– Но почему там собирались только самые горластые лягушата? – удивился Дима. Мне кажется, что королей нужно выбирать вовсе не горлом!
– Лучше не перебивай меня, юноша, – замахал своими лапками гвардеец, – а то я утеряю нить рассказа. К тому же, это в мире великанов королей выбирают каким-то иным образом, а у нас всё делалось именно горлом. Так что до недавнего времени выборы лягушачьего короля проводились именно так, а не иначе. Итак, едва солнце переставало освещать верхушку Сиреневого куста, как обе команды выборщиков по сигналу главного церемониймейстера начинали квакать изо всех сил. Состязание длилось до утра, так что от участников требовалась недюжинная выносливость и твёрдость духа! Чья партия кричала громче, а главное дружнее – та и побеждала на выборах!
– Так всё просто?
– Нет, нет, совсем даже не просто, – отрицательно закрутил головой лягушонок. Ведь мало было победить той или иной команде на поляне для танцулек, ещё требовалось выбрать среди тех, кто квакал, одного – самого достойного из достойнейших кандидатов.
Глава победившего клана буквально разрывался от противоречивых мыслей. Один кандидат был весьма хорош собой, другой имел представительный рост и зычный голос, а третий привозил выборщикам таких вкусных навозных жуков…, что просто пальчики оближешь! В общем, как правило, выборы заканчивались только через неделю, после чего глава выигравшего лягушачьего дома ещё неделю лечился от переедания.
– А для чего вообще лягушкам нужен король? – поинтересовался мальчик. Неужели вы не можете жить сами по себе?
– Да как же иначе-то? – искренне удивился Ляг. Король нашему многочисленному сообществу просто необходим! Вот скажи мне, кто кроме короля сможет достойно выступить во главе ежегодного парада одуванчиков? А кто самой судьбой призван начинать весенний заплыв вдоль реки? Кто как не красиво разодетый король сможет торжественно взмахнуть распустившимся цветком липы на старте чемпионского состязания по нырянию? К тому же кому-то надо представлять наше королевство на встречах с иноземными представителями! Многотрудные земельные переговоры с левобережными кротами, вопросы разграничения реки с кочующими семьями крыс и многолетняя тяжба за обладание правым берегом Мутного болота, просто не могут быть разрешены без королевского участия и одобрения!
– Да, и в самом деле, король лягушкам просто необходим! – попробовал успокоить изрядно разволновавшегося лягушонка Дима.
– Какой вообще ты задал глупый вопрос! – не унимался тот. А ведь кроме массовых развлечений, обязательных в лягушачьем сообществе, в нашей истории происходили и весьма серьёзные события. Например, как ты полагаешь, кто должен вести войска в решительный бой, если начнётся война? Ну, разумеется он – наш обожаемый король! Тут и думать нечего!
– Войны? – не смог сдержаться от удивлённого возгласа мальчик. Неужели и лягушки с кем-то воюют?
– Ещё как, – горестно покачал головой гвардеец, – но об этом крайне неприятном эпизоде нашей истории я расскажу тебе чуть позже. Но что касается самого наличия короля…, то тут всё предельно ясно, король во главе королевства нужен всенепреме́нно! Взять хотя бы нашего нынешнего короля – Квакунца́. Он правит уже третий год, хотя начинал как все прочие короли с выборного ква́калища. Как и прочие наши владыки, Квакуне́ц ознаменовал своё правление традиционным парадом и трёхдневным всеболотным пиршеством, но очень скоро остепенился и повёл наше общество к совершенно невиданным свершениям!
– Каким же?
– А таким, что наша металлургическая промышленность была поднята им на недосягаемую высоту! Немногие знают, что второй дядя по материнской линии от шестого помёта сообщества Квакопцов, в своё время прославился тем, что первый среди наших кузнецов догадался, как можно уберечь железное оружие от ржавчины! Именно он придумал покрывать стальное лезвие слоем золота! Другое дело, что короли прошлого не оценили этого революционного изобретения и не дали достаточного количества жёлтого металла на осуществление столь здравой мысли…
Именно король Квакуне́ц, после того, как был избран на высший пост в Лягушачьем королевстве, мигом вспомнил о деяниях своего родственника. Все золотые запасы из государственной сокровищницы были незамедлительно переданы им на создание несокрушимых мечей и копий. Правда, сам король теперь выглядел на общих собраниях более чем скромно, но зато его гвардия блистала превосходным оружием и была готова за него в огонь и воду!
А взять историю создания им общественных складов! Раньше каждая лягушачья семья сама запасала продукты на голодный период и поэтому многие головастики регулярно недоедали. Квакуне́ц одним взмахом церемониального жезла повелел выстроить большие кормилища, в которых каждое лето запасались колоссальные запасы сушёной тины и семян крапивы. Согласен, еда не самая вкусная, но когда от голода подводит живот, особо привередничать не приходится!
