Никитка подошел к нему, потрогал руками и в тот же миг отпрянул назад.
— Гошка! Да он же...
Забыв про бутылки с молоком, Гошка кинулся в угол и склонился над Лебеденком. Мальчик погладил ему спину, потрогал скрюченные ноги, подышал на бледный, отвердевший пятачок.
— Да будет тебе, — взмолился Никитка, оттаскивая приятеля от Лебеденка. — Он же околел... не видишь разве?
Насупившись, Гошка принялся кормить остальных поросят. Но делал он это кое-как, поросята сердились, визжали, толкали друг друга, а нахальный Черныш все норовил утащить бутылку с молоком.
«Что же могло случиться? — раздумывал Гошка. Неужели они обкормили поросенка зеленым овсом или неправильно ухаживали за ним? А может быть, застудили? Вон ведь какие щели в углу закутка».
— А знаешь что? Давай закопаем Лебеденка в овраге, — посоветовал Никитка. — Никто ничего не узнает.
— Скажешь тоже, — с досадой отмахнулся Гошка. — У Кузяева каждый наш поросенок на учете. А Лебеденка он лучше всех знает.
— Это так, — согласился Никитка. — А все равно, какой же с нас спрос? Раз околел, значит, околел. Если бы не мы, поросята все равно давно бы подохли.
— Ну и придумал! — рассердился Гошка. — Зачем же мы тогда брались за них? Чтоб в овраг таскать да в землю закапывать?
В закуток заглянула Гошкина мать. Ребята рассказали ей, что случилось.
Александра осмотрела дохлого поросенка и встревожилась:
— Уж не эпидемия ли какая началась? У них это часто бывает. Надо будет Ефиму сказать, пусть он ветеринара вызовет.
Она ушла, а минут через десять явился Кузяев. Вместе с ним пришел и Борька Покатилов.
Кузяев долго осматривал дохлого поросенка, мял ему живот. Потом спросил Гошку:
— Опять зеленый овес давал?
— Давал, — признался Гошка. — Но я мамку спрашивал. Она сказала, понемножку можно. А вдруг у поросенка болезнь какая заразная... Ветеринара бы позвать.
— Тут дело и без ветеринара ясное — отравление, — заявил Кузяев. — Я кому говорил — зеленкой поросят не баловать. Рано еще.
— Что вы, дядя, — заспорил Гошка. — Мы и в книжке читали. Зеленый овес поросятам только на пользу. В нем витамины.
— Хороша польза, — вышел из себя Кузяев. — Какого поросенка загубили — породистого, племенного. Цены ему не было! — Он строго оглядел Гошку. — А ну-ка, где у тебя замок от хлева?
Гошка протянул Кузяеву замок с ключом.
— Зачем он вам?
— А вот затем. Не вашего ума дело поросят выхаживать. То недокорм у вас, то перекорм. Так дальше пойдет, всех шпитомцев прикончите. Придется к поросятам другого человека приставить.
Кузяев выбросил из закутка дохлого поросенка, повесил на дверь замок, запер его и ключ сунул себе в карман.
— Теперь поросят будут кормить Александра с Ульяной. А вы в закуток чтобы и носа больше не совали! Вот так-то, народец!
— Дядя Ефим, — растерянно забормотал Борька, — а как же наш подарок колхозу? К Первому-то мая!
— Уже поднесли подарочек, спасибо вам, — ухмыльнулся Кузяев, кивнув на дохлого поросенка, и вышел со двора.
Ребята остались одни.
— Вот это дядечка у тебя, — удивленно протянул Борька. — Родной, родной, а сурьезный. Вон как распетушился.
Гошка, прикусив губу, смотрел в сторону.
В самом деле: почему так расходился дядя Ефим? Ничего толком не объяснил, отобрал ключ, запретил ребятам ухаживать за поросятами.
— А может, и впрямь мы не так чего делали... — осторожно заметил Никитка. — Дядя Ефим, он бывалый свинарь, зараз все видит, все понимает.
— Знамо дело, не так, — хмуро сказал Борька, обернувшись к Гошке. — А все ты виноват. Отсебятину порешь. Все сам да сам, не посоветуешься ни с кем. Вот и завалил дело с первомайским подарком... И поделом тебя из свинарей выгнали.
— Меня?! Поделом?! — вспыхнув, забормотал Гошка. — А я вот докажу! Голову на отсечение даю! Я правильно ухаживал, правильно!
Он вдруг схватил пустой мешок и принялся засовывать в него дохлого Лебеденка.
— Закапывать потащишь? В овраг, да? — спросил Никитка.
Гошка покачал головой.
Нет, он снесет Лебеденка в городскую ветлечебницу. Пусть там врачи как следует осмотрят поросенка и точно скажут, почему он погиб.
— Так до города же восемнадцать километров, — удивился Никитка.
— Ну и что. А я напрямик, на лыжах.
— А лыжни уже нет. И проталины на пригорках появились.
— Тогда пешком пойду.
— Пустой разговор. — Борька пренебрежительно махнул рукой. — Да в лечебнице никто дохлого поросенка и смотреть не будет.
— Как это не будет? — взорвался Гошка. — А если у нас заболевание какое началось? Эпидемия? Если завтра все остальные погибнут?
Никитка понял — Гошку уже не отговоришь, и предложил Борьке пойти в ветлечебницу всем троим.
— Охота была зазря ноги бить, — фыркнул Борька. — Дядя же Ефим прямо сказал: отравление.
— И не надо. Один пойду! — выкрикнул Гошка и ринулся в избу.
