За спиной скрипнула калитка. Эдо не успел обернуться, а его уже втащили во двор – за капюшон, как кота за шкирку. Это было немного обидно; ну, правда, зато и смешно.
– Извините за бытовое насилие, – церемонно сказал Иоганн-Георг. – Это не ради моего удовольствия, а просто техника входа. Дом с вами пока не знаком. – И добавил, обращаясь уже явно не к Эдо. – Это друг, ему можно здесь всё видеть и слышать. И даже без меня приходить.
То ли благодаря успешному исходу переговоров, то ли просто потому, что глаза наконец привыкли к темноте, Эдо наконец разглядел, куда попал. Крошечный по-зимнему голый сад, двухэтажный деревянный дом, то ли потемневший от времени, то ли просто покрашенный тёмной краской, без света не разобрать.
– С ума сойти, – вздохнул он. – Вот вроде бы знаю, что вы живой человек… изредка, под настроение, если звёзды так встанут, а Ктулху во сне позовёт маму и перевернётся на другой бок. Но почему-то в голову не приходило, что вы живёте в нормальном человеческом доме. Хотя это – ну, просто логично. Всем надо иногда отдыхать.
– Ну, справедливости ради, этот дом примерно такой же нормальный, как я сам, – улыбнулся Иоганн-Георг. – Трудно быть моим домом, но он как-то справляется. Скачет с места на место, от чужих глаз скрывается, с годами совсем заколдованный стал. А когда-то он мне достался в наследство от деда. Отличный у меня был дед. И дом у него оказался такой же. Когда дед умер, мне едва исполнилось восемнадцать, только-только школу закончил, и вдруг – бабах! – собственный дом! Родители были в ужасе, что я собираюсь поселиться один, но я, конечно, не стал их слушать, настоял на своём. Дед знал, что делал, если бы не это убежище, хрен я сейчас был бы жив. Этот дом меня правда берёг, как ни один человек не уберёг бы; ну, я людям себя беречь и не дал бы. Я для этого был слишком вредный и гордый. С табличкой «Не влезайте, убьёт».
– Могу представить.
– Слава богу, не можете, – ухмыльнулся тот. – Вы со мной очень вовремя познакомились. Двадцать лет приятной демонической жизни какой угодно характер исправят. Теперь я – добродушный тюфяк.
Эдо не стал говорить, что он думает по этому поводу. Грех мистическое явление наивных иллюзий лишать.
– Я вас не просто так сюда притащил и с домом знакомлю, – сказал Иоганн-Георг. – Я собираюсь дать вам взятку.
– Что?! – Эдо ушам своим не поверил.
– Что слышали. Взятку. Идём.
Распахнул дверь, щёлкнул выключателем. Эдо невольно подумал: как же грамотно выставлен свет! И лампы такого качества не в каждой галерее увидишь. Здесь таких, кажется, вообще нигде нет.
Он не сразу заметил несколько стопок подрамников с натянутыми холстами на стеллаже у дальней стены. И с ещё большим опозданием сообразил, что вряд ли это просто чистые загрунтованные холсты. Стоял и таращился на них, как, к примеру, Иаков на лестницу[42], не решаясь ни подойти посмотреть, ни даже спросить.
– Я пока кофе сварю, – сказал Иоганн-Георг. – Мне срочно надо, а то уже едва жив. Я после всей этой мутной кутерьмы в не пойми каких измерениях до сих пор устаю от любой ерунды. А вы ни в чём себе не отказывайте. В смысле, смотрите картины. Вам же хочется. Это и есть та самая взятка, о которой я вам говорил.
– Хренассе, – сказал Эдо, достав со стеллажа первый холст. А потом он умолк надолго. Потому что до сих пор не выучил старый жреческий, а в других языках совершенно точно не было нужных слов.
Наконец сказал:
– Значит, картины, которые неизвестно откуда появились у Кары, ваши.
– Ага, – подтвердил тот, разливая кофе по кружкам. – Но те совсем старые. Которые я сжигал.
– Убивать за такое, – твёрдо сказал Эдо.
– Ну, в общем, не помешало бы, – легко согласился Иоганн-Георг. – Хотя я сжигал их не ради собственного удовольствия. Не потому что мне нравится уничтожать. А честно приносил в жертву запредельному неизвестно чему самое ценное, что у меня в жизни было, с одной-единственной просьбой: пусть станет как-нибудь странно, лишь бы не так, как сейчас. И сами видите, отлично всё у меня получилось. А теперь ещё и картины понемногу начали возвращаться, и это отдельно смешно. Получается, я тогда приносил их в жертву не каким-то абстрактным неведомым силам, а Граничной Полиции. Причём даже не местному отделению, а командированному специалисту с Этой Стороны.
– Всё равно убивать, – повторил Эдо. И, спохватившись, добавил: – Не берите в голову, у меня просто шарманку заело. Все слова из головы повылетали. Сами, собственно, меня довели.
– Да, – оживился тот. – Это моя сверхспособность. Кого угодно доведу до цугундера. Но справедливости ради, этот метод я всю жизнь отрабатывал на себе.
– Не сомневаюсь, – вздохнул Эдо. И снова надолго умолк.
– Бросайте это дело, – наконец сказал Иоганн-Георг. – Пейте кофе, пока не остыл и не превратился в помои. Хватит с вас на сегодня. Насмотритесь ещё потом.
