– Ну, да…
– А книгу эту ты без меня, милок, не напишешь. Верно? – она удовлетворенно покачала красиво причесанной головой. – Потому что я – главное действующее лицо! Ведьма!
– Вы шутите?
– Ты что, анекдоты приехал записывать? Или фольклор?
– Н-нет. – Сергей робел перед непонятной женщиной. Неужели это и есть Марфа? Не может быть! Та должна быть по всем подсчетам гораздо старше…
– Тогда зачем я шутки с тобой шутить буду? А?
– Так вы… – он растерялся. Невозможно было вымолвить то, что он столько раз говорил себе и другим.
– Вот именно. – Марфа засмеялась. – Испугался? Что ж это ты такой непутевый? Боишься, а руки тянешь! Эдак ни до чего не дотянешься, милок! Вот тебе мой сказ!
Сергей, наконец, осознал, что перед ним сидит та самая Марфа, которую он искал и отчаялся увидеть. Он представлял ее себе не такой, – что-то наподобие древней старухи с недобрыми глазами.
– Ну, обижаешь… – возмутилась Марфа. – Какая я тебе Баба Яга?
– Да я вовсе и не…
– Ладно, – согласилась женщина. – Не Баба Яга. Каюсь, не то ты подумал. Просто старухой меня представил. А я оч-чень это не люблю!
– Так вы колдунья?
Марфа громко засмеялась, поводя плечами и закидывая красивую голову чуть назад.
– Она самая. Ты не пугайся! Как же ты писать про меня собираешься, когда только что зубы у тебя не стучат на всю горницу? Или это спросонья? Вон и амулет у тебя непростой, надежная защита. Вся твоя сила в нем сосредоточена.
– Как это? – не понял Сергей.
– Ты в детстве сказки читал? Там про смерть Кощееву написано, что она на кончике иголки. А твоя жизнь – на золотой цепочке висит, у тебя на шее.
Сергей невольно опустил голову, глянул на себя. Флорентийский амулет был скрыт под рубашкой, так что Марфа его видеть никак не могла.
– Откуда вы знаете?
Женщина вздохнула.
– Что пустое спрашивать? Я тебе скажу, а ты мне не поверишь. Вы, люди, странные очень… Сначала сами вопросы задаете, потом доказательств начинаете требовать, спорить, возражать. Суета это. Скучно мне, надоело! Хочешь, я тебе всю свою силу передам?
– Мне?
– Ну да. А чего ты удивляешься? Как же ты книгу писать будешь с чьих-то слов? Хоть и с моих? Самому все пережить надо, прочувствовать, окунуться в этот омут зеленый с головой! Тогда у тебя что-то путевое получится. А как же иначе? Про это так просто написать не выйдет. Испытать надо. Погрузиться. Стать этим.
Марфа снова засмеялась.
– Заодно и меня выручишь! – она весело блестела глазами. – Мне только один день жить осталось. Не могу я уйти и силу свою забрать с собой. Я ее здесь должна оставить, передать кому-то. Тебе, например.
Сергей на какой-то миг загорелся: а что, если… Но тут же остыл. Это просто смешно! Он отдавал себе отчет, что над ним просто потешаются. Женщина выглядит если не молодой, то крепкой и здоровой, «в самом соку». О какой смерти идет речь? Ему захотелось выйти из создавшегося положения достойно.
– Я вообще-то не против, но… убедиться надо бы.
– В чем? – удивилась Марфа.
– Не люблю дураком выглядеть. Пока я не уверен, что вы действительно та, за кого себя выдаете. Вот если вы мне это сможете доказать…
– Что это я тебе должна доказывать?
– Ну… – Сергей замялся. – То, что вы… колдунья! Обладаете паранормальными способностями.
– Пара… что? – захихикала женщина. Она подняла свои красивые полные руки и стала поправлять толстую косу вокруг головы.
– Сверхспособности. Те, что выходят за рамки обычных.
– А-а… За рамки выходят, значит. Тогда понятно. У меня таких полно! На любой вкус. Тебя что больше привлекает?
Сергей чувствовал себя глупо и никак не мог с этим справиться. Однако должен же он убедиться…
Марфа смотрела на него пристально и насмешливо. Ждала. Нужная мысль пришла неожиданно и как нельзя кстати. Сергей даже обрадовался.
– Я хочу узнать, как погиб мой друг, художник Артур Корнилин. Если вы мне это скажете…
– Восьмой символ Книги Тота обещает, что укрывающееся за занавесом будет открыто. Истина… вот что является объектом поиска. Не раболепствуй перед учениями любых храмов. Только твоя собственная тщательная оценка поможет тебе распознать то, что истинно и реально. Иди по пути Изиды.
Царица, восседающая на престоле с завязанными глазами, держит в руках меч и весы. Ее суждения беспристрастны, на нее нельзя воздействовать красотой или подкупить богатством. Спроси себя: «Откуда мне известно, истинны ли мои прозрения и ощущения?» Ответом будет: «Будь смелым, чтобы доверять себе.» Истина и знания дают смелость. Только смелость может смотреть в лицо мира, каков он есть.
