– Вот это конечно горькое горе, – ухмыльнулся Иоганн-Георг. – Но я сильный, я справлюсь. У меня сегодня по счастливому совпадению мелочи полный карман, и очередь у стойки как раз рассосалась. Сейчас принесу нам ещё.
– Ой, не надо! – воскликнула Жанна.
Так испугалась, когда он встал, что тоже вскочила, даже стул опрокинула. Сказала так громко, что считай почти закричала:
– Не уходите. Хватит с меня.
– Я никуда не денусь, – пообещал он. – Не исчезну с концами. Что я, совсем дурак? Вы мне нужны ничуть не меньше, чем я вам. Причём не только для радости, а и по делу. Но ладно, чем сидеть тут и нервничать, пошли со мной.
Жанна чувствовала себя полной дурой: сказал же, что не исчезнет. Но всё равно пошла с ним в кофейню, стояла рядом, пока он расплачивался, а потом ждал заказ. И только колоссальным усилием воли удержалась, не вцепилась в его рукав, хотя так ей было бы гораздо спокойней; впрочем, Иоганн-Георг вёл себя, как совершенно нормальный, не исчезал, не клубился туманом, даже вроде бы не взлетал.
– А по какому делу я вам нужна? – спросила она, когда они вернулись за стол. – И почему вы сами ко мне не пришли? Меня-то найти очень просто. Мой дом не скачет по городу, как ваше невидимое кафе.
– А я пару раз заходил, – огорошил её Иоганн-Георг. – Вернее, просто в окна заглядывал, но это как раз всё равно. Один раз днём, а второй вообще среди ночи. Но дома вас не застал. А я фаталист, причём не теоретик, а практик. По опыту знаю: раз не застал, значит, пока неподходящий момент.
– Я несколько раз ночью погулять выходила, – вспомнила Жанна. – Надеялась, вдруг найду вход в кафе. Или снова трамвай увижу; да хотя бы услышу, как он звенит за углом в темноте. Всё-таки всякие необычные вещи чаще ночью случаются. Ну, считается так. Я-то в итоге ничего не увидела. Только вас упустила. Ладно, сейчас-то нашла.
– Нашли, – кивнул тот. – Причём сами, без посторонней помощи. Даже город вам не особенно помогал. Наши Сети Счастливых Случайностей совсем прохудились. Мы их давно не чинили. Энтузиазма у нас поубавилось, да и других дел полно.
Жанна не стала спрашивать, почему поубавилось энтузиазма. Только мрачно подумала: будь я духом-хранителем города, у меня бы после этой весны наверное тоже пропало желание удачу всем подряд раздавать.
Спросила:
– А что за дело? Или вы пошутили?
– Да какие могут быть шутки, – неожиданно строго ответил ей Иоганн-Георг. И помолчав, добавил: – Я же сам когда-то был человеком, с которым однажды начали происходить разные странные вещи; будем считать, чудеса. Появлялись, манили, прельщали, сводили с ума, ни с того ни с сего прекращались, оставляя меня на руинах, как я сам был уверен, иллюзий, а потом внезапно возвращались опять. Поэтому я хорошо понимаю, что вы сейчас чувствуете. И шутить такими вещами ни за что бы не стал. А дело такое. Коротко говоря, я хочу предложить вам работу.
– Что?!
– Сейчас объясню.
Он так тепло улыбнулся, что Жанна наконец-то поверила – своим ушам и ему, причём авансом, заранее. Сразу всему, что он скажет – сейчас и завтра, да хоть сто лет спустя.
– У Тони в кафе одно время была помощница; вы её там не застали ни разу, а жаль. Ладно, неважно. Факт, что она от нас ещё в марте ушла, а Тони за это время привык жить в своё удовольствие. То есть не каждый день в поте лица пахать. И это, на самом деле, отлично, не надо ему от хорошего отвыкать. Он же не только лучший повар всех времён и Вселенных, но и крутой художник. Ну и вообще живой… предположим, что человек. Но когда он уходит заниматься другими делами, кафе всё равно работает. Такое место нельзя закрывать. Никогда не угадаешь, кому оно сегодня приснится – и что же нам, вешать в чужих сновидениях объявление: «Технический перерыв»?
Жанна рассмеялась, представив себе такой сон. И сказала:
– Главное, чтобы не на карантин.
Иоганн-Георг тоже рассмеялся:
– Ну, не настолько мы тролли… Хотя я-то как раз настолько! Было дело, однажды ему предложил. Но не прокатило, конечно. Короче, сейчас дела обстоят так: Тони регулярно куда-то завеивается и оставляет на хозяйстве меня. Это честно, всё-таки мы совладельцы. Но довольно жестоко по отношению к нашим клиентам. Я-то не гениальный повар. И даже не умеренно сносный. Вообще никакой! Кофе варю отлично и бутылки открываю практически взглядом, но на этом всё и заканчивается. Я даже салат мимо миски строгаю, а от плиты меня мокрым веником надо гнать. Короче, вы уже наверное поняли, к чему я веду. Вы отлично готовите, я свидетель. Помню, какие пирожки вы в мастерскую носили. И сырники. И банановый хлеб.
– Ну, до Тони мне далеко, – честно сказала Жанна.
– До Тони всем далеко, – отмахнулся тот. – Гений есть гений. Это отчасти моя вина: я его в своё время вместе с пиццерией заколдовал…
– Вместе с пиццерией? – ахнула Жанна. – То есть у Тони раньше была нормальная человеческая пиццерия?
