– Прямо как перевернутые замочные скважины, – изрек Койот, хотя Ниргал никогда не видел таких диковинных замочных скважин.
Койот повел марсоход в ближайший черно-серый туннель. Через несколько километров он притормозил у стены купола, отделяющего эмболию – выдутый ветром изгиб – от остального пространства.
Это было первое тайное убежище, которое увидел остолбеневший Арт. Купол достигал двадцати метров в высоту и закрывал отрезок кривой около ста метров в длину.
Наконец, Арт встрепенулся и принялся удивляться размерам впадины, пока Ниргал не рассмеялся.
– Кто-то обосновался здесь, – буркнул Койот. – Помолчите хотя бы секунду.
Арт склонился над плечом Койота, чтобы услышать, что тот говорил по интеркому. Перед куполом была припаркована другая машина, неуклюжая и смахивающая на булыжник, как и марсоход Койота.
– Ага, – протянул Койот, отталкивая Арта, – на связи была Виджика. У них полно апельсинов, а еще найдется кава. Скоро у нас будет отличное застолье, я вам обещаю!
Они забрались в марсоход и подъехали к шлюзу. Круглая муфта протянулась и состыковалась с их внешней дверью. После того как все двери шлюза открылись, они перебрались внутрь, согнувшись и шаркая, поскольку тащили Сакса с собой.
Их встретили восемь рослых темнокожих людей: пять женщин и трое мужчин. При виде Койота они радостно зашумели и расплылись в улыбках. Койот представил всех друг другу, хотя Ниргал знал Виджику по университету в Сабиси. Ниргал крепко обнял ее. Виджика улыбнулась и проводила их к плавному изгибу стены утеса, в просвет между трейлерами. Солнечные лучи пробивались сквозь вертикальную трещину в черной лаве. Другой слабенький поток света просачивался из глубокой расселины снаружи купола, так что на кромешную тьму можно было не жаловаться. Гости устроились на плоских подушках вокруг низеньких столиков, а некоторые из хозяев занялись делом у толстопузых самоваров. Койот разговаривал со своими приятелями, узнавал последние новости. Сакс оглядывался, моргая, и Спенсер тоже казался смущенным. Он жил на поверхности с 2061 года и получал всю информацию об убежищах из вторых рук. Сорок лет двойной жизни – неудивительно, что он выглядел шокированным.
Койот прошествовал к самоварам и принялся вынимать чашечки из высокого шкафа. Ниргал сел рядом с Виджикой, приобняв ее за талию, впитывая ее тепло и чувствуя легкость от долгого соприкосновения с ее стройной ногой.
Арт плюхнулся на подушку по другую сторону от Виджики и вклинился в разговор. Ниргал подумал, что Арт похож на огромного добродушного пса. Виджика представилась и пожала Арту руку. Он сжал ее изящные тонкие пальцы своей огромной лапищей и вроде бы захотел поцеловать их.
– Тут живут богдановисты, – объяснил ему Ниргал, засмеявшись над выражением его лица и передавая фарфоровую чашку. – Родители этих людей были заключенными в Королёве до войны.
– Ого! – воскликнул Арт. – С тех пор много всего случилось, да?
– Да, – подтвердила Виджика. – Мои родители отправились на север по Трансмаринерскому шоссе как раз перед тем, как его затопило. В конце концов, они добрались сюда. Возьмите у Койота поднос, пожалуйста, и раздайте чашки остальным.
Арт подчинился, а Ниргал продолжил разговаривать с Виджикой.
– Ты не поверишь, что мы нашли в одном из туфовых туннелей, – заявила она. – Мы теперь фантастически богаты.
Все получили свои чашки, прервались на минуту и одновременно сделали первый глоток, а потом, после одобрительных возгласов и причмокиваний, вернулись к беседе.
Арт сел возле Ниргала.
– Попробуй, – обратился к нему Ниргал. – Все должны присоединиться, таков обычай.
Арт глотнул из чашки, глядя с сомнением на угольно-черную, дурно пахнущую жидкость. Его передернуло.
– Словно кофе с ядовитой лакрицей.
Виджика засмеялась.
– Это кава-кава, – пояснила она, – смесь кавы и кофе. Очень сильная – и вкус адский. Пить ее трудно. Но не сдавайтесь. Если допьете до дна, то поймете, что оно того стоило.
– Я вам верю, – Арт мужественно сделал второй глоток и содрогнулся. – Кошмар!
– Да. Но нам нравится. Некоторые извлекают из кавы каваин, но мы считаем, что это неправильно. Ритуалы должны быть в чем-то неприятны, иначе вы не будете уважать их должным образом.
– Верно, – произнес Арт, пока за ним наблюдали Ниргал и Виджика. – Что ж, я угодил в убежище марсианского подполья, – добавил он. – Я накачиваюсь жутким снадобьем в компании самых знаменитых потерянных членов первой сотни. А также юных местных, никогда не бывавших на Земле.
– Подействовало, – заметила Виджика.
Койот общался с какой-то женщиной. Она сидела в позе лотоса на подушке и была лишь чуть ниже Койота, даже когда он стоял перед ней.
– Конечно, мне пригодились бы семена ромэна, – вымолвила она, – но и ты должен будешь взять себе что-нибудь полезное и ценное.
– Брось! – парировал Койот в своей обаятельной манере. – Кстати, вы даете нам больше азота, чем мы можем использовать.
