Чтобы хоть с кем-то обсудить возникшую проблему, я направился к своему двоюродному брату Шону, который работал официантом в пивной на Кривой косе. Поскольку было раннее утро, то в заведении было почти пусто. Заказав бокал малинного сиропа, я уселся за дальний столик и когда кузен принёс заказ, попросил его присесть рядом.
– Послушай, голубчик, – начал я, когда он плюхнулся на лавку прямо напротив меня, – у меня на службе происходят совершенно невероятные события…!
После того, как я поделился с ним услышанным в круглом зале, Шон надолго задумался. У него, кстати сказать, очень странная манера сидеть, когда он о чём-то размышляет. Он так опрокидывался спиной на подлокотник скамейки, что со стороны можно подумать, что мой кузен просто спит в неудобной позе.
– Так, – наконец оторвался он от созерцания потолка, – давай рассуждать логически. Повтори-ка мне, от чего зависим наш король?
– От приказов колдуньи Жабовны! – чётко отрапортовал я.
– Чем же та подкупила нашего короля?
– Золотом, который приносит Двухголовое существо, подчиняясь звукам её волшебной трубы!
– Вот и отличненько, – оживлённо потёр лапками Шон, – значит, нам нужно сделать так, чтобы существо прекратило приносить королю золото. Вот и всё! Не будет золота, не будет и необходимости во всём поддерживать колдунью! Ну, что, я прав?
– Прав-то ты прав, – с сомнением покачал головой я, – но как этого добиться?
– Но ты же регулярно бываешь во дворце! – ободряюще хлопнул меня по плечу кузен. Проберись под каким-нибудь предлогом в покои короля, да и стащи у него эту колдунскую дудку. Нет дудки, значит, нет и возможности вызвать Двухголовое существо. Нет существа – нет его золота…
– Не-е-т, нет, – отрицательно замахал я лапами, – так не пойдёт!
– Почему?
– Да хотя бы потому, что по Главному гвардейскому Уставу брать чужое – строжайше запрещено! Кроме того, дворец большой, а меня ставят на внешние посты: либо у главной конюшни, либо у въездных ворот. Прежде чем я доберусь до королевских покоев, меня три раза остановят и спросят о цели моего визита. Во дворце сейчас так просто не погуляешь, охрана в каждом проходе!
– Ну, хорошо, – никак не хотел успокаиваться Шон, – тогда, может быть нам следует поискать другую дудку со схожим звучанием? В таком случае тебе самому придётся пробраться в Высокую башню, да и подудеть там. Надеюсь, ту мелодию, которую проигрывал наш Квакунец, ты не забыл? Червь подмены точно не заметит и принесёт золото тебе…, а королю ничего не достанется!
– Тоже не самая лучшая идея! – опять не согласился я. Допустим мы где-то найдём похожую дудочку, но где гарантия того, что меня ещё раз пошлют на пост у башни? А главное – ни я, ни ты не знаем, откуда существо приносит золото? И сколько его вообще? Возможно, я сумею перехватить один кусочек, но если его там целая гора, то смысла в подобной затее нет совершенно!
– О-о, я, кажется, понял, как нам следует действовать! – Шон не мог помолчать и минуты. Для начала нам нужно как можно больше узнать об этой истории с золотыми кусочками. Понятно, что ни Жабовна, ни король нам ничего не расскажут. Но не может быть, чтобы об этом происшествии вообще никто ничего не знал. Сделаем так. Ты попробуй хоть что-то выведать у своих сослуживцев, а я осторожно пораспрашиваю посетителей нашего заведения. К нам сюда много всякой окрестной публики заходит. Ящерицы из Дубовой рощи, кроты Подземного города, черепахи с Кривого озера, да мало ли кто! Кто-то из них наверняка что-то видел или слышал! Когда хоть что-то прояснится, мы с тобой наверняка поймём, как следует поступать далее.
Глава восьмая. Мастер – Древоточец и удачная догадка Ляга
– На том мы и расстались, – продолжил Ляг своё повествование, навестив мальчика следующим вечером. Но с того самого дня я и мой кузен принялись исподволь расспрашивать всех родных и знакомых о том, не случалось ли в последнее время в лягушачьем королевстве каких-нибудь странных событий? Постепенно начали выявляться такие интересные моменты, о которых до той поры мы просто не подозревали. Так что, встретившись с Шо́ном ерез несколько дней за кружкой цветочного пива, мы смогли детально обсудить добытые сведения. Первым начал Шон, по старшинству.
– Так вот, братец, – приблизил он свой рот к моему уху, – послушай, что мне удалось выяснить. На днях в нашу пивную заходила компании кротов, они отмечали пополнение в семействе у кого-то из них. Один из пожилых кротов, сильно захмелев от выпитого, случайно упомянул о Двухголовом чудище, которое живёт рядом с их городом! Полагаю, что чудище не зря живёт вблизи кротов, видимо его золото хранится там же!
– У меня тоже есть интересная новость, – подхватил я поднятую им тему. Меня на днях пригласили на вечеринку по поводу получения сержантского звания сослуживцем. Он тоже родом из Прыгуле́тти и к тому же наши койки в казарме стоят рядом. Так вот он обмолвился о том, что как-то выполнял особое приказание короля!
– Какое же?
