– Да, я – странная, – с явным удовольствием подтвердила Кира. – Даже хуже, чем тебе сперва показалось. Ты внимательно погляди.
Эдо не сразу понял, что она имеет в виду – куда уж ещё внимательней! – но наконец сообразил, перенастроил зрение и увидел на месте старухи не человеческий силуэт, состоящий, как вообще всё в мире, из текучих сияющих нитей, а высоченный, выше верхушек деревьев, ослепительный, иссиня-белый, как лёд и такой же холодный костёр.
От этого зрелища он почему-то не впал в экстаз, а наоборот, мгновенно, словно водой окатили, пришёл в себя. Стал спокойным и собранным, каким бывал обычно в начале непростого, ответственного рабочего дня. И первым делом спросил:
– Слушайте, а где канистра? Когда вы меня встретили, я был с канистрой? Или раньше, по дороге её потерял? У меня внезапно закончилось топливо… а, кстати, оно вообще где-то поблизости продаётся? Подскажете, где раздобыть?
Эти двое переглянулись и рассмеялись.
– Вот теперь точно очухался! – заключила довольная Кира. А бородатый сказал:
– Потерял, как же! Ты – мужик хозяйственный. К сердцу её прижимал. Едва отобрали. Но не потому, что мы негодяи, жадные до чужого добра, а чтобы освободить тебе руки для кружки. Не с ложечки же тебя поить.
– Вкусная была штука, – кивнул Эдо. – Спасибо. Так и не понял, что это. Никогда такого не пил.
– Так просто вино подогретое, – объяснил бородатый. – Правда, моё, домашнее. Из винограда, малины и слив. Оно каждый год по-новому получается, в прошлом было не особо удачное, и я решил варить из него глинтвейн. Могу ещё принести, раз понравилось. Заодно машину твою заправлю и сюда пригоню.
Взял у Эдо ключ, пообещал:
– Скоро вернусь, со мной ни техника, ни дороги особо не фокусничают, – и исчез в темноте.
Эдо с Кирой остались вдвоём, и та попросила:
– Назови своё имя. Мне – можно. Я его забуду сразу, как только уйдёшь.
Эдо хотел сказать, что забывать совершенно не обязательно, тьма народу его знает по имени, и до сих пор, тьфу-тьфу-тьфу, вроде бы, ничего не стряслось. Но решил особо не умничать: у всех свои правила хорошего тона и техники безопасности, чёрт их разберёт, этих северных колдунов. Хочет человек забыть его имя – на здоровье, дело хозяйское, пусть.
Ответил коротко:
– Эдо Ланг.
– Эдо Ланг, – эхом повторила старуха. – Я рада, что ты здесь, Эдо Ланг.
– Это ты меня на Чёрный Север позвала? – прямо спросил её Эдо.
– Можно и так сказать. Но не лично тебя. Мы с тобой до сих пор друг о друге не знали; и нет, мы тут на Севере не следим за всеми остальными людьми через волшебные зеркала, как о нас в старину сочиняли. Но кого-нибудь вроде тебя, принадлежащего обеим реальностям, я действительно очень ждала. Есть работа, а рук не хватает. И Большая Судьба, молодец такая, тебя ко мне привела.
Так и сказала: «Большая Судьба», – не на старом жреческом «Тэре Ахорум», а просто на доимперском, на котором шёл разговор. И таким обыденным тоном, словно Большая Судьба это просто соседка. Заходит в гости, всегда готова помочь по хозяйству, изредка просит в ответ оказать ей услугу. С другой стороны, когда ты – ледяной костёр, вроде Киры, наверное всё в твоей жизни устроено примерно как-нибудь так.
– А почему ты приехал? – вдруг спросила Кира. – То есть ясно, что так было надо. Но как ты самому себе объяснял причины своего поведения? Зачем приехал на Север и колесил по горам?
– Я минувшей зимой на Другой Стороне видел, как умерла ваша жрица Сабина. Хотя на настоящую смерть это было совсем не похоже, так что скорее не умерла, а ушла.
– Жрица Сабина?
– Сабина – её имя на Другой Стороне, настоящего она не назвала. Сказала, что не помнит сама.
– Когда говорила с тобой, не помнила, – подтвердила Кира. – А когда вспомнила, ей уже стало не до разговоров. Оно всегда так. А как вообще дело было? Что случилось? Почему ты её провожал?
– Мы прежде встречались. Она мне гадала в кафе. Даже дважды; на самом деле, неважно. Факт, что я ночью встретил её на мосту и узнал. И она меня тоже узнала. Сперва даже за своего приняла. Решила, я тоже посланец Чёрного Севера, потому что состою из разных материй, как и она. В общем, Сабина сама попросила меня остаться, её проводить. Я думал, она умрёт у меня на руках – ну, как умирают все люди. Рвался её спасать, предлагал проводить на Маяк. Но оказалось… да ты сама, наверное, знаешь, как ваши уходят. Невероятное было событие. Эта текущая в небо огненная река до сих пор у меня перед глазами стоит.
– Надо же, как совпало, – вздохнула Кира. – Ничего не скажешь, красиво плетётся твоя судьба. Ты же виленский, я не ошиблась?
Эдо кивнул, она рассмеялась, довольная:
– И не могла ошибиться! Поди земляка не узнай.
– Земляка?! Так ты сюда из Вильно приехала?
– Я-то в Кровавых горах родилась. Но люди, основавшие нашу традицию, пришли на Чёрный Север из Вильно. Они легко нашли общий язык с местными колдунами, поняли, что хотят примерно одного и того же, объединили усилия, и с тех пор мы – то, что мы есть.
– Ни фига себе! – присвистнул Эдо. – Я не знал.