– Но ты должен получить азот, прежде чем сможешь отдать его.
– Знаю.
– Получить, прежде чем дать, и дать, прежде чем его сожгут, – настаивала женщина. – Мы нашли огромную жилу нитрата натрия, это чистая белая селитра, и пустоши буквально напичканы ею. Похоже, залежи лежат между туфом и лавой, их около трех метров, а тянутся они, наверное, на много километров в обе стороны. Поэтому мы хотим избавиться от некоторого количества азота.
– Хорошо, – проворчал Койот. – Но это же не повод устраивать церемонию обмена дарами?
– При чем здесь церемонии? Вы сожжете восемьдесят процентов азота молниеносно.
– Семьдесят.
– Ладно, но мы получим семена, и на нашем столе будет приличный салат.
– Если вам удастся его вырастить. Салат – очень нежное растение.
– У нас есть замечательные удобрения.
Койот захохотал.
– Еще бы! Только ваши проекты пока еще повисли в воздухе! Я вот что скажу: мы дадим вам координаты погрузчика с ураном, который мы послали в Керавнский залив.
– И этот человек говорит мне о церемонии обмена дарами!
– Нет гарантии, что мы сможем забрать уран! – возразил Койот. – Зато вы будете знать, где он находится! Если вы его достанете, то сожжете еще один пикобар азота. Тогда мы будем в расчете. Ну как, договорились?
– По-моему, ты перегибаешь палку.
– Не болтай ерунды! А ваши залежи белой селитры? Вы теперь и впрямь богачи! Ее действительно много?
– Миллионы тонн. Говорю же, пустоши напичканы ею вдоль и поперек.
– Вероятно, мы возьмем у вас чуточку перекиси водорода. Нам понадобится топливо, чтобы ехать на юг.
Арт склонился к ним, будто притянутый магнитом.
– Что такое белая селитра?
– По-настоящему чистый нитрат натрия, – ответила женщина.
Она описала Арту ареологию региона. Риолитовый туф – едва окрашенные скалы, окружавшие регион, были покрыты темной андезитовой лавой. Эрозия разрушала туф везде, а трещины в лаве обнажали его, формируя ущелья с туннелями, и заодно оголяли пласты селитры, которые были заключены между этими двумя слоями.
– Селитра – просто рыхлая горная порода и пыль, зацементированная солями натрия и нитратов.
– Слой, наверное, оказался там благодаря микроорганизмам, – заявил мужчина, стоявший позади женщины, но та замотала головой.
– Думаю, все дело в ареотермальном эффекте или в свете, привлеченном кварцем в составе туфа.
Они спорили задиристо – как дискутируют люди, обсуждающие одну и ту же проблему в сотый раз. Арт опять начал сыпать вопросами о белой селитре. Женщина объяснила, что они действительно нашли чистую селитру, в которой было до восьмидесяти процентов нитрата натрия. В бедном нитратами марсианском мире она являлась сокровищем и стоила баснословно дорого.
Блок селитры лег на стол, женщина передала его Арту и продолжила спор со своим другом. Койот вел торг с другим мужчиной, обсуждая детские качели и горшки, килограммы и калории, равную и завышенную стоимость, кубические метры в секунду и пикобары. Торговался он мастерски и вызывал смешки у окружающих.
Неожиданно женщина прервала Койота, воскликнув:
– Послушай, мы не можем взять неизвестный контейнер с ураном, который еще непонятно, как достать! Это или огромный церемониальный дар, или грабеж, в зависимости от того, найдем мы уран или нет! Что за нечестная сделка, Койот? Я с тобой не согласна!
Койот насупился.
– Зря я не захватил уран с собой! Кстати, вы едва не закопали нас в своей белой селитре! Мы прекрасно путешествуем, и у нас есть семена, но не более того. И, конечно, не миллионы тонн залежей селитры! Нам, между прочим, нужна перекись водорода и макароны – тоже. Это вам не роскошь, как семена салата! Поэтому если вы отыщете наш контейнер, можете смело использовать уран, и сделка будет честной. А если вы ничего не найдете, тогда пеняйте на себя! Значит, вы будете нам должны, правильно? Но в таком случае вы можете спалить семена дотла, и сделка опять будет честной.
– Нам понадобится неделя работы и горючее! – возмутилась женщина.
– Хорошо, возьмем еще десять пикобар и сожжем шесть.
– Договорились, – нехотя согласилась женщина. – С тобой трудно иметь дело, – расстроенно добавила она.
Койот кивнул и поднялся, чтобы наполнить их чашки.
Арт уставился на Ниргала, раскрыв рот.
– Объясни мне, что сейчас произошло.
– Ну, – начал Ниргал, чувствуя вызванную кавой благожелательность, – они торговались. Нам необходима еда и горючее, и мы были в проигрышном положении, но Койот выкрутился.
Арт взвесил блок белой селитры.
– Но что за разговоры: получить азот, отдать азот, сжечь азот. Вы что, сжигаете деньги, получив их?
– Частично.
– А обе стороны стараются уступить?
– Уступить?
– То есть остаться в накладе?
– В накладе? – повторил Ниргал.
– Дать больше, чем получают?
– Конечно.
– Ха! – Глаза Арта округлились. – Но вы не можете дать намного больше, чем у вас есть, я правильно понял?