Грохот, звон, крики, выстрелы…
Голем приземляется посреди клумбы, безжалостно сминая розовые кусты.
– Что, суки, взяли?!
Он кричит, но на месте не остаётся, бежит к воротам, на ходу стреляя из припасенного «Вала», принимая в широкую спину летящие из окон пули и считая секунды, оставшиеся до автоматической перезарядки системы защиты.
– Девять, восемь, семь…
Магазин «Вала» опустел, но это не важно: охрана не высовывается, стреляет из каких-то щелей, основные преследователи – из крепости – догнать не успевают, ограничиваются огнём с дистанции, и теперь оружие только мешает.
– Шесть, пять, четыре…
Ардоло отбрасывает «Вал», делает три больших шага и взмывает в воздух, с разбега перепрыгивая ворота, преодолевая роковую черту за мгновение до того, как возвращается невидимый, но необычайно прочный «Щит».
– Держи его!
Но с той стороны беглеца уже ждёт «БМВ», который срывается с места, едва Ардоло ныряет через открытое окно в салон. И машина почти сразу исчезает в вихре грузового портала.
Москва, сектор Великого Дома Людь,
25 июня, суббота, 15:42
– Хотите сказать, что заявились к нам без серьёзного оружия? – прищурился один из «соколов». Не тот, что обыскивал, а второй, с нашивками десятника, угрюмо пробурчавший, что его зовут Валуй. Именно он встретил выпрыгнувших из портала беглецов и после короткого представления сообщил, что на территории базы дружины Сокольники действуют обязательные к исполнению правила. Первое: «Вооружёнными на территорию базы проходят только дружинники домена и королевские воины». Спорить Сдемир не стал и легко согласился пройти унизительную процедуру личного досмотра, во время которой Валуй держал гостей под прицелом многозадачного жезла. И которая не принесла никаких результатов.
– Я не верю, что вы без оружия.
– Ты и не должен, боец, верить будешь жене, – с лёгкой вальяжностью в голосе ответил юноша. – Твоя задача обыскать меня и послушать то, что скажет ведьма.
Опытная фата, сканирующая гостей из соседней комнаты. Её, разумеется, не было видно, не обладающий колдовскими способностями Сдемир не мог почувствовать направленный на него поток магической энергии, но юноша знал, что в проверке должна обязательно участвовать ведьма, и не ошибся.
– Фата Солоха говорит, что в вас вживлены артефакты.
– Очень недешёвые артефакты, – уточнил Сдемир.
– Вы – сын барона, – ровно произнёс Валуй. – Вы можете позволить себе лучшее.
– Ага. – Юноша уже понял, что вызывает у плечистого десятника неподдельное раздражение, и специально ответил с весёлой небрежностью, которая весомее всяких слов подчёркивала разницу в их положении.
Валуй услышал, понял, но продолжил спокойно:
– Но мне плевать на их стоимость, меня заботит только то, что они есть.
– Импланты не скрыты и не замаскированы, фата видит, о каких устройствах идёт речь.
– Меч и кинжал.
– Верно.
– Вы должны их разрядить.
– Они не заряжены, я ими только что пользовался. Снёс пару голов.
– Убили котёнка?
Оскорбительное замечание вывело бы из себя кого угодно, однако Сдемир остался невозмутим, повторяя:
– Артефакты не заряжены, я ими только что пользовался.
Ожидавший скандала десятник не постеснялся скривиться, помолчал, видимо, слушая подтверждение ведьмы, после чего кивнул:
– Да, ваши артефакты не заряжены. – И повернулся к Далине. – Избавься от энергии.
– Пожалуйста. – Молодая женщина плавно повела рукой, создавая удивительной точности иллюзию красивейшего цветка, разбила её о стену и улыбнулась: – Всё.
– Так мало?
– Я слабая колдунья.
Ещё одно подтверждение от фаты, и десятник неохотно возвращает жезл в кобуру:
– Следуйте за мной.
Нельзя сказать, что «соколы» особенно не любили кузьминцев или кого-то другого, просто после гибели барона Мечеслава они не любили никого. Настроение в домене серьёзно ухудшилось, и это отмечали все жители Тайного Города. «Соколы» были мрачны, угрюмы, подавлены и, несмотря на то что со смерти Мечеслава прошло уже два месяца, наотрез отказывались проводить выборы нового повелителя. Пока отказывались, но все догадывались, что следующим владетелем Сокольников станет Будивит, двоюродный брат погибшего барона и его верный помощник.
– Ты правда завалил троих дружинников мечом и кинжалом? – негромко осведомился Валуй, когда они шли по коридорам крепости. То ли интересно стало, то ли чуть смягчился после обыска.
– Двоих, – честно ответил Сдемир. – Третьего пристрелила Далина.
Травница улыбнулась и пожала плечами, показывая: да, было, но они первые полезли…
– Двое – тоже неплохо, – протянул Валуй. – Мало кто способен справиться с двумя воинами сразу. Бил в спину?
– В лицо, но неожиданно.
– Я не осуждаю, если ты вдруг подумал, – размеренно произнёс десятник. – Главное в бою – победа, потому что на кону твоя жизнь. И как ты победил, никого не интересует… Но мне понравилось, что ты ответил честно.