И вообще нынешний король, в отличие от своих предшественников, уделял гораздо больше внимания общественным и строительным проектам, а вовсе не танцам или выступлениям заезжих «прыгучих фокусников». Не скажу, что подобная политика одобрялась всеми лягушами и лягушихами единогласно. Нет! Нашлось много критиков, осуждающих королевские нововведения. Но, на мой взгляд, каждому сознательному лягушу должно быть ясно, что без хорошо оснащённой армии и обустроенной общественной собственности крепкого королевства не построишь!
– А что самое главное сделал ваш король за время своего правления? – сонным голосом поинтересовался Дима.
– Тут нет сомнений, – вскинул над головой свою сияющую шпагу гвардеец. Я надеюсь, что из моих прошлых рассказов, ты понял, что всевозможные металлы играют важную роль в жизни королевства. Но до того как бразды правления попали в лапы нынешнего обожаемого государя, кузнечное производство было не слишком развито и упорядочено.
Только после избрания королём Квакунца́, вопросы совершенствования кузнечного дела, равно как и сбор брошенного великанами металла, были подняты с частного на государственный уровень! И напротив, количество массовых развлечений и спортивных игрищ, было сильно сокращено. Взамен массовым танцулькам и прыжкам по кочкам, были начаты масштабные работы по возведению сокровищницы, кузнечного цеха и созданию лягушачьего войска!
Только после того, как наши мастера блестяще освоили кузнечное ремесло, отыскав неистощимые запасы всяческих металлов вокруг вашего города, Лягушачье королевство по праву стало самым защищённым в округе! Само собой разумеется, самое большое количество металла идёт теперь на вооружение гвардии. Я как-нибудь расскажу тебе историю о том, как мы смогли отразить нашествие неисчислимого воинства Чёрной Гадюки и ты поймёшь, что не будь у нас сильной гвардии, всему нашему королевству давно пришёл бы конец.
Да-а, – со вздохом повторил Ляг, – если бы не гениальная прозорливость Квакунца́, всеобщая гибель лягушачьего царства была бы неминуема. Но как это случилось, и какую роль в спасении королевства сыграл король, прозванный в народе – Змееборец, я расскажу тебе в следующий раз! Пока, мой дружок, не скучай!
Глава шестая. Нашествие армии Чёрной Гадюки
Когда следующим вечером Дима пришёл укладываться спать, гвардеец Ляг уже поджидал его. Никто его не заметил потому, что пока с мальчиком была его мама, он прятался за спинкой кровати. Только когда малыш наконец остался в одиночестве, он мигом выбрался оттуда.
– Какая у тебя ласковая мама! – с некоторой долей зависти в голосе заметил он. Всегда гладит тебя по голове и даже целует…
– А у вас в семьях разве не так?
– У нас не так…
– Почему? Неужели ваши мамы не любят своих деток?
– Наверное, тоже любят, вот только мама – лягушиха в семье всего одна, а детишек у неё обычно очень много. Думаю, ей просто времени не хватает на то, чтобы всего один раз за день погладить каждого своего ребёнка по голове. Зато мы быстро взрослеем и заводим себе собственные норки. Но у меня даже норки нет, поскольку я живу в гвардейской казарме. Так что в гости к родителям прихожу лишь во время больших праздников! В другие дни там просто не протолкнуться…
– Ой, Лягушкин, – неожиданно воскликнул мальчишка, – я давно хотел тебя спросить, а велика ли у лягушачьего короля гвардия?
– Вообще-то это государственная тайна, – опасливо оглянулся по сторонам лягушонок, – но поскольку ты мой кровный брат, я тебе слегка намекну. В моей казарме проживает целых восемь десятков отборных лягушей, при четырёх сержантах и двух лейтенантах! А всего в распоряжении гвардии три казармы. Так что если ты ещё не умеешь хорошо считать, то ни за что не раскроешь нашу самую главную тайну!
– Ого, сколько вас там! – всё же смог прикинуть мощь королевской гвардии мальчик. Чем же вы весь день занимаетесь?
– Ты даже представить себе не можешь, как насыщена жизнь королевского гвардейца! Утром – обязательный развод с торжественным маршем под барабан. Потом чистка оружия и боевые упражнения на манекенах и мишенях. Физические упражнения, стрельба из луков, и боевая тактика – приходится изрядно попотеть! А ещё разводы и караулы! Хорошо, что у меня уже есть нашивки капрала, в противном случае мне и вздохнуть было бы некогда! Ведь наша служба крайне важна для государства, поскольку именно гвардия в случае опасности составляет костяк регулярной армии! Рассказать тебе историю про последнюю войну Лягушачьего королевства с армией Чёрной Гадюки?
– Конечно, расскажи! – Дима перевернулся на бок, так что его собеседник оказался прямо перед его глазами.
– Хорошо, а заодно ты узнаешь кое-что интересное о нашем Квакунце́. Ну, слушай… Если посмотреть с человеческой точки зрения, то случилась та беспримерная битва совсем недавно, всего одну зиму назад. После очень малоснежной и тёплой зимы неожиданно наступила просто страшная жара. Измученные долгой засухой молодые лягушихи, и почтенные лягушачьи бабушки со своим многочисленным потомством весь день плескались в тёплых заводях около реки. В тот роковой день всё было точно так же, как и накануне и никто не подозревал о грозящей нашему королевству опасности.