Рон тяжело хекнул, решив, что Гарри преуменьшает. Не устоял, ха! Да драку Снейпа с Каркаровым на сцене, где выступал ансамбль «Ведьмочек» (весьма симпатичных, но все же уступающих Патил, да, определенно уступающих) разнимали Дамблдор и Грозный Глаз вдвоем! И ведь всё из-за чего, из-за зелий и их преподавания! Так поспорили, что дошло до драки, а потом и до соревнования между школами, Турнир по зельям во время Турнира!
— В общем, я услышал подсказку, — сказал Рон.
— Ага, яйцо надо было открывать под водой? — моментально сообразил Гарри, и уважительно кивнул. — Молодец, Рон! Сдержал свое обещание!
— Может и молодец, — почесал в затылке Рон, — да понимаешь какая закавыка. Судя по подсказке, нам надо будет за час вернуть что-то ценное для нас, и притом дело будет происходить скорее всего под водой.
Рон сообразил случайно, просто припомнив, как он сам невнятно бульбулькал в воде вместо слов и сопоставив этот факт со строчкой из песни-подсказки: «Им не дано понятно в воздухе звучать», но чем дольше думал об этом, тем больше убеждался в верности догадки. Не в камень же их запихнут или там в лаву внутри вулкана! Да и Озеро, вот оно, под рукой!
— Есть заклинания для пребывания под водой, — вмешалась появившаяся Гермиона.
— И зелья или растения, вроде бы, — добавил Гарри, — надо будет спросить у Невилла. Но! Час под водой это много! Тем более под холодной водой! Сколько ты пробыл сейчас в воде?
— Минуты… три? — задумался Рон. — Я просто хотел потренироваться, не думал, что удастся разгадать загадку яйца, честно говоря. Мне стыдно, что я так быстро сдался…
— Но зато ты разгадал! Правильно сделал, что начал тренироваться, Рон, теперь тебе надо будет заниматься в озере вдвое усерднее! — провозгласил Гарри. — Чтобы в случае необходимости ты мог без всякой магии провести час в Озере и выполнить задачу, а также выиграть Турнир!
— Но это не отменяет заклинаний и всего остального, — добавила Гермиона.
Рон кивнул. После победного первого тура опозориться во втором было бы в десять, в сотню раз больнее, и теперь такой шанс!
21 января 1995 года, Хогвартс
Барти Крауч, мрачный и злой, как сотня Грозных Глаз, следил из подлеска за действиями Поттера и Уизли. Срыв плана, долгое лечение, нагоняй от Темного Лорда, даже разнос, фактически, и постоянное присутствие Дамблдора в Хогвартсе, все это приводило Барти в отчаяние. Хотя бы поток учеников немного иссяк, и можно было уделить время слежке за целью.
Быстро выяснилось, что Поттер и Уизли каждый день ходят к Озеру.
— Раз, два, три! — донеслось от берега.
Гарри и Рон нырнули, поплыли, словно находились в теплых морях, а не в январских водах озера на севере Шотландии. Барти мрачно засопел, неожиданно осознав возможность. Рука его придержала искусственный глаз, чтобы тот не дергался, смотрел только вглубь озера.
— Не может быть! — прошептал Барти.
В глубинах Озера дремало нечто Тёмное. Не такое Тёмное, как Тёмный Лорд, но где-то в треть Лорда точно! Оно испускало миазмы тьмы, и те шевелились, подобно щупальцам, колыхались где-то на дне, словно придавленные холодом. Второй тур будет проходить в Черном Озере, и если выпустить Тёмное на волю, то можно будет повторить ситуацию первого тура. Барти поморщился, и решил, что будет в это время находиться на берегу. А еще лучше вообще в Хогвартсе.
— Или, — сказал он, не веря, что сам добровольно говорит такое, — можно проявить Силу Юности, разбудить всех раньше и захватить Поттера прямо здесь!
Проблема с захватом Поттера была проста, стара, как сам Хогвартс и называлась Дамблдором. Поэтому требовалось какое-то отвлечение, прикрытие. Не похитили Гарри Поттера, а обломками арены завалило или дракон там сжег. Вынырнуло нечто тёмное из Черного Озера, и утащило Поттера, ищите, не утоните сами. Ну и всегда оставался вариант с финалом и самим Кубком Огня, вариант надежный, верный, одобренный самим Тёмным Лордом.
Но Барти просто устал. От всего.
— Во имя Силы Юности! — несколько секунд спустя, он выскочил из воды, как ошпаренный. — Апчхи! Да, здесь, похоже потребуется серьезная под-дготовка. Апчхи!
24 февраля 1995 года, Хогвартс
Рон подошел к краю платформы, выстроенной в центре Чёрного Озера, и нырнул, не оглядываясь. Быстро, просто, естественно, так, как он десятки раз делал за последний месяц на тренировках. Холодная вода обожгла вначале, но тут же ощущение ушло, и Рон сосредоточился на звуках. Шум зрителей на трибунах вносил помехи, искажения, и это было неудивительно, учитывая сколько людей там собралось. Рон изогнулся, заработал ногами, уходя глубже, вслушиваясь и всматриваясь. Видимость была откровенно плохой, а вот звуки… да, он уловил откуда идет песня. Наколдовав пузырь воздуха вокруг головы, и ощущая, как отступает жжение в легких, Рон быстро поплыл в нужную сторону.
У него есть всего час, и он должен успеть спасти Гарри!