В ЛЕЧЕБНИЦЕ
Поздно вечером, когда мать вернулась с фермы, Гошка попытался завести с ней разговор о поросятах, о дяде Ефиме.
Но мать была чем-то расстроена и только отмахнулась от сына.
— Вот вскружили тебе голову эти поросята. Да плюнь ты на них, забудь. Лучше о школе подумай. Опять учительница жалуется — в классе у тебя только и разговоров что о шпитомцах.
— А чего ж не поговорить? — буркнул Гошка. — Мы их в подарок готовили.
Но тут прибежал Митька Кузяев и сказал, что отец по срочному делу вызывает тетю Шуру на ферму. Наспех накинув кожушок, она ушла.
«Вот и поговори с ней! Всегда-то ей недосуг», — подумал Гошка и разобиженный лег спать.
Проснулся он рано. За окнами только начинал брезжить рассвет.
Мать, Клава и Мишка крепко спали.
Гошка оставил записку: «Ушел ставить силки», сунул за пазуху кусок хлеба и осторожно вышел в сени. Привязал к мешку с Лебеденком веревочки, пристроил мешок за спину и только вышел на улицу, как столкнулся с Никиткой.
В руках тот держал лыжи.
— А ты зачем? — подозрительно оглядел его Гошка. — Я же сказал: один обойдусь.
— Нет, вместе так уж вместе, — сказал Никитка.
— Только я быстро пойду, — предупредил Гошка. — Отстанешь, ждать не буду.
Он привязал к обсоюженным валенкам лыжи-самоделки и первым, прямо через огороды, выехал в поле. Никитка заскользил за ним следом. Шли по крепкому синеватому насту, под лыжами хрустела морозная корочка. Время от времени на пригорках встречались рыжие проталины. Приходилось обходить их стороной или, сняв лыжи, идти пешком.
Миновав поле, мальчишки вступили в хвойный лес. Здесь еще сохранилась старая, остекленевшая лыжня, с вмерзшими в нее сосновыми иголками и веточками.
Гошка шел быстро, но Никитка не отставал от него, хотя и обливался по́том.
«А ничего идет: не пищит, не хнычет», — с одобрением подумал Гошка и пропустил приятеля вперед.
К полудню мальчишки добрались до города и отыскали на его окраине ветеринарную лечебницу — приземистое здание с загоном для скота.
Здесь стояли больные коровы, понурые лошади, визжали в корзинах покрытые паршой поросята. Какая-то тетка держала на веревке тощую, как Кощей Бессмертный, козу, которая, по словам хозяйки, целую неделю маялась животом.
Гошка с Никиткой заняли очередь.
— А вы с какой живностью заявились? — спросила их обладательница козы, косясь на мешок за спиной у Гошки. — Поросеночка принесли? Тоже животом мается?
— Нет, он уже отмаялся, — ответил Никитка. — Еще вчера околел.
Женщина всплеснула руками:
— Ох вы, чудаки! Так ему же на скотомогильнике место, а не здесь.
— Нет, нам все равно к доктору нужно, — упрямо сказал Гошка.
Очередь подвигалась медленно, но, в конце концов, ребята добрались до ветврача. Это был пожилой, строгий человек в халате, с обветренным кирпичным лицом. Врач долго не мог понять, чего добиваются от него два колхозных паренька, за восемнадцать километров пришедших в лечебницу на лыжах.
— А может, он от какой заразной болезни подох, — допытывался Гошка, вытащив из мешка синего застывшего Лебеденка. — И других поросят заразил. Вы нам лекарство дайте... самое лучшее.
— Конечно, самое лучшее... всем самое лучшее, — усмехнулся врач, осматривая поросенка. — А почему, собственно, в лечебницу явились вы, а не кто-нибудь из взрослых?
Пришлось ребятам рассказать о колхозных поросятах, о подготовке первомайского подарка, о зеленом овсе и даже о ссоре с Кузяевым.
— Только вы не думайте, что мы сюда из-за обиды на Кузяева пришли, — поспешил добавить Гошка. — Просто мы за поросят боимся... а вдруг и остальные заболеют.
— Понимаю теперь, — кивнул врач. — Не сработались, значит, со своим Кузяевым, нравом не сошлись. Ну что ж, придется сделать вскрытие вашему Лебеденку.
Он унес поросенка в помещение и, вернувшись минут через пятнадцать, сказал, что Лебеденок погиб от укуса больной крысы.
Такое сообщение обрадовало ребят.
— Это правда, что крысы покусали? — настойчиво спрашивал Гошка. — И никакой другой болезни нет? Совсем никакой?
— Да-да, молодые люди. Вскрытие показало, что во всем виноваты только крысы, — подтвердил врач. — Но радоваться тут нечему. Помещение у вас, как видно, совсем непригодно для содержания поросят.
Он выписал ребятам рецепт на крысиный яд и объяснил, что им надо засыпать в свинарнике все дыры и щели.
Гошка с Никиткой, не скупясь на многочисленные «спасибо», направились разыскивать ветеринарную аптеку.
Солнце сильно пригревало, с крыш застучала капель, ледок на улицах растаял, и ребятам пришлось тащить лыжи на плечах. Прохожие с удивлением поглядывали на необычных лыжников. Но те ни на кого не обращали внимания.
— Ты это, Гошка, хорошо придумал — к доктору пойти, — сказал Никитка. — Теперь уж мы докажем Кузяеву.
— И Борьке докажем, — согласился Гошка. — И теперь никому шпитомцев не уступим.
В аптеке ребята получили три пакетика крысиного яда и стали раздумывать, что им делать дальше.