На большой поляне в центре Лабиринта к их приходу царила идеальная тишина. Здесь иллюзии не было, и, подняв голову, можно было увидеть звезды. Множество, бесконечное множество звезд…
Альба все еще не могла привыкнуть к ним. К тому, что в этом мире даже в городах звезд видно куда больше, чем она привыкла, а здесь так и вовсе все небо было усеяно светящимися точками, а слева внизу разноцветным облаком переливалась местная Великая Туманность.
Стоило всей группе Альбы добраться до поляны, как Пришедшая одним плетением запалила костер.
Ближайшие к нему подростки отшатнулись, кто-то даже выругался, когда жар от мигом занявшегося дерева дохнул в лицо.
Альба удостоверилась, что огонь занялся — и отпустила плетение, позволяя природе взять свое. Вышла вперед, ближе к костру, и подхватила свою часть речи:
— Века назад стихии для людей были не менее важны, чем божества. А то и более — ведь именно стихии были всегда рядом, только руку протяни. Огонь боялись и почитали, ведь он мог уничтожить за мгновения, но он же и согревал в холода и отваживал хищников. Огонь очищал, убивал заразу и делал продукты годными в пищу. Наши предки верили, что огонь очищает и душу, и тело. Не случайно во многих верованиях и празднованиях, как, например, у северян, на Перелом или летнее Солнцестояние принято прыгать через костер, оставляя огню все наносное. На мгновение, но ощущая единение с ним. Для стихийных магов огнь — хоть и опасный, но друг. Его не нужно бояться, его нужно использовать. К нему нужно привыкнуть.
С этими словами Альба развернулась и, после короткого разбега, прыгнула прямо в огонь. Мгновение полета — и ноги коснулись утоптанной земли с другой стороны от костра.
— Есть желающие повторить?
Из рядов ее группы молча вышел Хан. Разбежался, прыгнул, на мгновение прикрыв глаза… Приземлился за костром, пробежал пару шагов — и продемонстрировал всем кулак с поднятым вверх большим пальцем.
Следующим вышел Мыш. Потом Дикон. Потом…
Альба не считала, даже перестала вглядываться в лица — лишь следила за тем, чтобы никто не свалился, да поддерживала над костром компенсационный температурный щит. Стихийники были против стандартной защиты, полностью изолирующей от высокой температуры. Логично: зачем прыгать через огонь, если жара не ощутить толком? Потому было использовано более специфическое плетение, которое, по сути, поддерживало разницу температур, а в нынешнем случае — гасило возможные всплески тепла, которые могли бы действительно навредить кому-то. При этом над костром и вокруг него было жарко. Очень жарко… Но щит, если понадобится, все же сработает, и ожоги в этой забаве никто не получит.
Альбе немало времени пришлось этот щит вспоминать и отрабатывать, — угораздило же ее при распределении станций вызваться именно на костер, — но оно того стоило. Огонь горел ровно, сюрпризов не было — но так она была уверена, что и не будет. Да, сил жрало немало, но все же…
Тем более что очередь желающих прыгнуть уже подходила к концу. Некоторые особо быстрые успели проскочить один, два, а то и три раза… Но поток подростков все равно редел, да и дрова прогорали, сколько не подбрасывай.
Вот пара сомневающихся девушек одна за другой прыгнули с краю, над совсем маленьким огнем. Вот пошел уже круг на третий Хан. Вот Чтец, последний из ждущих своей очереди, начал разгон, вот оттолкнулся от земли…
И в этот момент пламя уже начавшего опадать костра взвилось огненной стеной, охватывая со всех сторон хрупкую фигуру прыгуна. Поддерживаемый Альбой щит резко рванул столько энергии, что она пошатнулась, едва не упав.
Мгновение — и пламя вновь вернулось к своему естественному состоянию.
Чтец приземлился, седлал пару шагов и, повернувшись к Альбе, произнес:
— Это было круто, спасибо!
Его лицо выражало искренний восторг и уходящую тень страха.
Пришедшая кивнула, лихорадочно обводя глазами поляну.
Кто мог это сделать? Не дети, явно ведь не дети… Миранда? Та собирала своих, на Альбу не смотрела. Варик? Он о чем-то переговаривался с двумя мощными парнями из собственной группы, тоже не обращая на нее никакого внимания. Стихийники? Да, им проще всего, но зачем?
Да и Альба должна была ощутить вспышку магии такой силы. Конечно, при привычке можно скрыть плетение, но расстоянии его все равно был бы след, скрытно его не сделать…
Любому, кроме нее. Просто потому, что именно она разжигала огонь с самого начала. В таком случае маг сохранял определенную связь с пламенем, по крайней мере пока не проходило слишком уж много времени или пламя не разгоралось слишком уж ярко.
— Неплохо, но вообще лучше так не делать, — магистр Иртан одним плетением потушил костер. — Защита могла и не выдержать, хотя вашего резерва и хватило. Но выглядело эффектно, ничего не скажу. Идемте, что ли? Магистр ле Хиат уже повел всех к воздуху.