Истина защитит тебя от страха, ибо тебе нечего бояться. Как звезды следуют по своим орбитам, так и ты будешь приближаться к своей цели…ибо во всем и каждом есть справедливость Великого Закона. Твое равновесие непоколебимо…
Сергею показалось, что он бредит. Неужели ему все еще плохо от выпитого? Галлюцинации? Где-то он уже видел эту Марфу, слышал ее непонятные, бередящие душу речи. Когда это было? Как это возможно, чтобы она произносила такие слова? Откуда она их знает? Он ощутил на губах привкус лилий и почувствовал, как голова становится тяжелой и затуманенной… Хотелось задать вопрос, но губы не слушались, лицо и челюсть словно одеревенели.
– Я тебе не только скажу, но и покажу.
– Что? – хотел спросить Сергей, но не смог.
– То, что ты просил. Смотри!
Марфа поднесла к его лицу большое мутное зеркало, старое, в громоздкой раме под бронзу. Где она его взяла? Сергей не заметил, чтобы она отлучалась куда-то. Она даже не вставала. В зеркале отражалась…мастерская Артура Корнилина.
Полумрак… Железные стеллажи с гипсовыми бюстами, масками, неоконченными этюдами, кистями, красками, глиняными вазами, старинными изразцами. Чего только там Артур не держал! А вот и он сам, небритый, уставший и нервный, с бегающими глазами. Вот он вскакивает…На лице – жуткий, нечеловеческий страх. Куда он с таким ужасом смотрит?
– У него, наверное, «белая горячка» от водки: небось, черти мерещатся, – подумал Сергей.
Впрочем, в самом темном углу что-то есть…Какая-то страшная фигура.
У Сергея по спине прокатилась ледяная волна, сердце сжалось от непреодолимого желания убежать, спрятаться. Неужели и у него «белая горячка», как у Артура? Чего он боится? Ведь ничего этого нет. Просто игра воображения…фантазия воспаленного разума. На него столько свалилось в последнее время: смерть друга, распродажа имущества, горе Нины, связь с Аленой и ужасная свадьба, Лида, амулет, ведьма… Все смешалось. Гигантские концентрические круги, полные сменяющих друг друга картин сужались и расширялись. От этого появилась невыносимая боль в висках.
Страшная фигура в плаще выплыла из темноты мастерской. Артур в панике вскочил, стал пятиться, железный стеллаж со страшным грохотом оторвался от стены и упал на него, острым углом ударил точно в висок…
В зеркале стало темно, как будто оно отражало безлунную ночь. Из темной глубины выплыло лицо женщины, удивительно красивое, восточное, индийское, с черными бровями. Красные губы раздвинулись в медленной улыбке. На высоком матовом лбу, среди завитков смоляных волос – флорентийский амулет…
– Это же картина Артура! «Натюрморт с зеркалом»! – узнал Сергей.
Никто ему не ответил. Мутная поверхность зеркала снова стала светлеть. На ней появилась глухая лесная дорога, по которой шли два монаха. Один впереди, другой сзади. Низкое серое небо моросило дождем. По бокам дороги стояли унылые ели. Второй монах оглядывается, и Сергей видит…себя? Ну нет! Это слишком! Вот уж чего быть не может!
– Хватит! – он вскочил и оттолкнул от себя зеркало. – Такого никогда не было! Это неправда!
– Ты уверен? – лукаво повела глазами Марфа.
– Что ж я, не в своем уме, по-вашему? Это все выдумки! Гипноз!
Женщина улыбнулась. Возражать не стала.
– Ну, не было, так не было. Значит, будет еще…
– Что?! – этого Сергей уже не мог вынести. – Да вы… – Он не мог найти слов, чтобы выразить свое возмущение. За кого его принимают? Монастырь…Ему бы никогда в жизни такого в голову не пришло! Ни при каких обстоятельствах!
– Я, по-вашему, похож на идиота? Какой монастырь?! Может, еще кришнаитом[36] меня представите? Лысым, обернутым желтой тряпкой и пляшущим под барабан? Да ни за что на свете!
– А я бы не стала зарекаться, – возразила Марфа.
– Знаете, что?..
– Знаю, – ответила она и вздохнула. – В том-то и дело, что я давным-давно все знаю. Ладно, пора от разговоров переходить к делу! У тебя еще есть сомнения?
Сергей пожал плечами. И да, и нет. Что-то в нем изменилось с того момента, как он взглянул в зеркало.
– Пожалуй, я соглашусь, – решился он.
– Вот и ладно! – обрадовалась Марфа. – Ты очень кстати подвернулся, милок! – Ее речь вновь стала по-деревенски наивной. – Тогда жди.
– Чего?
– Смерти моей! Силу-то колдовскую я только в самый последний миг передать могу! Да ты не огорчайся! Жить мне осталось – один день.
Ее вид совершенно не соответствовал тому, что она говорила. Сергей снова почувствовал замешательство. То, что произошло в мастерской Артура, не выходило у него из головы. Непонятный страх закрался в сердце. Он не мог себе позволить выглядеть трусом, а тем более, дураком. Одновременно Марфа вызывала у него жгучий интерес, который все еще оставался неудовлетворенным. Очень хотелось чего-то необыкновенного, опасного и вместе с тем привлекательного.
– Я вижу, ты согласен! – заявила Марфа, как будто читала его мысли. – Так что, пока готовься!
– Как это?
– Вот тебе книжка, читай, знакомься. – Она подала гостю книгу в старом кожаном переплете.
Сергей испытывал двоякое чувство. С одной стороны значительности и серьезности происходящего, а с другой – шутовской подоплеки всего дела. Он никак не мог связать воедино свои противоречивые впечатления. Почему-то вспомнился обряд посвящения Пьера Безухова в масоны,