— Я люблю тебя.
Арина совсем по-детски шмыгнула носом, улыбнулась.
— Прости меня, — прошептала она, вытирая слезы. — Я просто дура.
Виктор, не выдержав, крепко прижал ее к себе.
Так, обнявшись, они простояли несколько бесконечно долгих секунд.
— Останься здесь, — наконец шепнул он. — Я его найду и вернусь.
Она решительно замотала головой:
— Ни за что!
— Хорошо! — сдался Виктор. — Идем вместе. Только держись у меня за спиной. И ничего не бойся, мы его найдем.
Он осторожно открыл дверь. Никого не увидел, подождал и медленно вышел на улицу.
Арина проскользнула за ним.
— Возьми ключи, вон там, на гвоздике.
— Хорошо.
Вокруг было пусто и необычайно спокойно. Солнце уже окончательно село, наступило то самое таинственное время, когда очертания предметов кажутся призрачными, а граница, отделяющая свет и тьму, добро и зло, с каждой секундой становится все более зыбкой.
Подозрительное затишье царило повсюду. Странным образом смолкли птицы, застыли деревья, и где-то в самой глубине темного леса коварно затаился выжидающий чего-то ветер.
Арина неожиданно вздрогнула.
— Что с тобой? — спросил Виктор.
Так же, как и она, он внимательно оглядывался вокруг.
— Так, ничего. Нервы. Не обращай внимания.
Он сделал несколько шагов вперед в поисках каких-либо следов, оставленных Максом, однако, как ни старался, ровным счетом ничего не обнаружил. Макс исчез совершенно бесследно, и единственное, что свидетельствовало о его пребывании, был мрачной громадой стоявший на прежнем месте черный «харлей-дэвидсон».
— По дороге он точно не пошел, — вслух размышлял Виктор. — Мы бы его увидели, он не мог уйти далеко за такое короткое время. Но мне очень странно, почему он не сел на мотоцикл. Он бы уже добрался до города.
— Не забудь, что он ранен, — объяснила Арина. — И довольно серьезно. Я уверена, что он не взял мотоцикл только потому, что у него не было сил управлять им. Мало того, у него, может быть, даже не было сил сесть на него.
— Скорей всего, он скрылся в лесу, — рассудил Виктор. — Если ты права и он так тяжело ранен, то он где-то совсем рядом. Потерял сознание и валяется под ближайшей сосной.
Арина с сомнением покачала головой.
— Или просто спрятался, — сказала она. — И сейчас наблюдает за нами.
Ее опять передернуло.
— Что с тобой?
— Боюсь, что это именно так. Уж я-то его знаю.
Виктор выпрямился.
— Должны же быть хоть какие-то следы крови! — воскликнул, выпрямляясь, Виктор. — Тем более если глубокая рана. Это же бред какой-то. Не мог же он перелететь по воздуху!
— Что бы то ни было, его необходимо найти, — упрямо сказала Арина. — У нас просто нет другого выхода.
— Боже ты мой! — вздохнул Виктор. — Видел бы нас кто-нибудь!
Действительно, странное зрелище представляли сейчас собой эти двое, с бледными лицами, горящими глазами и здоровенными ножами в руках.
— Я надеюсь, мы найдем его прежде, чем кто-либо нас увидит! — заметила Арина.
Бесшумно ступая, они вступили в лес и тотчас же растворились в нем, как будто кто-то незримый быстро задернул за ними плотный темно-зеленый занавес.
21. Телефонный звонок
Владимир Эдуардович заканчивал сборы. Пожалуй, даже если бы он очень постарался, то не смог бы припомнить, когда в последний раз тратил столько времени на подготовку к дружескому визиту.
В настоящий момент он аккуратно гладил белоснежную сорочку, периодически поглядывая при этом на часы. Майор необычайно гордился своей безукоризненной точностью, никогда бы не простил себе опоздания даже на одну минуту. Впрочем, он рассчитал свое время заранее и потому мог сейчас особо не беспокоиться.
Резкий телефонный звонок неожиданно прервал его занятие. Владимир Эдуардович оставил утюг и снял трубку.
— Алло, кто это? О, привет, Михаил Яковлевич! Как дела? Что слышно? Какие новости? Что-о-о?!.
Выражение лица Горлова изменилось. Глаза посерьезнели, лоб прорезала вертикальная морщина.
— Не может быть, — проговорил он. — Игорек? Игорь Беляк? Вот мать твою растак! Вот несчастье-то!.. Как это случилось?
Подошел к своему любимому креслу, тяжело уселся в него.
— Давай, Михаил Яковлевич, расскажи все, что знаешь! — потребовал он.
Откинулся на кожаную спинку и приготовился слушать.
Правой рукой Владимир Эдуардович по-прежнему держал телефонную трубку, а левой в задумчивости крутил пуговицу на своей куртке. Это продолжалось до тех пор, пока пуговица не осталась у него в руке.
Горлов несколько растерянно посмотрел на нее и аккуратно положил на письменный стол.
— Вот что, Миша, — наконец произнес он. — Спасибо тебе за звонок. Мне очень жалко Игорька. И я, конечно, обязательно приду на похороны, дай мне знать. Что же касается дела, ты говоришь, никаких мотивов пока не нащупали, да? А с чего вы вообще взяли, что это убийство? Может, депрессуха какая или еще что? Как?
