Постепенно под жёстким натиском пусть и поредевших, но всё ещё многочисленных змеиных когорт, гвардия была вынуждена отойти от баррикады. Почувствовав, что сопротивление ослабло, целый ворох извивающихся в атакующем раже змеюк буквально хлынул на мост. Гвардия отступала под напором врага, и казалось, общее поражение лягушек неизбежно. Вот именно в этот момент сотни яростно квакающих ополченцев со всех сторон набросились на не менее сильно пострадавших в битве воинов Чёрной Гадюки.
Сражение разгорелась с новой силой. Гвардия на время была выведена капитаном из пекла сражения, получив несколько минут, чтобы отдохнуть и переформировать свои ряды. Нескольких минут было, конечно мало, но иного выхода у него просто не было. Нужно учесть и то, что основная масса ополчения не имела боевых доспехов. Поэтому долго сопротивляться превосходящим силам противника без железных шлемов и кирас наши ополченцы не могли. Так что после получаса ожесточённого сражения дрогнуло и ополчение.
Ощетинившись пиками и угрожающе помахивая боевыми секирами, лягушачьи войска оставили мост, в беспорядке отступив к зарослям дикого шиповника. Все участники сражения прекрасно понимали, что битва достигла своей кульминации. Сейчас успех или поражение каждой армии могли решить пусть и совсем незначительные, но свежие силы.
Первой бросила в бой свой главный резерв Чёрная Гадюка. Ведомый лично ею отряд отборного змеиного воинства плотными массами бросился на измотанных лягушат. Бедные ополченцы оторопело попятились назад, чётко понимая, что их сейчас просто сметут с пути, словно мусор. Обрадованные змеи, радостно зашипев, напали на них словно ураган, но в эту роковую минуту засидевшаяся в лопухах рота генерала Квакуши́ яростно обрушились на потерявших бдительность змей с тыла.
Словно молнии засверкали их острые мечи, и в рядах змеиного войска тут же началась лёгкая паника. Видя, что противник находится в серьёзном замешательстве, бросился в битву и наш солнцеподобный король Квакунец! Его удар на правом фланге был просто неотразим. Злобное фырчанье боевых ежей, громовой топот их ног, острые жала растопыренных колючек произвёли на змей воистину парализующее действие. Одни змеиные колонны начали поворачивать для встречи с новым противником, другие продолжали двигаться вперёд, третьи вообще принялись расползаться кто куда!
К тому же мы не будем забывать о действиях отряда Квакуши́, который просто бесчинствовал в тылу пресмыкающихся. Полное смятение в рядах атакующих удачно использовал и капитан Лову́н. Построив остатки своей гвардии в одну колонну и подкрепив её несколькими отрядами ополчения, он повёл штурмовую группу в самый эпицентр сражения, – устроив решительную атаку на саму Чёрную Гадюку…
Лягушонок надолго замолк, отвернувшись в сторону. Наверное, он просто не хотел, чтобы его друг Ди видел, как по его щеке стекает скупая слезинка.
– Так что же было дальше, – не выдержал Дима, – чем окончилась то сражение? Вы всё же победили?
– Да, вообще-то победили, – горестно шмыгнул носом Ляг. Через какое-то время битва превратилась в бестолковую свалку, где нельзя было понять, кто, как и кого побеждает. Всё разрешилось именно в тот момент, когда совсем было отступившее ополчение всё же вернулось к разбросанному повсюду оружию и с оглушительным КВА-А-А-А!!! вновь бросилось к мосту.
Оказавшись в полном окружении, избиваемая со всех сторон змеиная армия очень скоро начала в панике расползаться. Но между нами говоря, уйти удалось очень немногим, ведь наши всадники преследовали удирающих гадов аж до Дальнего леса! Да и вообще, куда там рядовой змее до обычного лягуша? Она лишь на коротких дистанциях быстро двигается, а на дальних – скоро выдыхается.
К закату солнца Великая Змеиная битва закончилась… Лягушихи по утру вернулись с холма и простились с погибшими родственниками. Сборщики трофеев чуть позже отправились на место битвы и собрали всё, что там оставалось ценного. Потом вывезенное ими оружие отправили в арсенал на ремонт. А те, кто сражался и уцелел, вскоре просто разошлись по домам…, скажем так, залечивать раны.
– Ты тоже участвовал в сражении? – поинтересовался Дима.
– Нет, что ты! Я тогда был совсем маленький, ещё без лап, с одним хвостиком. Это мне потом дядя по материнской линии рассказывал. Он ведь был в ополчении, даже орден потом получил за храбрость… Так что я из так называемого послевоенного поколения.
Змеиная битва сильно изменила наше привычное существование. Даже обычные прежде выборы короля на следующий период были отменены. Офицеры гвардии и главы родов дружно выступили за то, чтобы Квакуне́ц, как победитель в столь непростой войне, продолжал управлять королевством и далее. Так оно и повелось… В чём-то наша жизнь стала лучше, в чём-то хуже. Старики теперь часто говорят, что до войны, жизнь была совсем другая…
– Какая же она была?
