— Вы мне потом доскажете... Ладно? — шепнул Гошка Ельке и Тане и пошел вслед за Никиткиным отцом.
Перед избой Шараповых дядя Вася неожиданно остановился и, посмотрев на Гошку, сказал, что хорошо бы еще пригласить в правление его мать и обо всем там начистоту поговорить.
Они зашли к Шараповым в избу, но Александры дома не оказалось. Клава сказала, что ее зачем-то вызвали в правление колхоза.
— Это, наверное, насчет шпитомцев, — похолодев, шепнул Гошка. — Теперь пойдет суд да разбирательство.
— Тогда давай ходу, — поторопил дядя Вася. — Как бы нам не опоздать.
Они вышли из избы и вскоре были уже в правлении колхоза.
Гошка ожидал, что встретит здесь много людей, услышит шумные разговоры, увидит мать, которая, опустив голову, еле слышно отвечает на многочисленные дотошные вопросы. А потом один за другим встают члены правления, и каждый требует для матери самого строгого наказания.
Но ничего этого не было. Мать никто не судил и никто ни о чем ее не допрашивал.
Она сидела за председательским столом рядом с Николаем Ивановичем и членами правления и рассматривала какой-то чертеж на большом листе бумаги. А за спиной матери и председателя стояли Стеша, дед Афанасий, свинарки и тоже разглядывали чертеж.
— Можно, Николай Иваныч? — переступив порог правления, спросил дядя Вася. — Не помешаем?
Председатель поднял голову.
— А-а, Василий Егорыч! Входи, входи. — Он вышел из-за стола и пожал дяде Васе руку. — Мы тут свиноферму думаем перестроить. Вот со свинарками совет держу. Погляди-ка сюда, что мы планируем. — Николай Иванович кивнул на чертеж. — Подведем воду по трубам, сделаем кормокухню, самокормушки, автопоилки. Корма будем развозить в вагонетке по рельсам. Навоз тоже машина станет убирать. Словом, долой ручной труд! Все чтоб по-новому, как в лучших хозяйствах. Летом в лагерь поросят вывезем.
Гошка, примостившись на подоконнике, следил за матерью. Спустив на шею полушалок и распахнув кожушок, она, как старательная ученица, слушала Николая Ивановича и следила за его указательным пальцем, которым тот водил по чертежу. Щеки у матери раскраснелись, глаза блестели.
— Давно бы пора о ферме подумать, — сказала она, встретившись взглядом с дядей Васей. — А помнишь, Василий, вы еще с покойным Павлом такое дело задумывали? Вот и чертеж ваш сохранился.
— Он самый, — подтвердил Николай Иванович. — Я его в шкафу разыскал. Толково все было намечено...
Дядя Вася вгляделся в чертеж и развел руками.
— Намечать-то намечали, да забылось все, быльем поросло...
— В Клинцах забылось, а в других хозяйствах уже многое сделано, — возразил председатель. — В совхозе «Первомайский» все фермы полностью механизированы. Вот и нам надо за это браться.
— А на какие же доходы, Николай Иваныч, вы ферму думаете перестраивать? — осторожно спросил дядя Вася. — И так в колхозе убытков полно.
— Это верно, положение в Клинцах не из легких, — вздохнул председатель. — Но мы не в чужом краю живем, в беде нас не оставят. Государство нам ссуду дает, шефы из города помощь обещают. А главное — мы сами. Будем честно трудиться — горы свернем. — Он не без лукавства покосился на дядю Васю. — Вот хотя бы вы, Василий Егорыч. Механизатор, умелые руки — вам бы только и взяться за эту ферму.
— Так я ж при деле — на заводе работаю, — забормотал дядя Вася.
— Можем и походатайствовать, чтоб вас в колхоз отпустили. Завод-то шеф нашему колхозу, уважит нашу просьбу. Ну, да мы об этом еще поговорим. — Николай Иванович поглядел на Александру и Стешу. — Я вас вот зачем позвал. План планом, а лучше все это на деле посмотреть, у соседей. Поезжайте-ка завтра к первомайцам, поживите там с недельку, поработайте, поучитесь. Когда вернетесь — доложите, что у нас можно будет сделать.
— Зачем же мне-то ехать? — растерялась Александра. — У нас же завфермой есть — Кузяев. А я вроде как подсудная, на подозрении. И в свинарках-то напоследочках хожу.
— Кто это вам сказал такое? — нахмурился Николай Иванович.
— Сама понимаю — не малолетка. Раз нагрешила, надо когда-то и отвечать.
— Ты погоди, Александра, — перебил ее дядя Вася и обратился к председателю. — Что тут с Шараповыми-то делается? Мальчишку скрутило, мать сама не в себе. А я об заклад бьюсь — не может того быть, чтоб Александра на колхозное добро польстилась. С малых лет ее знаю, поручиться могу — голодать будет, а чужого крошки не возьмет.
— И я ручаюсь, и дед Афанасий, — поддержала Стеша. — Надо будет — первые в свидетели пойдем.
— Никто Александру Степановну судить не собирается... — заговорил Николай Иванович. — А вот Кузяев немало ей жизни попортил.
— Вы Ефима не замайте, — глухо выдавила Александра.
— Знаю-знаю. Опять братца выгораживать будете. Но теперь уж поздно. Насчет ребячьих поросят даже живой свидетель отыскался. И кто бы вы думали? — обратился он к дяде Васе. — Сынок ваш.
— Никитка?!