– Сопровождал в королевские покои некоего жабёнка, который (и он это видел собственными глазами) передал королю устное послание, а заодно и кусочек жёлтого металла! Мало того, после беседы с жабёнком, того словно особо важное лицо, посадили в королевскую повозку и отвезли к Каменному мосту!
– Иными словами, все следы опять ведут к Жа́бовне! – Шон с силой сжал свои кулачки. Значит и золото, скорее всего, было именно от колдуньи! Посуди сам. Подземным кротам золото совсем не интересно. Они не покрывают им оружие, поскольку никакого оружия у этих землекопов никогда не было. Даже полюбоваться на украшения из этого металла, они не могут, поскольку почти все они слепы! Червям золото тоже без надобности. Сдаётся мне, что Жабовна как-то узнала о найденном червём сокровище и решила с его помощью установить свои порядки во всём королевстве. Для этого она и прислала королю жабёнка со своими предложениями и куском жёлтого металла в качестве доказательства! Теперь понятно для чего понадобилась Высокая башня! Ведь именно там Двухголовый червь может передавать нужное Квакунцу́ золото так, что никто и никогда об этом не узнал!
– Так что у нас вырисовывается вполне достоверная картина тех событий, – принялся я обобщать наши догадки. Земляной червяк случайно натыкается на золото, – и кроты об этом тут же узнают, поскольку тот поселяется вблизи их города. В какой-то момент до Жабовны доходят слухи о необычной находке, и она предлагает одному из кротов посетить её жилище, где уговаривает его научить червя переносить кусочки золота на большие расстояния. Колдунья точно осыпала того крота разными подарками, вот он стал действовать в её интересах. А потом, когда Двухголового и в самом деле научили выполнять нужные команды, она в качестве приманки послала один кусочек принесённого им металла нашему королю. Вроде как в подарок!
Тому золото крайне нужно для создания стойкого к ржавчине оружия и украшения дворца и кареты! Он, конечно же, идёт с Жабовной на контакт. А та, сообразив, как можно влиять на государя и продвигать свои интересы, просит Квакунца́ построить потайную башню, куда никто кроме них и Двухголового червя не сможет войти. Проходит время, башня готова, червяк несёт обладателю «волшебной» трубочки золото, а на самом деле богатеет и приобретает влияние в королевстве жабья колдунья! Это совершенно недопустимо!
Долго мы с Шоном ломали головы над тем, как же освободить нашего короля, угодившего в золотые путы Жабовны. Но додумались только до той мысли, что, только прекратив поступление жёлтого металла в королевскую сокровищницу, мы сможем радикально изменить ситуацию. Конечно, можно было бы попробовать поискать содействия у кротов, ведь было известно, что двухголовое существо проживало вблизи их жилищ.
Однако здесь тоже были свои трудности. Кроты крайне неразговорчивы даже в компании себе подобных. А уж если их попытается разговорить кто-то из посторонних, то они чаще всего отделываются от нежеланного собеседника односложными междометиями. К тому же и встретить крота обычному лягушонку крайне непросто. Первые большую часть проводят под землёй, перекапывая её в поисках пищи. Вторые резвятся в воде или прогуливаются по запутанным лабиринтам болотных кочек.
Мало того, ни я, ни мой двоюродный брат кротовый язык почти не знали. Так пару – тройку стандартных приветствий вот и всё. Как говорить с тем, кто тебя не понимает? Разумеется, в Лягушачьем королевстве было много лягушей из торговой гильдии, которые регулярно общались с подземными жителями. Вот только посвящать ещё кого-то в наши дела нам совершенно не хотелось.
Так прошло лето, настала осень. Король почти каждый вечер посещал Высокую башню, а Жабовна постепенно, но неуклонно расширяла свои владения. Только наши потуги разорвать связь между ним и колдуньей так и не привели к заметному успеху. Помог нежданный случай. Прямо перед Яблочным сезоном меня пригласили в гости к тётушке из 4-го побочного колена. У её племянницы, случился день совершеннолетия, и она решила нас познакомить поближе. На подобные праздники гости обычно приходят с шутливыми подарками, которые потом хранятся в семье долгие годы. Я тоже отправился на поиск подходящего презента.
Основная торговая улица, как тебе, наверное, известно, проходит от Мокрой ямы до Гнилой колоды. Поначалу я решил, что было бы неплохо прикупить каких-нибудь вкусностей и ноги сами собой понесли меня в Обжорный ряд. Там стоят павильоны лесных и городских ежей. В их повозках и на прилавках грудами лежали яблоки, лесные орехи, грибы, жёлуди и прочие деликатесы. Кстати сказать, люди сильно заблуждаются, если думают, что ежи сами едят все эти яблоки и грибы. Нет, нет и нет! Они привозят их на продажу лягушкам, чтобы те могли сделать себе на зиму яблочную пастилу и грибной салат!
Вскоре я вспомнил, что приглашён вовсе не на дружескую пирушку, и свернул в отдел сувениров и игрушек. Поиски подходящего подарка несколько затянулись, и нужную вещицу я отыскал только в небольшой лавочке на краю базара, торгующей всевозможными поделками из дерева. Торговец – типичный представитель торговой гильдии Громоква́ков, предложил мне только что поступившие на продажу имитаторы звериных криков. Здесь были и дудочки, пищащие на манер рассерженной выпи и свистки, безупречно подражающие стрекоту цикад! Показал даже барабан, выдающий очень правдоподобную версию сопения голодных ежей.