Виктор одним прыжком скрылся за стволом большого дерева и еще одним движением втянул туда Арину.
Теперь оба ждали, затаив дыхание и до боли сжимая рукоятки ножей.
Шаги все приближались, но вот наконец кусты раздвинулись, и перед ними показалась… Варвара собственной персоной.
Виктор, рискуя порезаться, сунул в карман занесенный для удара нож и, чертыхаясь про себя на чем свет стоит, вышел из-за дерева. Арина высовывалась из-за его плеча, пряча свой нож у себя за спиной.
Варвара, однако, не выразила ни малейшего удивления по поводу этой внезапной встречи.
— Молодцы, что вернулись, ребятки! — невозмутимо сказала она. — Сейчас пойдет самый клев. Погодка — к маме не ходи, то, что надо, уж вы мне поверьте. Ну-ка, глянь сюда, Арина, и скажи мне по правде, ты такое еще видала где-то, а? Только не звезди!
И она сунула Арине под нос банку, в которой извивались жирные дождевые черви.
Арина инстинктивно отпрянула, что вызвало у Варвары приступ довольного уханья.
— Нравятся? — гордо спросила она, отсмеявшись. — Разве я тебе не говорила, что у нас здесь лучшие черви во всей этой гребаной Зеленой зоне?
Варвара зацепила своими корявыми грязными пальцами несколько червей, вытащила их из банки.
— Посмотри, какие красавчики! К маме не ходи! — сказала она, любуясь. — Ох, рыбка их любит! Сука буду, любит! Я бы и сама не отказалась, ей-богу, если, конечно, хорошо поджарить! С маслицем да с сальцем, да? Хе-хе-хе!
И она снова заухала в восторге от собственной шутки.
— Да, они очень хороши! — подтвердила Арина, которую уже сильно мутило от червей, от Варвары и от всего вместе взятого.
— Вот именно! Я никогда не вру! — с достоинством объявила Царица Рыб. — Чтоб мне пусто было! Я знаю, чего говорю. Я в этом деле понимаю. Черви что надо, хули тут говорить! Хочешь наживить, Арин? Сейчас самое время, к маме не ходи, только забрасывай!..
— Спасибо, — смущенно залепетала Арина. — Спасибо, конечно. Я бы рада… Дело в том…
— Сейчас мы никак не можем, Варь, — пришел ей на помощь Виктор. — Наш приятель, судя по всему, заблудился, так что мы должны найти его, пока не станет окончательно темно. Ты, случаем, никого здесь не видела?
— Кроме вас двоих, здесь сегодня никого не было, это уж точно. У меня глаз-алмаз, ты ж знаешь, я б сразу заметила. Если кого увижу, пошлю прямо к твоему дому, все объясню, как найти, так что не волновайся, заметано. Звездежа не будет!
— Спасибо, Варя, — вежливо поблагодарил Виктор в тайной надежде, что беседа на этом закончится.
Не тут-то было! Словоохотливая Варвара и не думала прекращать разговор.
— Я вот только не пойму, — сказала она, закуривая свою любимую сигару, — как здесь можно заблудиться?!. Здесь любой ребенок с закрытыми глазами дорогу найдет! Только по пьяни, не иначе, а, дохтур, признавайся? Бухнули небось как следует, вот он и заблудился среди трех сосен.
И она опять довольно заухала.
— Да нет, просто городской человек, плохо ориентируется, — сказал Виктор с плохо скрытым раздражением.
Но Варвара, однако, не придала этому ни малейшего значения. Она в принципе не обращала внимания ни на какие нюансы. Ее волновала только самая суть разговора.
— Нюхом чую, что без водяры не обошлось, — сказала она. — Я этот запах за километр ловлю, к маме не ходи! Ну да ладно, я в компанию ни к кому не навязываюсь, такой я человек. Ты меня, дохтур, знаешь! Без звездежа! Хотите, я пойду по этой стороне озера, а вы идите по той, так, глядишь, мы быстрей найдем этого вашего засранца-приятеля. Храпит небось где-нибудь под кустом. Сморило его от водяры-то, хе-хе!
— Нет, нет, что ты, — испугался Виктор. — Ты же пропустишь самый клев. Может, он вообще уже дома, и мы просто зря теряем здесь время.
— Вот это скорей всего, — подтвердила Варвара. — Так оно и есть, к маме не ходи! Идите домой, убедитесь, что он там, и давайте обратно. Словите такой кайф, какого у вас в жизни не было!.. Хули тут говорить, спорнём?
— Спасибо, Варвара, — вмешалась Арина. — Но будет уже поздно и темно. Так что вряд ли мы сегодня сюда попадем.
— Э-э-э, не зарекайся, — усмехнулась Варвара, ловко сплюнув между зубов. — Ручаться никогда нельзя ни за что, даже за собственную жопу. Один мой знакомый как-то хотел пернуть и обосрался! Хе-хе-хе!
И Варвара, продолжая ухать и кудахтать, вернулась на свое место и принялась насаживать лучшего в Зеленой зоне червяка на крючок.
Виктор и Арина по-прежнему не отрывали от нее глаз, не решаясь двигаться дальше.
— Боже мой, — прошептала Арина, — я не знаю, сколько я еще смогу всего этого выдержать. Я уже совсем на пределе.
Виктор внимательно посмотрел на нее. Она и в самом деле была серого, землистого цвета и еле держалась на ногах. Разговор с Варварой отобрал у нее последние силы.
Он с нежностью погладил ее по щеке, и она на секунду прижалась к его ладони, закрыв глаза.