Мрачный Грозный Глаз стоял на краю платформы, ощущая во рту гадостный привкус настоек мадам Помфри. Трижды! Трижды он попадал в этот… медпункт! Кто бы знал, что мадам Помфри испытывает слабость к старым воякам, и при этом еще и переполнена силой юности и медицины?! Но дело того стоило, о да-а, пускай он не успел подловить Поттера в озере, но зато организовал все остальное, о да!
— Еще бы с платформы свалить прежде чем начнется, — проворчал Барти себе под нос.
— Что-что, Аластор? — повернулась к нему МакГонагалл.
— Говорю, предчувствие у меня плохое, — дернул целым глазом Крауч, незаметно отправляя нужный импульс.
Рон периодически убирал пузырь воздуха вокруг головы, вслушивался, и корректировал направление. Обычное заклинание такого не позволяло, но Гермиона модифицировала его, да там и требовалась то сущая малость: раздвинуть воду, оставив воздух. Вода тоже расчистилась, и уже видно было подводное поселение русалок, и стоящие там на центральной площади столбы. К столбам были прикованы Гарри, Гермиона и какая-то маленькая девочка.
И в этот момент словно кто-то на секунду выключил свет.
Русалы и русалки полезли густой толпой, сжимая трезубцы, что-то крича на своем языке. Рон отбивался, метал Ступефаи и Петрификусы, отбрасывал рыболюдей щитами, и рвался вперед, но его оттесняли прочь, и даже ранили пару раз. Несильно, но все же. Мимо промчался Крам, получеловек-полуакула, и вода окрасилась кровью, а где-то справа вдруг вспыхнул огонь. Флёр, как и Рон, отбивалась изо всех сил, но её тоже ранили и оттесняли, наседали, заходили со всех сторон.
— Вместе! Сражаемся вместе! — заорал Рон, и только потом понял, что его вряд ли услышат.
Но всё же натиск Крама сделал свое дело, ряды рыболюдей поредели, они спешили назад, спешили к Виктору, и Рон, вызвав в памяти воспоминания о бое с драконами и о крепких дружеских объятиях с Гарри, взмахнул палочкой.
— Экспекто Патронум!!!
Патронус его сиял и ослеплял, рыболюди зажимали глаза, роняя трезубцы, и Рон рванул вперед. Успеть! Спасти! Он справится, он пробьется через все препятствия! Гарри и Гермиона ждут! Виктор уже вился возле столба с Гермионой, но никак не успевал сорвать с нее цепи, русалы лезли густой толпой, и Рон заорал, вспомнив Невилла.
— Вингардиум Левиоса!!!
Волной русалов и русалок смело и снесло, расплющило о дома вокруг, даже столбы едва не вырвало. Привязанные к столбам так и висели, не поднимая голов, и Рон неожиданно понял, что их специально лишили сознания, что они не смогут помочь. Это было очень плохо, помощь Гарри и Гермионы сейчас пригодилась бы, спасти девочку, помочь Флёр, которая как раз мчалась к столбам. За ней вился след из крови и русалы мчались вдогонку, тыкали трезубцами. Виктора снесло волной вместе с остальными, и Рон решил рискнуть. Нет ничего невозможного для того, в ком пылает Юность, и Рон сотворил модифицированное заклинание головного пузыря.
Только размер пузыря оказался в четверть озера.
Рыболюдей отбросило, и стены пузыря, водные стены воздушного колодца достающего до поверхности Озера, теперь напоминали суп из тел, хвостов, плавников и трезубцев. Рон, вскинув палочку, удерживал заклинание, прямо физически ощущая давление воды на стены пузыря, и заорал.
— Виктор! Освободи всех!
— Габриэл! — донесся крик, и Рон обернулся назад.
Окровавленная Флёр бежала-хромала к столбам, и чуть выше видно было платформы. Ошарашенные зрители смотрели сверху вниз на разверзшуюся перед ними бездну, и Рон смотрел на них в ответ, думая о том, что ему повезло — чуть сильнее заклинание, и платформы бы рухнули, лишившись водяной опоры.
— Рон! — донесся крик Виктора, и Уизли обернулся.
Виктор, превратившийся обратно в человека, рвал веревки, и очнувшиеся Гарри, Гермиона и девочка ему помогали. Где-то фоном проскочила мысль, что отпускать заклинание нельзя, раз все очнулись и превратились в людей, но внимание Рона было целиком поглощено тем, что происходило там, за пределами воздушного пузыря.
Огромная фигура, кальмар, потемневший так, словно год купался в чернилах, двигался вперед, и русалы расступались перед ним. Щупальца ударили в стену пузыря, и Рон физически ощутил этот удар, упал на одно колено. Кальмар ударил еще, стена раздвинулась и часть воды хлынула внутрь.
— Ктулху Фхтагн! Ктул…, — успел прорваться громогласный хор русалок.
В это же время на платформе для зрителей
— Что, что они кричат, Альбус? — со страхом в голосе спросила МакГонагалл, отступая от разверзшейся бездны вплотную к Дамблдору.
— О! это на русалочьем, и м-м-м… оно не совсем цензурное, и означает, что нам всем м-м-м… конец, — ответил Дамблдор, оглаживая бороду. — Как-то раз был забавный случай, знаешь, мой ученик, Ньют, вернувшись из путешествия по Америке, рассказывал…
Дамблдор хлопнул в ладоши над головой, и там появился феникс Фоукс. Между ним и Дамблдором словно протянулась огненная нить, и феникс начал раздуваться, увеличиваясь в размерах, с каждой секундой сияя всё ярче.