марго. Я бы отказалась идти с ним, даже если бы он мне нравился.
– Но почему?
– Из принципа. Чтобы не думал, будто перед ним никто не может устоять.
В комнате их встретили приятная прохлада и уютный беспорядок: тут и там валялись раскрытые книги с исписанными полями; на спинке стула висела пара платьев; большой плюшевый медведь, которого Маргарите прислал на день рождения брат, сидел на полу у Полининой кровати; стол же был покрыт россыпью разноцветных бусин и ниток – Огненная колдунья учила свою соседку вышивать.