По просьбе дедушки он снимал наволочки с подушек, собирал полотенца с кухни, выколачивал пыль из половиков и носился между баней и домом с корзинками скопившихся за неделю платков и футболок. В общем, ближе к ночи наш маленький помощник едва держался на ногах. Его глаза закрылись даже раньше, чем его рыжеватая голова коснулась подушки. Мама накрыла сына одеялом, поцеловала в ушко и выключила верхний свет.
Какое-то время на веранде стояла тишина, но очень скоро, по мере того, как стихала человеческая деятельность, становились различимы звуки иной деятельности – природной. Стали слышны слабые хлопки падающих с веток яблок, со двора доносилось сопение вышедших на кормёжку ежей и сухой шелест крыльев пролетающих над домиком сов.
А вскоре и новый звук прозвучал в спальне нашего малыша. Это было еле слышное шуршание жёсткой шторы, из-за которой через мгновение появилась хитрая лягушачья мордочка…
Лягушонок уверенно перепрыгнул с подоконника на кровать, после чего ловко забрался на подушку, пристроившись возле головы крепко спящего мальчика.
– Здравствуй, малыш, – принялся тихо нашёптывать он ему в ухо, – я не буду тебя будить, но надеюсь, что следующим утром ты непременно вспомнишь мой рассказ.
– Помнишь, прошлой ночью я упомянул об одном удивительном событии, которое случилось вскоре после того, как колдунья построила всеобщую систему наблюдения за всей нашей округой? Так вот, в один из холодных осенних дней, когда все добропорядочные лягушата занимались обустройством своих зимних норок, Жаба Жа́бовна сидела перед самым большим обломком «сухого льда» и лениво наблюдала за тем, что происходило в округе. Поскольку большинство людей – великанов к этому времени уже уехало, она присматривала только за Лягушачьим королевством и ближайшими к нему окрестными землями, в которые входил и город кротов.
Случайно она заметила пожилого крота Па́лиота, который совершенно необычным образом вылезал из своей глубокой норки. Казалось, он тащит на себе какую-то большую тяжесть. После того, как крот всё же выбрался на поверхность, он занялся не совсем обычным делом. Нацепив на свой длинный нос очки с толстыми стёклами, Па́лиот принялся внимательно рассматривать странный кусочек чего-то блестящего, что лежало у его ног. Крот даже полизал этот предмет, но скорее всего это было нечто несъедобное.
От волнения у Жа́бовны мигом пересохло во рту. За долгие годы жизни она уяснила, что только одно-единственное вещество не портится и не теряет цвета от длительного пребывания в земле. Этим веществом был легендарный металл, который великаны и даже презираемые ею лягушки называли – золото! Именно этот уникальный металл, кроме того, что не ржавел и был очень красивого золотистого цвета, заодно являлся своеобразным мерилом богатства и материального благополучия. Во всяком случае, именно так обстояло дело в мире людей.
Колдунья, конечно же знала о том, что несколько золотых вещиц хранилось в Королевской сокровищнице, но общее количество драгоценного металла там было столь мало, что даже сам король не мог позволить себе заказать кузнецам подобающую его высокому рангу корону! И тут вдруг она видит, что какой-то ничтожный кротишка вытаскивает из-под земли большой кусок вожделенного золота, но явно не понимает что это такое, и для чего может быть использовано!
– Этим обжорам в чёрных пальто лишь бы пузо поплотнее набить! – презрительно фыркнула Жаба, и в этот момент её словно осенило. – А что если, – подумала она, – прямо сейчас послать к кротовому городу моих расторопных жабят с несколькими охапками одуванчиковых корешков? Старый и бестолковый крот точно не знает настоящей ценности золота, поэтому наверняка согласится променять его на что-то вкусное! Заодно можно будет выяснить у него, откуда взялось золото, и сколько его вообще хранится в кротовых подземельях?
Жаба призывно квакнула и через мгновение перед ней уже стояли две дежурные жабы рангом пониже.
– Повелеваю, – грозным голосом произнесла колдунья, – срочно послать дюжину самых проворных жабят с десятью мешками корешков! Впрочем, нет, – через мгновение поправила она сама себя, – и трёх мешков для начала будет вполне достаточно! Пусть они со всех лап бегут на поле, где находится подземный город кротов, и отыщут старика, по имени Па́лиот. Жабята должны предложить ему обменять имеющийся у него кусочек жёлтого металла, на корешки одуванчиков. Думаю, от такого угощения он ни за что не откажется! Да и пусть расспросят старика, о том, как много похожих кусочков спрятано в их подземельях? Как только находка будет у моих посланцев, пускай они незамедлительно несут её ко мне! Что стоите, рты открыли? Марш выполнять приказание!
Вот именно так началась самая хитрая авантюра, на которую могла отважиться старая колдунья. И надо сказать, в какой-то момент она была очень близка к успеху.
