— Ой, Митя, и ругают же вас с отцом в колхозе! Очень вы дорого берете за все, — сказала вполголоса Таня. — И «шарагами» еще зовут.
Митька помрачнел.
— Ну и пусть!
— А шел бы ты с нами работать, — посоветовала Елька. — Вот хотя бы к тете Шуре в летний лагерь. Траву бы для поросят косил.
— Чтобы за здорово живешь ишачить, за спасибо?
— Зачем «за здорово живешь»? Тебе трудодни будут писать. Знаешь, как тетя Шура за поросят теперь получает!
Елька не успела договорить, как к сараю торопливо подошел Ефим Кузяев и отозвал Митьку в сторону.
— Там Афанасий Гвоздев идет. Должно, насчет печки. Дымит она у него.
— Я-то при чем? — опешил Митька.
— Так ты умасли его, скажи, что придем как-нибудь, доделаем. А мне с ним встречаться охоты нет.
— Сам умасливай! Он уже два раза приходил, палкой на меня грозился.
— Ну-ну, не шуми! — прикрикнул Ефим на сына и скрылся за сараями.
Вскоре в переулке около дома Кузяевых показался дед Афанасий. Он сердито постучал в наличник, потом заглянул в окно и позвал Ефима. Ему никто не ответил. Старик оглянулся по сторонам и направился к сараю.
Не выдержав, Митька юркнул в сарай, забрался в сено и шепнул оттуда девчонкам, чтобы они не говорили деду, куда он спрятался.
Подойдя к сараю, Афанасий спросил девчонок, не видали ли они Кузяева.
Таня показала, куда ушел Ефим.
— Хапанул денежки, а теперь прячется, печник липовый, переделывать не желает, — пожаловался Афанасий. — Хоть Митьку бы словить! Он-то где?
— Не знаем. Мы сами его ждем.
— Ах, шараги несчастные, портачи. Им бы только длинные рубли зашибать! И как их только земля носит? — Старик подозрительно покосился на девчонок. — А вам Митька зачем? И охота была с таким дружбу водить?
— Так Митя же не печник, он вам печку не клал, — осторожно заметила Елька.
— Одна сатана. Яблоко от яблони недалеко падает. Гнать их с отцом из села нужно, поганой метлой выметать!
Ругая на чем свет Кузяевых, дед Афанасий побрел к дому.
Таня позвала Митьку. Тот не ответил. Тогда девочки заглянули в сарай. Облепленный сеном, Митька сидел у бревенчатой стены, и губы его кривились.
ПОТЕРЯННАЯ ЗЕМЛЯ
Утром Никитка забежал к Гошке и сообщил, что ему удалось уговорить отца пойти на рыбалку.
— Втроем пойдем, да? — спросил Гошка.
— Тятька сказал, что и других ребят можно позвать. Рыбы на всех хватит.
Мальчишки накопали червяков, отыскали Ельку, Таню, Борьку и, дождавшись дядю Васю, отправились на реку Чернушку.
Но путь к речке сегодня оказался необычным. Дядя Вася не пошел вдоль деревни, а свернул в переулок и направился в поле.
Шел он неторопливо, щурясь от яркого солнца и глубоко вдыхая теплый, настоенный на разогретых травах воздух.
По сторонам дороги росла кукуруза. Огромный массив уходил далеко к перелескам. Статные крепкие стебли с изумрудными шелковистыми листьями стояли ровными шеренгами и еле слышно шелестели по ветру.
Дядя Вася вошел в посевы, словно в озеро, примерился к стеблям кукурузы — они доходили ему до пояса, — прошел с сотню шагов вдоль участка, потом зашагал поперек.
— Ладная кукуруза, — похвалил он. — И посеяна аккуратно, квадратами. Удобно будет культиватором ее обрабатывать.
За кукурузой начиналось гречишное поле. Невысокие прямые строчки посевов тянулись далеко к горизонту, красноватые стебли были усеяны нежно-розовыми бутонами — еще день-другой, и бело-розовыми соцветиями покроется поле, запахнет медом, привлечет к себе армию тружениц-пчел.
Похвалил дядя Вася и гречиху. Еще бы: уже столько лет не сеяли ее на колхозной земле и вот наконец-то вспомнили. Дальше пошли посевы гороха, бобов, люцерны, сахарной свеклы.
Дядя Вася давно сошел с полевой дороги, шагал межниками, поворачивая то направо, то налево, иногда обходил делянки кругом и часто забредал в посевы.
Ребята сообразили, что они ни на шаг не приблизились к речке, и вопросительно посмотрели на Никитку.
— Тятька, — напомнил тот отцу, — опоздаем мы на рыбалку! Никакого клева не будет.
— Ничего, наша рыба от нас не уйдет, — успокоил дядя Вася, нетерпеливо окидывая взглядом посевы. — Очень уж я по земле стосковался. Давайте-ка еще на пшеницу посмотрим.
Он вошел в заколосившуюся пшеницу, нагнулся к усатым колосьям, осторожно провел по ним ладонью. Потом сделал несколько шагов вперед и, наклонившись еще ниже, принялся вырывать сорную траву.
— А вот это уже непорядок, — с досадой заговорил дядя Вася. — Гляньте только, здесь полный набор этой пакости. И осот, и лебеда, и васильки. То ли землю плохо обработали, то ли засоренным зерном посеяли. Чего же бригадиры-то смотрят?
Елька, достав из кармана лыжных штанов карандаш и тетрадку, быстро что-то записала и, заметив недоуменный взгляд дяди Васи, пояснила:
— Мы тут следим за всем... наблюдаем. А потом правлению сигналы подаем, по радио рассказываем.