– А, – встрепенулся Эдо. – То есть, будет «потом». В печку вы это всё не отправите.
– Да бог с вами. В жизни печку картинами не топил. Я нормальный язычник. Разводил, как положено, красивые жертвенные костры. А теперь и костров не надо. Хорошая, лёгкая стала жизнь. Хочешь принести жертву неизвестно чему запредельному, просто зовёшь его в гости и отдаёшь, чего собирался. Короче, вы ещё не забыли про взятку? Я решил всё это добро вам отдать.
– Отдать?! – переспросил Эдо. – Вы серьёзно? Нет, погодите. Я наверное вас неправильно понял. «Отдать» – это же просто метафора? Вы имели в виду, отдать в том смысле, в каком художник всегда отдаёт зрителю? В смысле, показать?
– Да как вам самому больше нравится. Хотите, приходите, смотрите. Но лучше всё-таки забирайте себе. Работы, по-хорошему, надо показывать, а не в заколдованном доме мариновать. Картинам, нарисованным в неосуществившейся вероятности, строго говоря, никогда и нигде, самое место на изнанке реальности. И руки у вас хорошие для такого лукошка с котятами. Идеальный баланс. А там хоть по стенам развешивайте, хоть друзьям раздаривайте, хоть продавайте за страшные миллионы, я заранее за. На то и жертва, чтобы отдать и не париться. Тем более, когда жертва – взятка. А это, не забывайте, она.
– А за что взятка-то? – спохватился Эдо. – Какое должностное преступление я должен для вас совершить?
– Да вряд ли именно преступление, – неуверенно сказал Иоганн-Георг. – Скорее, просто грех на душу взять… А кстати, никогда не задумывался, у вас вообще есть такое понятие – «грех»?
– Да есть, конечно, – невольно улыбнулся Эдо. – Но только как культурологический термин. «Грех» считается одним из самых сложных для понимания принципов, заложенных в основу культуры Другой Стороны.
– Тем лучше. Значит, вы разгласите мне сакральную тайну, и вам за это не будет ни черта.
– Не будет, – подтвердил Эдо. – Максимум, Ханна-Лора могла бы устроить скандал, но я ни одной её сакральной тайны не знаю. Наоборот, пару своих однажды ей разболтал.
– Вот и мне разболтайте! – энергично кивнул Иоганн-Георг. – Собственно, только одну. Вот этот приём, которым вы в последнее время какую-то нехарактерную для наших мест радость не пойми откуда протаскиваете. И сегодня на лекции его провернули тайком.
– Но зачем вам? – опешил Эдо. – В вас самом этой радости столько, сколько мне и за год не добыть.
– Добавка никогда не лишняя, – рассмеялся тот. – Я вообще куркуль, если вы до сих пор не заметили. Жадина. И очень хозяйственный. Всё в дом!
Встал, налил в джезву воду, поставил её на плиту, аккуратно отмерил кофе. Наконец сказал:
– Я, как несложно заметить, все свои имена и прозвища пока оставил. Не стал их ритуально сжигать. А из этого следует, что время от времени я становлюсь человеком. Обычным, в смысле, без сверхспособностей, демонического задора и прочих приятных бонусов. Вы меня в таком состоянии видели пару раз. Раньше это был самый лютый ужас, какой только можно представить. Всё что угодно, только не это, лучше сразу пристрелите меня! Но случилась одна интересная штука; я вам может быть когда-нибудь расскажу, как жил, когда сгинул якобы на полдня – если столько выпить смогу, сколько надо для таких разговоров. В целом, на самом деле, отлично, но под конец я настолько ослаб, что чуть не растаял, как незваная тень. Но тут Стефан вспомнил моё настоящее имя и сказал его мне – как в кино, в последний момент. Я уже был совершенно прозрачный, даже кофе пить стало некем, а с именем мгновенно овеществился, считайте, воскрес. То есть в моей человеческой сути и участи оказалось достаточно силы, чтобы полудохлого демона починить. А от такого источника силы ищи дураков отказываться; говорю же, я реально куркуль. Да и объективно, слушайте, вполне ничего человек из меня получается. На мой вкус, несколько мрачнее, чем следует, зато стойкий и несгибаемый. А художник – вообще зашибись. Он мне нравится; то есть, получается, я себе нравлюсь. Круто таким человеком быть. Короче, имена я пока оставил, а там поглядим, как пойдёт. Но тупо было бы, добровольно приняв такое решение, всякий раз, проснувшись в человеческой шкуре, сидеть и страдать, словно это приступ тяжёлой болезни, который однажды, если прежде не сдохнешь, пройдёт. И я подумал, надо этого человека к нормальному делу приставить. Пусть в состоянии слабости не на стены кидается, а занимается магией. Может, до себя-демона когда-нибудь дорастёт. Ну и реальности польза. А ей сейчас как раз нужны витамины. Сколько ни дай, непременно окажется, что надо ещё.
– Красиво закручено, – согласился Эдо. – С удовольствием возьму грех на душу. Выдам вам сакральную тайну за взятку. Для разгона знак Радости идеально вам подойдёт.
Стефан
Стефан стоит на холме и смотрит в небо всеми своими зрениями, включая нормальное человеческое, которым там ничего кроме по-зимнему низких туч не разглядишь. Думает: красотища какая! Думает: нам что, теперь так положено? Интересно, с каких бы хренов? Думает: блин, но откуда? Оно же явственно рукотворное. Как, каким способом, кт