– Ты не осуждаешь, а я не стыжусь, – ровно ответил Сдемир. – И твои рассуждения о победе мне нравятся.
– Спасибо.
Коридоры в крепости дружины Сокольников были шире, чем на базе кузьминцев, но производили более суровое впечатление: грубая краска на стенах, тяжёлые двери в помещения, многочисленные видеокамеры и периодически попадающиеся дежурные чётко указывали на то, что гости оказались внутри тщательно охраняемого объекта.
– Барон Мечеслав создал хорошую систему безопасности, – одобряюще пробормотал юноша.
– Не только её.
– Тебе виднее.
– Почему, кстати, интересуешься? – насторожился Валуй.
– Потому что в ближайшие часы, а может, даже в ближайшие дни, от надёжности вашей крепости будет зависеть моя жизнь, – объяснил Сдемир. – Неужели непонятно?
Очевидность ответа заставила десятника на мгновение почувствовать неловкость, справившись с которой он пробурчал:
– Пока ты здесь, им до тебя не добраться.
И кашлянул, словно в подтверждение.
– Ваша база способна выдержать недлинную осаду, – вставила замечание Далина. Просто потому, что ей надоело идти молча.
– Длинную, – уточнил Валуй. – Твой друг правильно заметил, что барон создал превосходную систему безопасности.
– Да, заметил…
Командный пункт, а именно в него, как выяснилось, вёл беглецов десятник, располагался на минус первом этаже, в довольно большом, не менее сотни квадратных ярдов, помещении без окон. Отсюда шло управление только одной дружиной Зелёного Дома – домена Сокольники, – и потому оснащение оказалось скромным: небольшой коммуникационный пульт с единственным оператором, средних размеров монитор на стене, рядом – большая карта Тайного Города и очень подробная – такая же по размеру, как предыдущая, – карта домена. Помимо оператора, в комнате находились воевода – эту должность Будивит принял официально – и два его заместителя. Офицеры сидели за длинным столом, заваленным бумагами, среди которых вырастали три раскрытых ноутбука, и даже встать не соизволили при появлении гостей, только повернулись, уставившись на вошедших без удовольствия. Но и без враждебности. Создавалось впечатление, что «соколы» готовились к чему-то важному и появление беглецов показалось неуместным.
– Ярина попросила тебя защитить.
– Да.
Здороваться с гостями Будивит счёл излишним, и требовать от него приличествующего обращения Сдемир не стал, прекрасно понимая, что беглецу это не с руки.
– Ярина сказала, что Витенег хочет тебя убить? – В тон вопроса «сокол» добавил чуточку удивления. Не потому, что его ошарашила семейная проблема юноши, а исключительно из вежливости.
– Отец подослал ко мне трёх дружинников, но я оказался удачливее.
– Сдемир сказал, что ударил первым и ударил внезапно, – доложил оставшийся у дверей Валуй.
– Это так? – поднял брови Будивит.
– Я сделал вид, что поверил их сказке о необходимости «отправиться в безопасное место», начал собираться, а когда они расслабились – атаковал, – жёстко уточнил юноша. – Я сразу понял, зачем они приехали.
А вот это заявление вызвало настоящие эмоции: офицеры переглянулись, после чего Будивит задал естественный вопрос:
– Почему Витенег решил тебя убить?
– У нас с ним возникло небольшое недопонимание.
– Если хочешь остаться в крепости, избегай общих фраз, – предупредил гостя «сокол». – Мне нужны подробности.
– Тебе – расскажу, но здесь слишком много лишних ушей.
Однако Будивит настоял на том, чтобы юноша испил чашу унижения до самого дна:
– Здесь нет лишних ушей, поскольку защищать тебя стану не только я, но и каждый воин, который находится в крепости. Их кровь – твоя безопасность, поэтому не стесняйся – выкладывай.
Он думал, что Сдемир смутится, но юноша даже взгляд не потупил, продолжил стоять, как стоял, с гордо поднятой головой, а во время ответа позволил себе лёгкую усмешку:
– Я сплю с Яриной, Будивит, а мой отец решил, что я делюсь с нею мыслями и наблюдениями.
Главный «сокол» посмотрел на пятна крови, пачкающие белую сорочку юноши, и приподнял левую бровь:
– Шпионишь за бароном?
– Отец подумал именно так, – уклонился от прямого ответа юноша.
– В наше время сыновей воспитывали иначе, – проскрипел один из заместителей Будивита, не старый, но совсем седой воин, лицо которого украшало не менее пяти шрамов.
– Считаешь, что я должен был промолчать о заговоре? – резко бросил ожидавший подобного замечания Сдемир. – Считаешь, что надо было предать королеву?
К Всеславе, которая носила ребёнка Мечеслава, «соколы» относились с понятным пиететом, а потому резкая атака юноши достигла цели.
– Нет, ты поступил верно, – примирительно произнёс Будивит. – Сила Великого Дома в единстве и верности короне.
– Надеюсь, теперь вы поняли, почему отец хочет меня убить? И почему я хотел оставить эту информацию между нами?
Несколько мгновений главный «сокол» пристально смотрел на гостей, после чего медленно произнёс: