На пороге Стефан обнимает обоих, говорит:
– Дальше сами. – И адресно Эдо: – Я сегодня всю ночь буду дома, звони, или так приходи.
Отпускает их, делает шаг назад и то ли сразу же исчезает, то ли просто скрывается в темноте.
А Эдо делает шаг вперёд, увлекая за собой Блетти Блиса, и тот орёт: «Получилось!» – так громко, что Тони Куртейн подскакивает, как ошпаренный, уронив на пол книгу о какой-то древней, возможно, как большинство исторических фактов, вымышленной войне.
– Что у вас получилось? – спрашивает Тони Куртейн и, не дожидаясь ответа, идёт к буфету. Ясно, что когда так орут, рюмка контрабандного виски точно не повредит.
– Всё получилось! – смеётся Эдгар. – Я заработал сотню. И при этом, сам видишь, я здесь!
А Эдо падает в кресло, закрывает лицо руками, потому что Тони Куртейна кондратий хватит, если увидит, что он ревёт. Говорит:
– Я тебе потом расскажу, что именно у нас получилось. Хотя есть подозрение, что ты меня на хрен убьёшь.
– Это всё-таки вряд ли, – отвечает Тони Куртейн, разливая виски по рюмкам. – Руки, конечно, заранее чешутся, да затоскую я без тебя.
Час, полбутылки виски, два чайника крепкого чая спустя, Эдгар, счастливый, гордый собой и готовый хоть прямо сейчас совершить ещё сотню подвигов (но это необязательно, и без них хорошо), убегает домой, к Янине, о которой хоть под конец, а всё-таки вспомнил в самой короткой за всю историю новой жизни на Другой Стороне. И это, кстати, само по себе чудо, – думает Эдо. – Надо его запомнить. Хорошая история про любовь.
Тони Куртейн усаживается на подлокотник кресла, где сидит Эдо, и говорит:
– Ты, конечно, совсем охренел.
– Ну, это не новость, – флегматично соглашается тот. – Новость, что охренел я в нужную сторону. Удался эксперимент! Впрочем, Стефан мне сразу сказал, что в его присутствии всё будет нормально, он привык управляться с реальностью, никакого риска для Эдгара нет. Если бы он не был уверен, всё бы так и закончилось разговорами, не настолько я псих. Но Стефан есть Стефан, глупо было бы в нём сомневаться, хотя… Я же, знаешь, всё равно чуть не помер от ужаса, когда мы выходили за черту Граничного города – вдруг Эдгар сейчас исчезнет и окажется, к примеру, в Нью-Йорке, а мы останемся тут, как последние дураки? В жизни так ничего не боялся, даже в самых кошмарных снах. Но сам видишь, всё получилось. И какой шикарный эффект! Я на Эдгара сейчас, когда успокоился, внимательно поглядел. В нём и раньше были золотые и зелёные искры, как во всех, кто долго жил на Другой Стороне. Но очень мало. Чтобы заметить, надо знать, чего ищешь, и очень внимательно смотреть. А сейчас их резко прибавилось. И уже не только искры, линии тоже, потоки, не знаю, как правильно выразиться. Говорю же, удался эксперимент!
– Зачем тебе это надо, я наверное понимаю, – вздыхает Тони Куртейн. – Стефану, естественно, интересно сунуть нос в эту тёмную магию, к нему тоже вопросов нет. Но Эдгару-то зачем было так рисковать? Ради сотни? Но слушай, что ему эта сотня? Он же за последний год разбогател фантастически, благо почти не осталось контрабандистов, кроме него.
– Деньги он потребовал из суеверия, – улыбается Эдо. – Так и сказал: «Когда я за деньги работаю, мне обычно больше фартит». Второй раз пойдёт бесплатно…
– А будет и второй раз?
– И третий, и может быть, даже десятый. Одного точно мало. Ничего, нам Стефан обещал до конца помогать.
– До какого конца?! – невольно содрогается Тони Куртейн.
– До победного, – смеётся Эдо. – Я, сам видишь, похоже, придумал способ готовить Ножей… Ну, не совсем Ножей Севера, те в сто раз круче, конечно. Но нам не крутость нужна, а толк.
– Какой тебе нужен толк?
– Ну вот, а говорил, понимаешь, зачем мне это надо. Если думаешь, что меня просто покусал Сайрус, и я теперь в полнолуние с воем превращаюсь в безумного злого гения, то, к сожалению, нет. Всё гораздо скучнее, дорогой друг. На Другой Стороне, сам знаешь, унылая хрень творится, и конца-краю ей нет. Никакой магии не хватает, чтобы их из пропасти вытащить, а надо. Нам самим надо, потому что мир-то, что бы там Ханна-Лора вслед за своими древними учителями ни говорила, у нас один. Короче, рук не хватает. На местных мало надежды, Стефан вон сколько лет полный штат себе укомплектовать не мог, потому что подходящих людей исчезающе мало. И это Стефан, великий шаман и гениальный учитель, в Вильнюсе, городе, наполовину сотканном из наваждений и грёз! В других местах ещё хуже. А действующих Ножей Севера сейчас на другой стороне девять. Девять человек на весь мир! Ну и плюс я, такой красивый. Аж целый один. Естественно мне нужны помощники, чем больше, тем лучше. Но чтобы делать такую работу, надо хотя бы отчасти быть человеком Другой Стороны. Поэтому я особо губу не раскатывал, пока не заметил в бывших Мостах и тех, кто надолго сгинул, а после вернулся, небольшое количество материи Другой Стороны. С Эдгара начал, потому что он сам напросился. Так и сказал: «Мне моей судьбы стало мало, хочу быть как ты!»
– Сам напросился, но сотню с тебя слупил, – ухмыляется Тони Куртейн. – Узнаю Блетти Блиса! Вот уж кто точно ни при каких обстоятельствах не пропадёт.
Стефан сидит в «Министерстве культуры», которое сам же ещё в декабре учредил, но не в прачечной самообслуживания, а в примыкающем к ней заколоченном кинозале, на икейском диване в цветочек, под агитационным плакатом, изображающим Ктулху в будёновке, с подписью: «Ты запасся попкорном?»[46] Плакат придумала Кара, Стефан его очень любит, уже почти целый месяц не позволяет его ничем заменить.
Короче, Стефан недавно сюда пришёл, немилосердно выгнал из тёплого помещения на мороз Ари, Сашу и Анджея, которые в рамках курса повышения квалификации с позавчерашнего вечера смотрели «Твин Пикс», а сам сидит на диване в цветочек и вовсю расслабляется – как он это себе представляет. То есть, отчасти спит, одним глазом (левым, если это вдруг важно) видит сны, а другим он бдительно прозревает тьму кинозала, не в метафизическом смысле тьму, а в житейском, практическом: здесь просто выключен свет, и экран сейчас тоже погашен, потому что, – считает Стефан, – смотреть свои сны вперемешку с чужими – бесхозяйственность и бардак.
– Хорошо стали жить, – говорит ему прямо на ухо знакомый голос. – Никаких пропусков! Просто берёшь и приходишь в прачечную. Типа штаны постирать.
Стефан на радостях сразу же просыпается, но хмурится, будто сердит. Плохая жизненная стратегия – вот так сразу радоваться тому, кто беспардонно тебя разбудил.
– Да, это проблема, – мрачно зевает он. – Шляется кто ни попадя, хоть приручай щенка тудурамуса и для охраны на пороге сажай.
– Испугал ежа голой задницей.
– Тебя-то зачем пугать. Ты же небось не просто так, а по делу. В смысле, с бутылкой пришёл.
– Честно? Был без неё. Но теперь-то наверное… Точно! Слушай, когда тебе надо, это даже круче работает, чем когда надо мне.
– Что логично, – снова зевает Стефан. – Я самый главный тут.