Когда запыхавшиеся после долгой дороги жабята притащили в её нору блестящий кусочек тяжёлого металла, ей стало абсолютно ясно, что крот Па́лиот раздобыл именно золото. При этом в разговоре с её посланцами он по простоте душевной упомянул о том, что таких кусочков недалеко от их города лежит видимо-невидимо! Правда, нашёл их вовсе не он, а громадный дождевой червь…
Но колдунью Жа́бовну подобная мелочь совершенно не смутила. Уж если она запросто обменяла бесценное золото на ничего не стоящие корешки у «мудрого» крота, то уж как-нибудь обмануть какого-то безмозглого червя она сможет и подавно. Только одна настоящая проблема беспокоила её.
Главная трудность Жабы состояла в том, что и она сама и её многочисленное семейство проживали на территории Лягушачьего королевства. Его король, которым недавно стал знатный лягуш по имени Квакуне́ц, наверняка будет крайне раздражен, если узнает о том, что она без его разрешения завладела подземным золотом людей. В таком случае, избежать серьёзного конфликта ей точно не удастся. А выиграть войну против крайне воинственных и неплохо вооружённых лягушек жабьему клану было не под силу.
Долго ломала голову Жа́бовна над разрешением этого противоречия. С одной стороны она, конечно же, страстно жаждала завладеть всем подземным золотом, чтобы потом с его помощью основать своё собственное государство. А с другой стороны ей очень не хотелось провоцировать Квакунца на объявление войны всем жабам. При прямой схватке с многочисленной королевской гвардией её родня могла запросто потерять то, что имела.
В конце концов, Жаба Жа́бовна сообразила, как следует поступить. Она решила, что лучше будет поделиться с лягушачьим королём частью золота, но при этом обставить все дела таким образом, чтобы тот думал, что именно она обеспечивает поставки драгоценного металла в его сокровищницу. Поэтому лягушачий король будет ей благодарен, ведь без её личного участия никакого золота он бы вообще не получил.
– За столь щедрую услугу, – решила колдунья, – Квакуне́ц будет не только отдавать ей часть доставляемого золота, но и позволит расширить занимаемую жабьим кланом территорию. Да, так и следует поступить!
В общем, ей оставалось решить только одну задачу – сделать так, чтобы громадный дождевой червь научился по чьей-то команде приносить кусочки золота в определенное место. Казалось бы, задача совершенно невыполнима, но прожившая на свете много лет Жа́бовна, не зря была знаменита своей хитростью и учёностью. У неё уже имелись кое-какие мысли о том, как можно выдрессировать примитивного червяка, чтобы он делал то, что от него захотят…
– Вот и всё на сегодня, малыш, – шепнул напоследок крепко спящему мальчику прямо в ушко лягушонок, – больше я ничего не успеваю рассказать тебе. Но перед прощанием повелеваю тебе ранним утром вспомнить всё, что я тебе рассказал сегодняшней ночью! Всё, пока Ди!
Гвардеец ловко перелез с подушки на спинку детской кроватки и через две секунды уже звонко шлёпал своими лапами по садовой дорожке.
Глава четвертая. Судьба Двухголового существа
Утром Димины глаза ну никак не хотели открываться. Пытаясь проснуться, он всё равно будто пребывал во власти необоримой дрёмы. Странный сон, в котором точно присутствовал маленький зелёный рассказчик, всё никак не заканчивался. Наконец к нему в спальню пришла мама и буквально силой вытащила маленького соню из-под одеяла. Дима успел умыться и даже уселся завтракать, а в его голове всё продолжал звучать рассказ о хитрых кознях колдуньи Жабы Жабовны, найденном в подземелье золоте и его тайных хранителях – кротах в чёрных атласных пальтишках.
Наш мальчик с трудом дождался вечера, чтобы узнать, наконец, был ли его сон простой фантазией, или его зелёный друг на самом деле приходил к нему пока он спал. Так что после ужина, наш любитель занимательных сказок на ночь поспешил улечься первым. Он юркнул под одеяло и лежал в одиночестве столь долго, что пригрелся, и его глаза начали закрываться… Дима даже не заметил, как прямо на его груди появился лягушонок в форменной пилотке с красной капральской нашивкой.
– Привет, Ди! – уже совсем по-свойски поздоровался он с ним. Ты помнишь, о чём я рассказывал тебе накануне?
– Конечно! – прошептал мигом проснувшийся мальчик. Ты что-то говорил о кроте и злой жабе – колдунье, которая хотела отнять у него золото! Но неужели это и в самом деле был ты? Я ведь не помню, чтобы ты вчера приходил!
– Всё нормально, малыш, – успокоил его лягушонок, – просто я приходил к тебе во сне. Но всё, что ты слышал – абсолютная правда!
– Почему ты постоянно называешь меня малышом? – недовольно надул губы Дима. Разве не видишь, что я в сто раз больше тебя?
– Больше, не значит старше! – ничуть не смутился гвардеец. Считается, что возраст лягушей примерно в десять раз отличается от возраста людей. То есть если считать по человеческой мерке, то мне уже почти двадцать ваших лет! Поэтому ты для меня всё равно малыш, хотя и довольно большой. Впрочем, хватит задавать всякие посторонние вопросы, а то я не успею рассказать тебе всё, что приготовил на сегодня.