– Госпожа! – вмешалась невесть откуда появившаяся девушка с кефиром. – А вы знаете, что при отсутствии в рационе детей и молодых людей белка животного происхождения, у них, как правило, наступает тяжелая интеллектуальная деградация?
– Это неправда!
– Это правда. Я врач. Между прочим, с вегетарианством взрослых все тоже не просто. Бытует мнение, что оно провоцирует агрессию и нервные срывы…
– Что ж ты оборотней защищаешь, а? – возмутился проходивший мимо мужичок затрапезно-пролетарского вида. – Тебе, значит, нравится эта гадость?!
– При чем тут оборотни, я про людей!
– Он кормит своего пса кусками трупов бедных коров…
– А что, когда люди встанут на истинный путь, – ехидно спросил парнишка в очках, – хищные животные тоже начнут кушать морковку?
– Тетка права, – возразил его приятель с несколькими колечками в проколотой брови. – Я видел документальный фильм про все эти мясные хозяйства… Они ж реально плачут, когда их убивают током… слезами плачут…
– Так что ж теперь, щипать травку и впадать в маразм?
– Да хотя бы не разводить мутантов, чтобы еще для них не убивали…
– Не понимаю, чем пес хуже коровы…
– Да и пес, и корова лучше людей!
– Что ты сказал, щенок?! А ну повтори!
– Дяденька, я не щенок, наденьте очки. Я человек. А вы – моральный урод. Что вы рычите-то на меня?
– Ах ты, сопляк!
Напряжение уже возросло до градуса драки.
– Господин, уймитесь уже! – рявкнул Тео, не выдержав, уже второй раз за вечер вытаскивая удостоверение. Панацея от скандалов – уже довольно солидная толпа шарахнулась назад. – Служба Безопасности! А вы, госпожа… шли бы проповедовать в другом месте…
– Я все поняла, – изрекла дама надменно. – Вы – профессиональный убийца. Вы убиваете людей – какое вам дело до животных…
Она величественно развернулась и уплыла в сторону касс. Толпа быстро рассосалась, многие, уходя, продолжали доругиваться; только парнишка в очках и его неформального вида товарищ глазели на Тео и Гарика со страхом и любопытством из-за холодильника с полуфабрикатами. Девушка с кефиром прыснула.
– Вот так история! Вы, значит, инквизитор?
– Я – Великий Инквизитор, – приосанившись, сказал Тео. – Я – капитан Тео, отважный боец с мраком и смертью, а это мой верный спутник, пес-ликвидатор Гарольд, гроза бездушных.
Девушка снова рассмеялась и пошла к кассам рядом с Тео. Гарик осторожно понюхал ее волосы:
– Ах, ты так пахнешь… сладенько…
– Подхалим! – девушка щелкнула Гарика по носу. Повернулась к Тео:
– Всю жизнь мечтала познакомиться с настоящим ликвидатором и служебным псом. Ужас.
– Да, я ужас, – согласился Тео. – Мы такие. А вы – отважная барышня.
Вот привязчивое словечко – эта «барышня», подумал он. Набрался от Хольвина. Но девушке, похоже, понравилось.
– Я отважная, – сказала она весело. – Меня зовут Сирень, моя мама работает микробиологом в Лиге. Я кое-что понимаю. Хочешь конфету, страшный монстр? Можно, я ему конфету дам?
Гарик посмотрел на Тео умильно. Тео улыбался.
– Можно, – сказал Гарик и потупился.
– Дайте, – сказал Тео. Он выложил продукты на транспортер, но смотрел не на кассиршу, а на девушку. Хотелось улыбаться. – Сирень, вы очень торопитесь? Может, пройдемся немного?
– Можно бы, – сказала Сирень. – Прогуляем вашего щенка. Чудный пес. Только недолго, а то мама звонить начнет.
Мертвяк
В квартире Тео стало очень тепло. Сложно сказать, почему – но от присутствия собаки в любой квартире становится тепло, сразу, как она там появляется. Тепло и уютно. В холодной квартире Тео, слишком большой и пустой после смерти его родителей, обычно ненадолго теплело только когда к нему в гости заходили приятельницы – но ни одна из них не осталась надолго и никаких сожалений это не вызывало. Тео не поверил бы, что его донжуанство напоминает аскезу Хольвина и имеет те же корни, он считал себя продвинутым и современным молодым человеком – только вот холод иногда донимал. Теперь же, из-за общества Гарика, Тео казалось, что тепло будет всегда.
Разумеется, о матрасике для щенка Тео не подумал. Но тут же решил, что Гарик вполне может спать на старом диване – а уж сам щенок эту идею воспринял с восторгом, тут же опробовал диван и нашел его отличным. Потом Тео варил овсянку с мясом, а пока овсянка остывала, угостил Гарика пирогом. От соленой рыбы отрезал маленький кусочек; щенок, улегшись на диван, смаковал ее в человеческом виде, чтобы не упустить ни капли удовольствия. Еще немного позднее Тео рылся в стенном шкафу, разыскал там старый футбольный мяч и пластиковую «летающую тарелку», на которую Гарик посмотрел с веселым любопытством:
– Можно поиграть, да?
– Завтра на прогулке поиграем, – пообещал Тео. – Сейчас, если очень хочешь, мяч покатай.
– Ах, нет, – Гарик покосился на мяч и хахнул. – Сейчас я спать хочу, – и тут же запрыгнул на диван, свернувшись клубком.