Он переложил трубку к другому уху, правой рукой потянул к себе лист бумаги, взял карандаш, начал что-то записывать.
— Что, кольцо исчезло? А что за кольцо? Ну, это херня, ради этого на мокрое не пойдут. А вокруг всех опросили? Что? Знаю я эту Семенюк, сто раз мимо ездил. В котором часу, ты говоришь, мотоциклист проехал? И чего он от нее хотел? Ага, про бар спрашивал. Ну, это уже что-то. Как она говорит, скинхед?
Горлов усмехнулся:
— Ну, это она, положим, херню несет. Никаких скинхедов у нас тут никогда не было. И потом, они по одному не ездят. Но я бы на вашем месте еще разок с ней пообщался, с этой Семенюк. Покажите ей разные марки мотоциклов, может, старуха чего и сообразит. Хотя, конечно, ищи ветра в поле. А по следам ничего не выяснили? Ага. Ну, понятно. Ладно, буду иметь в виду, если что. Мимо меня частенько мотоциклы ездят. На старое Калужское. Сегодня, кажется, тоже несколько раз проезжали, я не обращал внимания. По крайней мере никаких скинхедов ни разу не видел, это уж точно.
Он вздохнул, положил карандаш.
— Ну, хорошо, ты звони, Михаил Яковлевич, ты же знаешь, я всегда рад помочь. Да нет проблем! Так что держи меня в курсе, как говорится, одна голова хорошо, а две лучше. Ладно, не за что. Желаю успеха. В любом случае, увидимся на похоронах. Будь здоров.
Владимир Эдуардович повесил трубку, затем осторожно взял со стола пуговицу и уставился на нее с таким удивлением, как будто никогда в жизни не держал в руках ничего подобного.
22. Возвращение
Виктор и Арина тихо двигались по лесу, тщательно осматривая любой подозрительный кустик, каждый клочок земли. Усилия их, однако, были совершенно напрасными, никаких следов Макса по-прежнему не было видно.
— Может, он действительно улетел или испарился? — мрачно пошутил Виктор.
— Я не думаю, — серьезно ответила Арина.
Ей сейчас определенно было не до шуток.
Отлежавшийся в укромном месте ветер снова начал свою шальную, рисковую игру. Заставлял деревья окружать путников, заманивать их в ловушки, обступать плотным кольцом, цепляться за одежду и лицо колючими мохнатыми лапами.
И без того напряженные нервы Арины в результате этих нелепых заигрываний натянулись до самого предела. Попросту говоря, ей было очень страшно, она тратила сейчас все свои душевные силы на то, чтобы Виктор этого не заметил.
— Послушай, какой смысл нам ходить друг за дружкой? — спросил он, и вправду не обращая внимания на ее состояние. — Нам надо разделиться, хотя бы ненадолго, по крайней мере наши шансы найти его вдвое увеличатся. Ты иди с этой стороны, а я пойду с той. Тут, как ни крути, все равно выйдешь к озеру. Будем держать друг друга в поле зрения, хорошо?
— Хорошо, — кивнула Арина, умирая от страха.
Они разделились.
Но не успел, однако, Виктор сделать и несколько шагов, как ветер сыграл с ним свою долгожданную коронную шутку.
Подчиняясь его яростному порыву, огромная сухая ветка над головой Виктора резко качнулась, отломилась и с треском полетела вниз.
Виктор еле успел отпрыгнуть в сторону.
С бьющимся сердцем остановился, прижался к холодному стволу какого-то могучего дерева.
— Что случилось? — встревоженно крикнула уже невидимая ему Арина.
— Все в порядке, — ответил он, переводя дыхание. — Просто ветка упала.
Виктор кинул последний взгляд на чертову ветку, которая наверняка бы оставила от него мокрое место, крепко выругался и двинулся дальше. Теперь он с еще большей тщательностью оглядывался кругом.
Арина шла маленькими шагами, стараясь ступать бесшумно. Обеими руками крепко сжимала нож, готовая в любую секунду пустить его в ход.
Ветер крался за ней по пятам, заставляя ее поневоле ускорять шаг. Вскоре она, сама того не желая, уже почти бежала, спотыкалась, стремилась как можно скорее вырваться из сужающегося вокруг нее кольца колючих деревьев. Она задыхалась все больше с каждой секундой и в конце концов уже не в силах была сдерживать подступающий к горлу ужас.
— Виктор! — отчаянно крикнула она.
— Я здесь! — почти сразу послышался его тревожный голос. — Что там?
Но Арина не успела ответить.
Словно испугавшись ее крика, ветер вдруг перестал подгонять ее, исчез, деревья расступились, и в просвете замелькала темная гладь озера.
— Что ты звала? — спросил подбежавший Виктор. — Что-то заметила?
— Нет, я просто так. Хотела убедиться, что ты рядом. Это что, то место, где мы были утром?
— Оно самое, — кивнул Виктор.
— Я надеюсь, Варвары уже там нет…
— Подожди, я посмотрю.
Виктор осторожно выглянул из-за дерева.
— Напрасно надеешься, — сказал он со вздохом. — Все ее барахло на прежнем месте, значит, она где-то рядом. Она, впрочем, всегда здесь торчит. По-моему, она просто живет здесь…
Виктор собрался было рассказать о Царице рыб поподробнее, но в это время позади них раздался треск раздвигаемых веток.
Кто-то, тяжело ступая, шел по лесу.