– Иная, не такая как теперь. Веселее, что ли…, беспечнее. Многие ещё потом говорили, что Квакуне́ц зря решил противиться змеиному царству. Мол, подумаешь сколько-то головастиков и прочей малышни могло бы погибнуть. Да их спасли…, но вместо них погибли взрослые, что не менее печально. Та война всем дорого обошлась, причём не только в материальном плане. Некоторые последствия ощущаются до сих пор…
– Какие же?
– Взять хотя бы то, что характер нашего короля после кровопролитного, но всё же победоносного сражения, изменился радикальнейшим образом! Казалось, его просто подменили на кого-то другого! Сначала это не было столь заметно, но одолев Чёрную Гадюку, Квакуне́ц как-то быстро отдалился от всех бывших друзей и приятелей. Редко появлялся на фестивалях, соревнованиях и даже любимых им прежде танцульках под луной. Казалось, всё это вообще перестало его интересовать. А после того, как во дворец заявился подозрительный жабёнок со странным золотом, в нашем королевстве всё вообще переменилось до неузнаваемости…
Вот тебе наглядный пример. В послевоенное лето всем было очень тяжело. Но не успели лягушата оправиться от ужасного змеиного нашествия, как Квакуне́ц издал строжайший указ, предписывающий незамедлительно начать строительство Высокой башни. Причём возводить ту башню нужно было не в самом городе, а довольно далеко от него…, в зарослях чёрных ягод…
– Ежевики! – с готовностью подсказал ему Дима. Эти ягоды называются у нас ежевикой.
– Хорошо, – согласился лягушонок, – теперь будем называть эту кислятину так. Ну вот, тот указ очень сильно ограничил прежние лягушачьи вольности. Ведь пришлось строить не только саму башню, но и дорогу к ней, ведущую прямо от королевского дворца! Потребовалось опять искать железо, снова ковать новое оружие и инструменты… К тому же был объявлен внеочередной набор в гвардию. Именно так я туда и попал, несмотря на то, что мне ещё не исполнилось и двух зим!
Поскольку капитан Лову́н погиб в последнем бою, на его место был временно назначен лейтенант гвардии по имени Треши́. Грубиян, каких свет не видывал! Гоняет нас с раннего утра до позднего вечера! К тому же теперь приходится по воскресным дням стоять по два караула! Ты можешь себе такое представить?
– С трудом, – покачал головой Дима, – я ещё ни одного караула в жизни не отстоял.
– Ой, насчёт этого даже не волнуйся, – небрежно взмахнул лапкой Ляг, – ещё настоишься! Ведь все настоящие мужчины обязательно выстаивают в караулах, но два раза за день, это уже чересчур! Кстати сказать, однажды мне это очень даже помогло, поскольку я узнал, отчего наш король столь изменился и стал крайне скрытен. Но ты уж потерпи немного. Сейчас мне пора возвращаться на службу… Не скучай без меня, дружок, я скоро вновь приду к тебе в гости! Пока!
Глава седьмая. Жа́бовна и Квакуне́ц. Золотой заговор
Ночь как всегда подкралась неожиданно. Вымытый и переодетый в ночную рубашку Дима пожелал спокойной ночи дедушке, усевшемуся смотреть новости по телевизору, после чего вприпрыжку помчался на веранду. Он сам сложил свою одежду на стоявший около зеркала стул и поскорее забрался в кровать. На улице было так холодно и мокро, что ему даже стало жалко своего зелёного друга. Ведь тому приходилось охранять королевские покои даже в столь скверную погоду!
– Трудно, наверное, быть военным? – принялся вполголоса рассуждать мальчик. Каждый начальник так и норовит что-нибудь тебе приказать! А что если кто-то прикажет мне залезть на дерево? Если мама меня там увидит, то точно накажет!
– Кто тебя накажет? – внезапно прозвучало над его ухом.
– Нет…, никто…, это я просто так…, – не знал, как оправдаться Дима.
– Не важно, – заметил его смущение гвардеец, – проехали!
Ляг привычно устроился на кровати, подтянул к себе маленького плюшевого зайчонка, опёрся на него локотком, и начал очередное повествование.
– Сегодня мы с тобой приблизимся к разгадке страшной тайны, которую много времени скрывала Жаба Жа́бовна. Случилось это событие как раз накануне Больших Лягушачьих игр, которые традиционно проходят во время среднего летнего периода. Я как раз собирался сходить на вечернее соревнование по игре в воздушный пузырь, как прискакал посыльный из казармы и передал мне приказ лейтенанта Треши́ срочно прибыть на место службы. Хорошо зная крутой нрав командира, я не стал тянуть и незамедлительно помчался в казарму.
Лейтенант лично встретил меня у входа, поздравил с присвоением звания капрала и вручил вот эту самую золотую шпагу. Добавил, что на сегодня я получаю редкую возможность заступить на охрану недавно законченной строителями Высокой башни! Честно говоря, мне очень хотелось попасть на соревнования, в которых как раз участвовал мой кузен Шон, но возражать я, разумеется, не стал. К тому же из нашей роты почти никто не нес службу в таинственной башне, и мне было очень любопытно узнать, что же там происходит по ночам? Ведь её строительство вели не только лягушки, но и кроты, так что слухи о предназначении спрятанного в колючей чаще сооружения, ходили самые разные. Но доподлинно так никто ничего и не зн