Альба кивнула, борясь с искушением установить с сознанием мага глубокий контакт и выяснить, действительно ли он был уверен в том, что Пришедшая усилила пламя, или просто хотел отвести от себя подозрения. Но щиты у магистра имелись. Не самые сильные, но все же достаточные, чтобы уловить такое воздействие, так что Альба лишь кивнула и отправиться догонять свою группу, уже успевшую покинуть лабиринт по широкой дороге.
Следующее задание, которое объясняла магистр Миранда, проходила на пригорке неподалеку от спуска на пляж. Каждый получал воздушный шарик, надувал его, вкладывая внутрь все, что хотел вложить лишнего — и отпускал, отдавая тут же поднявшемуся ветру.
Альба, машинально выполняя все вместе с группой, бросала взгляды поглядывала вокруг в надежде понять, что же все-таки произошло.
Она точно не вкладывала энергию и не подпитывала огонь. Она — не мстительная идиотка! Но и как это могла быть Миранда, теоретик-менталистка? Как она могла провернуть все так, что Альба и не заметила бы? И ради чего? Ожоги лечатся, и быстро. Пламя бы сбили, там рядом два магистра-стихийника стояли…
— А теперь идем вниз, к воде. Окунание с древнейших времен воплощало очищение тела и души…
Альба следовала за группой словно сомнамбула, и краем уха слушая Варика, который по-армейски сжато изложил задание: зайти в ночную воду и нырнуть с головой, проплывая через несколько иллюзорных обручей. Здесь и сейчас, под луной, когда светят звезды, когда на небе правит луна…
Кто-то прикоснулся к ее руке. Пришедшая вздрогнула, не сразу поняв, что рядом стоит Амири.
— Ты в порядке?
— Да.
«Что-то не так?»
Альба замялась, пытаясь решить, что нужно было говорить, а что — нет…
«Это огонь, да?»
«Ты видела?» — Альба, к стыду своему, сообразила, что даже не обратила внимания, была около костра Амири или нет… Все-таки огонь плохо освящал дальнюю часть поляны.
«Да. Как ты себя чувствуешь?»
«Нормально. Просто не ожидала».
«Это странно», — задумчиво отозвалась Амири, — «Эффект был такой, словно в костер просто влили силу. Много и разом».
«Да. Это могла сделать я, но…»
«Но ты этого не делала. Если бы кто-то бросил плетение — это все бы заметили».
«Значит…»
«Значит, это или артефакт, или, быть может, вообще какой-то сбой самого Лабиринта, там же все магией пропитано. Если защиты не были рассчитаны на то, что внутри может находится источник огня, или где-то пошел конфликт…»
«То сбой мог вызвать выброс энергии» — закончила за подругу Альба. — «Но очень уж он вовремя был».
«Пожалуй», — не стала спорить Амири.
Дальше говорить им не дали — пришла очередь Пришедшей окунаться в воду. Можно было и отказаться, но уж больно хотелось выкинуть все из головы. По крайней мере, на пару мгновений…
Каждый заходил прямо в одежде, и это было по-своему правильно. Альба кожей ощущала, что вода с каждым шагом в реку уносит печали и тревоги, уносит переживания, уносит все прочь…
Сама не зная почему, она бросила в неспешно текущую воду благодарность, словно бы говоря «спасибо» самой реке, несущей прочь свои воды, и вместе с ними забирающей куда-то далеко печали и тревоги.
Пришедшая нырнула с головой. Открыла глаза, замечая перед собой пару иллюзорных обручей, в пару мощных гребков прошла через них… И увидела впереди еще одного плывущего. Не в самой все же чистой воде, да еще и ночью, силуэт был плохо различим, но на мгновение Альбе показалось, что она чувствует чужое присутствие совершенно ясно. Кто-то плыл впереди.
Альба вынырнула, желая отчитать шедшего перед ней Хана за то, что он остался в реке дольше положенного — но мускулистый парень уже выбрался на берег.
Пришедшая оглянулась — никого. На глубокое сканирование не было ни сил, ни времени, да и плетения не слишком ладили с текущей водой. Но все же простой поиск живого она вокруг бросила. Никакого результата.
Впрочем, после резкого одномоментного выброса силы можно было ждать чего угодно…
А вот идею с артефактом стоило проверить. Тем более что финалом всего мероприятия должна быть небольшая песня от стихийников с демонстрацией расслабляющих иллюзий и общий отбой. Ничего активного или сложного.
«Присмотришь за моими?» — попросила Альба выходящую из воды Амири.
«Без проблем», — откликнулась та.
— Хан, Дикон, — Альба подошла к парням, — я приду через пять минут, пока слушайте ведущих и Амири Миран.
Молодая целительница подмигнула Хану, и тот чуть стушевался.
«Ты чего?»
«Так, приходил ко мне. Ничего страшного, но вывихи самому себе вправлять не стоит. Иди, я с ними справлюсь».
Альба кивнула и, дождавшись, когда все поднимутся с пляжа и направятся к поместью, бросила на себя отвод внимания, направившись к лабиринту.
В темноте она, несмотря на усталость, видела хорошо, так что найти широкий ход до основной поляны смогла с легкостью. Альба подошла к кострищу и присела на корточки. Магии она не чувствовала, но если артефакт сработал, то ее могло и не быть. Пришедшая, обернув ладони стабильным температурным щитом, принялась ворошить пепел и угли…