— Он самый... Заседает у нас сегодня правление, а дочка моя с подружкой твоего сынка приводят. «У него, говорят, есть важное сообщение». И рассказывает нам Никитка, как он с Кузяевым в городской чайной столкнулся, как узнал, что тот Александру обманул, поросят заставил продать. Ну, а чтоб мальчишка не проболтался, Кузяев пригрозил ему, да еще десять рублей в зубы сунул. Молчи, мол, не болтай. А он все же не утерпел, вывел правду наружу. И даже деньги ему в лицо бросил.
— Так вот почему Митяй нос-то ему расквасил! Ну и дела... — покачал головой дядя Вася и обернулся к Гошкиной матери: — Так, что ли, все было?
— Болтает твой Никитка невесть что... — вполголоса выговорила Александра.
— Не надо, Александра Степановна, — остановил ее председатель. — Я понимаю, трудно вам. Против родного брата рука не поднимается. Запугал он вас, обошел. Но, право же, не стоит Кузяев вашей жалости. Все равно он и без вас в отставку уходит.
— Как уходит? Куда?
— Отстранили мы его сегодня на правлении от заведования фермой, — пояснил Николай Иванович. — Не можем мы ему доверять. Слишком много он при старом председателе поросят разбазарил, ферму развалил... Да вот еще эта история с ребячьими питомцами. Правление так и решило — Кузяеву на ферме больше не место.
— Что же теперь станет с ним? — вполголоса спросила Александра.
— Долго мы с ним разговаривали, — задумчиво сказал Николай Иванович. — Вообще-то следовало бы его к суду привлечь как соучастника Калугина. Но повинился человек... Слово перед всеми дал, что по-честному работать будет, рядовым колхозником. Ну что ж, попробуем поверить. А вас, Александра Степановна, назначаем вместо него заведовать свинофермой.
— Меня! — вскрикнула Александра, поднимаясь из-за стола. — Да что ж я смогу?
— Вы многое можете... Кто списанных поросят взял под защиту?.. Вы, Александра Степановна. Кто за ферму душой болеет? Тоже вы... Вот и беритесь-ка за дело. Смело, по-новому, с огоньком да радением. — И Николай Иванович передал ей сверток с газетными вырезками.
— Что это? — растерянно спросила Александра.
— Посмотрите, вспомните. Это добрые слова о вашем прошлом. Хорошо вы умели работать, Александра Степановна, ничего не скажешь.
— Так это когда было-то? — вспыхнула Александра. — А теперь какая же мне вера может быть...
— А мы вот верим вам! — убежденно сказал Николай Иванович, показывая на членов правления. — И все, как один, проголосовали за ваше назначение. Верим и надеемся, что много вы еще доброго людям сделаете.
— Принимай ферму, Александра, время не ждет, — кивнул ей Савелий Покатилов, которого недавно избрали членом правления. — И тряхни-ка стариной, покажи шараповскую хватку!..
— Тетя Шура, это же очень здорово! — обрадовалась Стеша. — Теперь уж мы поработаем!
— А разговор подходящий, — удовлетворенно заметил дядя Вася, переглядываясь с Николаем Ивановичем. — А то стреножили женщину, скрутили по рукам, по ногам. А ну, Александра... Вот тебе раз — захлюпала!
Гошка посмотрел на мать. Она торопливо повязывала голову полушалком, и по щекам ее текли слезы.
— Ну чего ты, чего? — подбежав к матери, шепнул Гошка и потянул ее за рукав. — Мам, смотрят же все.
Александра что-то хотела сказать, но губы ее вновь задрожали, и она, так и не успев повязать голову, поспешно вышла за дверь.
Гошка бросился за ней следом. На крыльце он столкнулся с Елькой и Таней.
— Что с ней? Почему она плачет? — встревоженно спросила Елька, кивая на тетю Шуру.
— А пусть ее. Может, это и к лучшему, — улыбнулся Гошка. На душе у него было легко и празднично, как в солнечный день. Ведь главное, что мамке поверили, не отвернулись от нее, не оттолкнули. Значит, есть еще на свете хорошие люди!
Гошка спросил, как чувствует себя Никитка.
— Ничего, — сказала Елька. — Только нос сильно распух. Да еще от матери ему досталось, зачем с Митяем схватился.
— А он правда подрался с ним?
— Куда ему, не умеет он, — усмехнулась Елька и принялась рассказывать, как было дело. — Убежал ты от дома Покатиловых, а мы переругались все, перессорились. Никитка тоже стал что-то в твою защиту кричать. А Митька ему кулаком в бок. Потом все пошли удобрения собирать. Митяй с Никиткой на колокольню полезли, и мы с Таней за ними. А Никитка жалкий какой-то, все жмется, крутится, глаза от нас прячет. Но Митька не отпускал его от себя ни на шаг. А когда он полез на самый верхний этаж колокольни, мы с Таней задержали Никитку и спрашиваем, почему он как привязанный за Митькой ходит.
«Это не я за ним, а он за мной, — шепотом признался Никитка. — Я про его отца кое-что знаю... и про шпитомцев».
«Чего ж ты, — спрашиваем, — молчал до сих пор?»
Никитка покосился на верх колокольни, откуда его уже звал Митька, и говорит:
«А знаете, у него кулаки какие? Килограммы, свинчатки».
«Трус ты несчастный! Размазня!» — рассердились мы.
Тут Никитка задрожал весь и говорит:
«А вот не буду больше молчать, не буду! И пусть хоть Митяй меня, как сноп, измолотит. Пошли к председателю — обо всем расскажу».