— Придется, наверное, всем пионерам на прополку выходить, — заметила Таня. — Вон их, сорняков, сколько! Тьма-тьмущая.
— Куда там! — сказал дядя Вася. — Это вам не полоска единоличная, а целое поле, море разливанное. Никаких сил на прополку не хватит.
— Самолет надо заказать, — сказал Борька. — Побрызжет сверху на посевы, и все сорняки повянут. Я видел в совхозе.
Дядя Вася согласился, что без техники здесь не обойтись, и посоветовал ребятам сегодня же сообщить Николаю Ивановичу о сорняках.
После пшеницы дядя Вася стал более настороженно присматриваться к посевам: то обнаруживал незасеянное место, то большие комья земли, то борону, забытую на краю участка, должно быть, еще с весеннего сева.
— Пиши, пиши, бери на заметку, — говорил он Ельке. — Пусть бригадирам жару дадут.
Но больше всего обеспокоили дядю Васю пустующие участки земли.
На одном из концов загона, густо заросшем травой, он увидел Митьку Кузяева и Ваню Вьюркова. Мальчишки серпами срезали траву и набивали ею мешки.
— Это что за мешочники такие? — спросил их дядя Вася. — Зачем вам трава, ребята? У вас, Митя, кажется, и коровы-то нет?
— А они на продажу, — вполголоса пояснил отцу Никитка. — Наша мамка первая у них покупает.
— Опять вы на колхозном поле пасетесь? — строго спросил Митяя Гошка. — Сказано же вам — нельзя!
— А почему нельзя? — с вызовом спросил Митька. — Смотри, сколько травы пропадает на концах загонов. Ее только серпом и жать, сенокосилку сюда не пустишь. Все равно пропадет.
— А мы... мы для летнего лагеря будем ее косить, для поросят, — сказал Гошка, вспомнив жалобы матери на недостаток зеленых кормов.
— Ну и косили бы, — фыркнул Митька. — Травы на всех хватит. А то твердят, как попугаи: «Нельзя, нельзя...»
— Беда не велика, что Митя траву жнет, — вмешался в разговор дядя Вася. — Вы, ребята, лучше о другом подумайте: почему такой большой конец загона оставлен невспаханным и незасеянным? Значит, трактористы забыли. А сюда посмотрите. Вот одна полевая дорога, вот другая, и обе в одном направлении. Вон и третья накатана — наискось, через поле. И это только в одном месте.
— Да я таких мест хоть десяток вам покажу, — заметил Митяй и принялся перечислять незапаханные участки земли.
— Вот-вот, — поддержал его дядя Вася. — Если все поля обойти, немало потерянной земли можно будет обнаружить. А ведь наверняка все эти концы загонов и дороги числятся в колхозе как посевы. Нет, не по-хозяйски еще в колхозе живут. Расточительствуют, разбрасывают добрую землю.
Ребята переглянулись. Сколько раз они бывали в поле, ходили по этим дорогам, видели нераспаханные концы участков, а им и в голову не приходило, что это расточительство.
Елька вновь достала свою тетрадочку.
— Чего там строчить прежде времени? — остановил ее дядя Вася. — Коль вы дозорные да разведчики, обойдите-ка поля, замерьте все ненужные дороги, незапаханные концы загонов, ложбины, овраги, подсчитайте, а потом доложите правлению.
Ребята согласились, что обязательно займутся поисками «потерянной» земли.
Кивнув приятелю, Митяй вскинул на плечо мешок с травой и направился на другой конец загона.
— Что ж, ретивые, а Митька-то, выходит, опередил вас, — усмехнулся дядя Вася. — Вы все еще собираетесь да раскачиваетесь, а он уже все поля знает.
— Надо Митю с собой позвать, — предложила Елька. — Пусть он у нас за проводника будет, когда в поле пойдем.
Мальчишки неловко потоптались на месте.
— А что? И возьмем! Он много чего знает, — поддержала подругу Таня и сказала, что напрасно они сторонятся Митьки Кузяева.
— Да ну его! — отмахнулся Борька — Шарага он, ловчило. Всю компанию нам испортит. Помните, что он с Гошкой сделал? А с Никиткой?
— Ох и чистюля ты, Борька! — вспыхнув, набросилась на брата Таня. — Тебе бы только и водиться с теми, кто без сучка, без задоринки. А знаешь, как Митьке живется, как ему дома плохо?
— Чего ты кричишь на меня? — оторопев, попятился Борька и кивнул на Гошку с Никиткой. — Лучше вон ребят спроси. Митька им больше всех насолил.
Таня с Елькой вопросительно посмотрели на Гошку с Никиткой.
— Чего там старое поминать, — махнул рукой Никитка. — Принять Митяя к себе — и делу конец.
— Я с ним драться тоже не собираюсь, — насупившись, сказал Гошка, — но и ручки жать ему не буду.
— Ну и ну! — покачал головой дядя Вася. — Туго у вас тут узелок затянулся. — Он кинул взгляд на солнце и заторопил всех на рыбалку.
В этот день Митяй притащил с поля более двух десятков мешков с травой и продал их Ульяне Краюхиной. Но заплатила она мало, денег почти не дала, сказав, что потом рассчитается с отцом или Полиной, которые брали у нее какие-то продукты.
Поздно вечером, злой и усталый, Митяй вернулся домой.
Прошел темными сенями, нащупав скобу, осторожно приоткрыл дверь в избу. В доме никого не было. Митька облегченно вздохнул и почувствовал, что он голоден. Заглянул в печь, но там ничего горячего не нашлось. Поев холодной картошки, Митька забрался на печку и задремал.