— Успокойся, прошу тебя, — ласково сказал он. — Не волнуйся, я обо всем позабочусь, все будет хорошо. А сейчас, я думаю, нам и в самом деле лучше пойти домой. Скоро совсем стемнеет, и у нас не будет ни малейшего шанса найти его. Вернемся домой и сообразим, что дальше делать.
Арина молча кивнула. Она все еще не отрывалась от его ладони, словно боялась лишиться последней поддержки.
Виктор осторожно убрал руку.
Она глубоко вздохнула, и они тронулись в обратный путь.
Действительно, темнело очень быстро. С каждым шагом они все больше погружались в черноту, и, как ни спешили, как ни бежали, тьма все время опережала их, заползала в глаза, в уши, в горло, заставляла еще сильнее биться и так уже готовое выпрыгнуть из груди сердце.
К тому же и ветер не на шутку затеял всласть поиздеваться над ними. Несколькими сильными порывами он привел в движение весь лес, и вот уже деревья, угрожающе перешептываясь, стали тянуть к ним колкие ветки, хватать за руки и за ноги, норовили оставить их здесь навсегда.
Арина и Виктор, изо всех сил отбиваясь от них, все же каким-то чудом вырвались из почти уже замкнувшегося круга. На одном дыхании, не разбирая дороги, промчались последнюю часть пути и выскочили из леса на вершину холма к ярко освещенному взошедшей луной дому.
Тьма, глухо ворча, уползла обратно в чащу, оставила на траве черные клочья.
— Дай мне ключи, — сказал Виктор, задыхаясь.
Арина прислонилась к стене, чтобы не упасть, протянула ему ключи.
— Я все-таки позвоню в милицию, — несколько виновато произнес он, открывая дверь. — Я не вижу никакого другого выхода.
Арина в отчаянии смотрела на него, не в силах ни спорить, ни убеждать. Ей сейчас было почти все равно, лишь бы все это скорее кончилось.
Она с трудом восстановила дыхание и уже шагнула вслед за Виктором, но в последнюю секунду передумала. Ей пришло в голову, что Макс мог спрятаться где-то рядом, и она на всякий случай решила обойти вокруг дома.
Виктор дошел почти до середины комнаты, когда сообразил, что Арина, вместо того чтобы следовать за ним, осталась на улице.
— Арина! — позвал он, поворачиваясь обратно к двери.
В это время из-за его спины неожиданно раздался тихий вкрадчивый голос.
— А ну брось нож, сучара! — угрожающе прошипел он.
23. Кошмар
Виктор остолбенел.
— Ты что, плохо понял, сучонок? — повторил голос. — Я сказал, брось нож! Ну!
Раздался выстрел, и просвистевшая над ухом пуля угодила в застекленную фотографию на противоположной стене. Посыпались осколки.
Виктор больше не медлил. Бросил нож, поднял руки кверху.
— Теперь повернись! — скомандовал голос.
Он подчинился.
Макс стоял в темном простенке, прислонившись к косяку. Был неестественно бледен. Из левой брючины мерно капала кровь и по черному сапогу стекала на пол. Револьвер он вынужден был держать обеими руками, иначе у него не хватило бы сил.
— Как ты сюда попал? — поинтересовался Виктор.
Он пытался хоть как-то потянуть время. Никакого страха не испытывал. Только горечь и ненависть.
— А я отсюда никуда и не уходил, мудила! — усмехнулся Макс. — Я просто обошел вокруг. В следующий раз не будешь оставлять заднюю дверь открытой, ты, мудозвон! А теперь, если хочешь жить, делай то, что я говорю, сечешь? Мне нужна помощь. Срочно! Так что бери ключи, отвезешь меня к врачу. Ну, чего ты встал, сука? Двигайся! Двигайся, я говорю! Ну!
Макс прицелился. Было очевидно, что ему не до шуток.
— Хорошо, — кивнул Виктор. — Поехали.
И, повернувшись, пошел к двери.
Макс с трудом оторвался от стенки, неуверенно шагнул вслед, но в этот момент незаметно вошедшая через заднюю дверь Арина, отчаянно крича что-то неразборчивое, бросилась на него с такой силой, что сбила его с ног.
Макс, падая, все же успел спустить курок. По-прежнему целился в Виктора, который почти одновременно с выстрелом прыгнул за спинку кресла.
Арина также не удержалась на ногах и, потеряв равновесие, рухнула вместе с Максом, при этом они задели этажерку, на которой стоял граммофон. Этажерка угрожающе пошатнулась, и тяжелый музыкальный ящик полетел на пол.
В последнюю долю секунды Арина отпрянула от Макса, и это спасло ее. Граммофон упал прямо ему на голову, острым углом распоров скулу.
От удара механизм пришел в движение, что-то в его внутренностях заворчало, заныло, зазвякало, все тише и тише, до тех пор, пока не смолкло окончательно.
Арина огляделась.
Макс, похороненный под граммофоном, был абсолютно неподвижен. Новая лужица крови быстро увеличивалась рядом с его головой. Похоже, что на этот раз он был окончательно мертв.
Виктора, скрытого за широкой спинкой старого кресла, Арина вообще не увидела.
— Виктор! — встревоженно позвала она.
Ответа не было.
Арина напряженно прислушивалась, и в это время странный звук, похожий на всхлип, раздался из-за кресла, из-под которого тоненькой змейкой заструился ручеек крови.
— Боже мой! — в ужасе прошептала Арина. — Витя!