Гость почему-то не спорит, хотя ему-то как раз по статусу не просто можно, а даже положено. Но он только смеётся и достаёт из кармана бутылку шампанского Veuve Deloynes. Долго разглядывает в полумраке этикетку, наконец озадаченно говорит:
– Это нам с тобой, я так понимаю, в Небесной Канцелярии щедро выписали на представительские расходы Veuve Clicquot. Но на выходе что-то сломалось. Тоже «вев», но сам видишь, как-то не очень она Клико.
– Да ладно, не придирайся к женщине. Вышла замуж, сменила фамилию, потом опять овдовела, – пожимает плечами Стефан. – И характер у неё от такой трудной жизни явно испортился, – добавляет он, сделав первый глоток. – Но мы с тобой на своём веку какой только дряни не пили. Переживём.
Отдаёт бутылку, с хрустом потягивается, говорит одобрительно:
– Какая смешная жизнь!
– Да не то слово. Только драконов в ней не хватает. Я тут подумал, может ты меня на две тысячи лет назад отправишь?
– Чего?!
– Сам же как-то сказал, чтобы у нас драконы водились, надо было ещё пару здешних тысячелетий назад во всех обитаемых поселениях по Проходу в неведомое открыть. Мне та эпоха не очень-то нравится, если там всё, как в учебниках пишут. Но это даже и хорошо. От безысходности сразу кучу Проходов открою, лягу на пол, заплачу и куда получится вознесусь. Зато у нас будут драконы. Круто я придумал, скажи?
– Я сейчас убью тебя на хрен, – вздыхает Стефан. – Своими руками. Так мне будет спокойней. Хоть какая-то определённость! И тебе профит, легко и приятно помрёшь.
– Да ладно, – смеётся тот, почему-то ужасно довольный. Я шучу. Причём в основном над собой. А драконов, по идее, можно как-нибудь вынуть из хаоса. Они там точно должны быть. Я о них знаешь, как в детстве мечтал?
– Из хаоса добывай на здоровье, – соглашается Стефан. – Надо будет научить их среди бела дня вламываться в супермаркеты, или где там ещё сейчас народ собирается. Я бы на это с удовольствием посмотрел.
– Договорились, попробую. У меня, знаешь, такое счастливое ощущение – вопреки опыту, да и просто здравому смыслу – что теперь всё должно быть легко.
Сабина
Безмятежный блаженный дух по имени Семнадцатый Нож Са Шахара – её по-прежнему так зовут, это вполне обычное дело, Ножи Севера, устав от жизни без своего настоящего имени, после смерти забирают его с собой и носятся с ним как с писаной торбой – короче, безмятежный Семнадцатый Нож Са Шахара сидит, предположим, на условной террасе условно заоблачной виллы на вечном райском морском берегу, который, теоретически, только тень, отброшенная миром ликующих духов в один из его наилучших дней, а на практике – дан ей сейчас в ощущениях. Да в таких, что только держись.
Безмятежный дух Семнадцатый Нож Са Шахара улыбается и подливает, будем считать, что вина другому духу, скорее просто блаженному, чем безмятежному, у этого духа счастливое, иначе тут невозможно, но всё же довольно напряжённое бытие. Он, она (у духов не бывает гендерной принадлежности, но мне не хочется неуважительно называть незнакомого духа «оно») – прежде состоял, состояла в свите древней жрицы Тамары, вечной Верховной Тьмы; по человеческим меркам, это примерно спецназ. Свита давно распущена, но та, кто когда-то была Тамарой, оставила своих лучших сотрудников в этом ликующем зыбком раю с последним, не то чтобы вечным, но долгосрочным заданием: присматривать за теми безмятежными духами, которые раньше были Ножами Севера, и по мере необходимости их опекать. Вечная Верховная Тьма питает к ним понятную слабость, как бабка к любимым внукам, а духи из Ножей обычно получаются, скажем так, избыточно безмятежные. Иными словами, та ещё гопота. По-человечески это понятно: после жизни, целиком заполненной трудной работой, самоотречением, одиночеством, долгом и прочими аскетическими испытаниями, любому охота расслабиться. И тут наконец-то приходит счастливая смерть!