Тео укрыл его потертым пледом, взял из книжного шкафа пестрый томик дешевого фантастического романа и уселся в кресло. Оставаясь один, он любил тишину и имел простительную слабость – отвлекаться от рабочих будней шизофреническими историями об отважных астронавтах, отстреливающих где-то на далеких планетах чудовищных монстров и влюбляющихся в сверхъестественных красавиц с ногами от ушей и серебряными глазами. В таких книжках все строилось настолько одинаково и просто, что над текстом можно было вовсе не думать, но, вроде бы, эти глупости все-таки меньше глушили мозг, чем аналогичные фильмы и музыка.
Но не успел Тео углубиться в приключения очередного звездолетчика, как зазвонил телефон. И судя по тому, что он играл не попсовый мотивчик «Я вся горю» и не мелодию «Ради жизни», звонили не девушки и не с работы.
Саундтрек фильма «Тропами леших». Хольвин.
– Добрый вечер, – весело сказал Тео.
– Включи телевизор, – сказал Хольвин.
Тео сел.
Он еще не выбросил древний телевизор с крохотным экраном, даже смотрел его иногда, на предмет каких-нибудь удивительных срочных новостей и статистики, но в устах Хольвина слова «Включи телевизор» были столь же естественны, как слова «Выпей синильной кислоты».
– Зачем?! – спросил Тео ошарашенно.
– Третий канал, – сказал Хольвин вместо ответа. – Передача «Диалог с незнакомцем». Скорее. Когда она закончится – перезвони, – и повесил трубку.
Тео включил телевизор и нашел третий канал. Он смутно помнил, что передача эта – сенсационные интервью с людьми в масках, признававшимися инкогнито в скандальных гадостях.
Не хватало откровений какого-нибудь урода, который соблазнил собственную бабушку или обокрал автомат, продающий газировку, успел подумать он, увидев на экране ярко освещенную студию, полную людей с вытянувшимися лицами, и сидевшего в кресле мужчину в отличном костюме и черно-белой маске с карнавальными перьями. Но тут зализанный ведущий с серьгой в ухе сказал:
– Итак, случай действительно беспрецедентный. Вы сами решили, что являетесь мертвяком?
Тео затошнило. По рядам зрителей пробежал шепоток.
– Можете называть меня и так, – вальяжно и спокойно сообщил человек в маске. – Но уж лучше альтернативно мертвым или танатоидом, если угодно. Придадим этой дикости видимость наукообразия?
– Так вы сами решили или нет?
– Нет, уважаемый господин. Я нахожусь в розыске, и инквизиторы убьют меня без суда, если найдут. Вы думаете, нормальный человек способен вообразить о себе такую чушь?
– Расскажите, пожалуйста, как вы себя чувствуете? – ведущий вытер пот.
– Прошу прощения, – не без иронии сказал мертвяк, – а вы?
Ведущий замялся.
– Ну как вам сказать… Меня, как будто, чуть-чуть… тошнит… но…
– Вот, – мертвяк рассмеялся. – Но! Возможно, сливки в вашем сегодняшнем кофе лишний день простояли в холодильнике, возможно, погода меняется… А быть может, вам только кажется, потому что вы ожидали чего-то в этом роде. Вы можете утверждать, что в вашей тошноте виноват я?
В студии зашушукались громче.
– Пожалуй, нет, – ведущий тоже рассмеялся, но несколько нервно.
– Отлично. Вы спросили, как я себя чувствую? Прекрасно. Я не разлагаюсь на ходу, хотя возможно, что мое тело и рассыплется, когда меня убьют, – в голосе мертвяка снова слышался смешок, куда более свободный. – Если это только все эти гниения за минуту – не фокус СБ. Вы видите – я мыслю, я рассуждаю, я личность. Мне бывает весело или грустно. Скажите, пожалуйста, чем, собственно, я отличаюсь от вас?
В студии наступила тишина.
– Задавайте, пожалуйста, вопросы нашему… гостю, – сглотнув, спохватился ведущий.
– А как у вас с личной жизнью? – робко спросила крашеная блондинка из первого ряда.
– О, прекрасно. Мы с женой прожили уже шесть лет и достигли полного взаимопонимания. К сожалению, ее сын от первого брака – наркоман, и это все серьезно осложняет… но такого рода несчастье может случиться в любой семье, не так ли? Он тяжело пережил развод своей матери и невзлюбил меня, как это часто бывает с подростками. Переходный возраст, что поделаешь…
– Вы его ненавидите? – спросила та же блондинка вполголоса.
– Я ему сочувствую, – сказал мертвяк. – Но ничем не могу помочь. Я же не нарколог. Я сотрудник коммерческой фирмы. Я не умею решать проблемы такого рода.
Зрители в студии еле заметно оживились.
– Правду говорят, что мертвяки ненавидят животных? – спросила простенькая тетенька с настороженным лицом.
– Вот видите, господа, сколько предубеждений царит в обществе, – мертвяк снова рассмеялся. Он очень легко и непринужденно смеялся. – Нет, разумеется, это вздор. У меня, правда, нет зверинца в квартире, но это не говорит о ненависти, не так ли? В детстве я держал аквариумных рыбок, очень увлекался… теперь нет времени этим заниматься. Работа, работа… Есть лишь одно исключение – я не терплю собак-трансформов. Впрочем, кажется, я не единственный в этом зале, – улыбнулся он, оглядевшись. – Сложно любить противоестественных тварей, которые во все времена служили тоталитарным режимам и до сих пор готовы безнаказанно порвать каждого, кто придется им не по нраву. Собаки в принципе мне неприятны – восторженные холуи, по-моему, это мерзко… но когда тварь способна изображать некое карикатурное подобие человека, оставаясь по сути злобным псом, это просто отвратительно…