– Естественно, ты не знал. А теперь знаешь. На то и жизнь, чтобы не сразу, а постепенно всё узнавать.
– В учебниках о таком точно не прочитаешь.
– В учебниках? Да ещё бы! После эпохи хаоса в учебниках могла остаться только полная ерунда.
Эдо сразу подумал о Тони Куртейне, до сих пор по уши влюблённом в историю древнего мира. И поклялся себе никогда, ни за что, даже напившись вусмерть и в очередной раз сдуру смертельно обидевшись, эту жестокую правду, подкреплённую авторитетом старой жрицы Чёрного Севера, ему не выдавать.
– Я знаю, кто умер на вашей Другой Стороне минувшей зимой, – сказала Кира. – Та, кого ты называешь Сабиной, Семнадцатый Нож Са Шахара, благословляющая. Её настоящее имя – подарок тебе. На память и на удачу. В благодарность за то, что ты оказался в нужное время в нужном месте и её проводил. Взгляд у тебя – то что надо. У нас такой взгляд называется «благословляющим», и его обладатели носят соответствующий титул – как, собственно, Са Шахара и остальные Ножи. Но мы так смотреть специально учимся, а ты, похоже, просто таким уродился. Смешные всё-таки сейчас времена! Родился не где-то, а в Вильно, с настолько явно выраженным высоким призванием, что считай, ходил с табличкой на шее, но некому оказалось его в тебе разглядеть. Ну всем вокруг небось и досталось! «Благословляющий взгляд» только звучит прельстиво, а на деле возвышающее благословение – то ещё испытание. Рядом с такими как ты легко умирать, возможно воскреснуть, но тяжело просто жить.
– Есть такое дело, – невольно улыбнулся Эдо. – Друзья у меня закалённые, в смысле, до сих пор, как видишь, меня не убили. И даже не сбежали от меня на другой край земли. А вот мама с сёстрами натурально выдохнули, когда я, закончив школу, поселился отдельно, хотя для подростка я был не особо противный, дома уж точно ничего ужасного не творил. Когда я сгинул на Другой Стороне, они, говорят, горевали, но теперь только рады, что у меня вечно нет времени даже раз в месяц кофе с ними попить. Я на них, если что, не в обиде, но спасибо за объяснение. А то я всегда удивлялся: все вокруг меня любят, а родные… ну, тоже, наверное, любят, но только когда меня рядом нет.
– Это обычное дело, – кивнула Кира. – Люди с высоким призванием – родня всему миру, но часто чужие в своей семье. Особенно, когда семья простая, не жреческая, и родственники сами не понимают, что им не так. Чувствуют себя как козы, сдуру выкормившие волчонка, хотя никто не пытается на них нападать.
– Да, не позавидуешь, – согласился Эдо. – Сидит под боком такое ходячее благословение, зыркает исподлобья, хочет странного, требует невозможного. Им пришлось нелегко. Но справедливости ради, больше всех от меня всё равно доставалось мне самому.
– Это тебе от собственного призвания доставалось. Большую Судьбу не волнует, что мы там о себе понимаем, чего хотим и к чему стремимся. «Призвание», собственно, означает, что ты, с её точки зрения, есть. А всех, кто для неё существует, Большая Судьба бесцеремонно использует по назначению – как игрушку, оружие, инструмент. Это трудная жизнь, мало кому по плечу. Но со временем, если выживешь, вполне можно войти во вкус.
– Я, похоже, уже вошёл. Очень часто в последнее время думаю, что не променял бы свою жизнь ни на какую другую. Даже если бы предложили забрать только боль и ужас, а радость, знания и умения оставить как есть. Ну уж нет, мне всё надо! Отличные у меня оказались и ужас, и боль.
– Да, – откликнулась Кира. – Так оно и бывает. До сих пор помню день, когда впервые примерно то же самое про себя поняла.
– А что с Сабиной… с Семнадцатым Ножом Са Шахарой после смерти случилось? – спросил Эдо. – Как сейчас у неё дела?
– Смешной вопрос. Но я рада, что ты спросил. Всерьёз поинтересоваться, как дела у покойницы – небольшая, а всё же победа над концепцией смерти как конца бытия, которую ты усвоил, когда стал человеком Другой Стороны. А у той, кто прежде была Са Шахарой, благословляющей, всё отлично. Как же ещё.
– А она уже родилась заново? Или что с такими как она происходит? Может… ну, например, стала каким-нибудь загадочным божеством?
– Пока ни то, ни другое, – рассмеялась Кира. – Считай, отпуск взяла. Есть потаённое место, безмятежная тень, отброшенная вечным миром ликующих духов в один из его наилучших дней. Своего рода курорт, где отдыхают в промежутках между трудными и прекрасными жизнями великие колдуны и жрецы. Вот и она сейчас там. Все наши мечтают, чтобы Са Шахара, благословляющая, отдохнув, снова среди нас родилась. Но это всё-таки вряд ли. Ножи очень редко соглашаются снова рождаться людьми. И не потому, что жизнь не понравилась, просто повторяться не любят. Разнообразие им подавай!
Эдо невольно улыбнулся, потому что при всей бесконечной любви к своей нынешней жизни эту безответственную позицию заранее разделял.
– Так вот, – сказал он. – Ты спросила, как я себе объяснял, почему надо ехать на Чёрный Север. А мне ничего объяснять не пришлось. Когда я подскочил среди ночи от ощущения, что если немедленно, прямо сейчас не встану и не поеду, то к чёрту взорвусь, был уверен, это вы так меня зовёте. Ещё и рассерчали, что сам до сих пор не пришёл. Мне же Сабина перед уходом сказала, что я обязательно должен съездить на Чёрный Север. Не по какому-то делу, а просто потому, что жрецам Чёрного Севера будет интересно на меня посмотреть.