– Почти была. Но всё-таки не успела. Я её сбил буквально на взлёте. То есть ещё до открытия чёрт знает во что непонятным мне самому способом превратил. Это на самом деле смешная история; я вам когда-нибудь её целиком расскажу. А сейчас давайте про дело. Я, между прочим, волнуюсь. И Тони тоже волнуется. Он совсем не уверен, что я вас уговорю.
– Он не уверен? То есть он думает, я от такого предложения откажусь?!
– Ну слушайте, – вздохнул Иоганн-Георг. – Всё-таки мы не в обычный ресторан вас зовём на работу. А в совсем другую, непривычную, ни на что не похожую жизнь.
– Это я как раз понимаю. Всё-таки не понаслышке знаю, сама там была.
– В качестве гостьи. Это… как бы поточнее сказать? Не то чтобы не считается. Считается, и ещё как. А всё-таки это просто подарок, который ни к чему не обязывает. Каждый гость сам решает, брать его, или не брать. Считать сном или явью, придавать значение или забыть. А работа это уже не подарок, а договор, контракт. Договоры заключают на равных. Это означает, что вы станете одной из нас.
– Господи, – вздохнула Жанна. И повторила: – Господи.
У неё не осталось никаких других слов.
– Я совершенно точно не он, – улыбнулся Иоганн-Георг. – Всего лишь проходимец, слегка контуженный то ли его неизъяснимой дланью, то ли всё-таки просто крылом.
– Дура я была, что заревела, когда вас встретила, – почти сердито сказала Жанна. – Надо было сэкономить пару вёдер слёз на потом. Но кто ж знал, что они скоро понадобятся, а у меня не останется ни одной.
– А вы кофе допейте, – посоветовал Иоганн-Георг. – Могу ещё принести лимонад, или воду, или что сами хотите. Может, пива в соседнем баре купить? Вам теперь придётся пить много жидкости. Я вас знаете ещё сколько раз до слёз доведу?
– Да я столько не выпью, сколько от счастья могу нареветь.
– Ничего, привыкнете. Я имею в виду, много пить привыкнете. А к счастью – всё-таки вряд ли. Лично я к своему до сих пор не привык.
Он замолчал, достал из кармана чёрный металлический портсигар, повертел в руках, глядя на него с таким удивлением, словно увидел впервые в жизни и теперь не мог сообразить, для чего нужна эта странная вещь. Наконец снова заговорил:
– Я очень рад, что вы согласились; собственно, я и не сомневался. Но всё-таки должен сразу вам объяснить то, чего вы, скорее всего, не понимаете. По крайней мере, я в своё время не понимал. Когда я говорю, что мы зовём вас в новую жизнь, это означает, что старая жизнь закончится. Не мгновенно, как если бы вы застрелились, а постепенно, шаг за шагом. Но всё-таки очень скоро. Вы сами не заметите, как не останется от неё ни черта. То есть, поймите правильно, мы, конечно, не запрём вас в подвале. Не заставим силой ночевать в ином измерении, не запретим навещать детей. Не станем превращать после смены в статую или в летучую мышь. А напротив, выпустим, ещё и проводим до самого дома, если понадобится, или вызовем вам такси. И выходные будут; не знаю точно, как вы с Тони договоритесь, но жестокий эксплуататор из него, как из меня балерина, переутомление вам вряд ли грозит. Даже зарплату будем платить нормальными человеческими деньгами, а не сказочными монетами, которые поутру превращаются в пыль. В этом смысле вам с нами будет легко и приятно, мы нормальные чуваки.
– Да я и не сомневаюсь, – улыбнулась Жанна. – Было бы странно, если бы вы внезапно оказались мрачными прижимистыми негодяями. Зачем тогда вообще нужен какой-то волшебный мир?
– Всё правильно вы понимаете, – кивнул Иоганн-Георг. – И про нас, и про волшебный мир. Только наша покладистость не поможет вам усидеть на двух стульях, между миром духов и человеческим. Вам даже выбирать не придётся, само всё случится. Отвернётся от вас человеческий мир. Коммуникация с ним разладится, как бы вы ни старались её сохранить. Ваши друзья-приятели все как один решат, что вы стали какая-то странная, даже если вы в их присутствии будете совершенно нормально себя вести. Многих, кому вы нравились, каждое ваше слово, любой поступок начнут необъяснимо бесить. Кто-нибудь обязательно пустит слух, что вы тайком попиваете. Или чего похуже…
– Например, – подсказала Жанна, – нюхаю клей.
– Например, – согласился он без тени улыбки. – И с детьми вам, боюсь, станет сложно. Как бы вы ни старались, чтобы всё оставалось по-прежнему, всё равно отдалитесь от них. Хотя с близкими бывает по-разному; некоторым, говорят, везёт. Беда в том, что у людей хорошее чутьё на чудесное. И при этом естественная реакция – всеми силами его игнорировать, а если не получается, убедить себя, что оно несущественно, или хотя бы как можно дальше от него отойти. То есть в каком-то смысле мы всё-таки запрём вас в подвале, просто в незримом. Между вами и человеческим миром встанет стена. И чем дальше, тем она будет выше и толще. И это, скажу вам честно, довольно тяжёлый опыт. Даже для меня. Хотя я-то и раньше был со всем миром в вечной ссоре, местами переходящей в безобразную драку. И репутация у меня была та ещё – психа, с которым лучше не связываться, на одном обаянии кое-как выезжал. Много лет жил в полной уверенности, что терять мне нечего; по большому счёту, оно так и было. Но по малому, даже мне нашлось, что терять. Я, конечно, не жалел ни секунды. Какое! До сих пор самый страшный мой страх – однажды снова проснуться нормальным человеческим человеком и хотя бы на секунду поверить, что останусь им навсегда. Но то я. Реально же псих, каких мало. А может, и вовсе нет.