Вдруг одна многодетная мамаша, заметила устало бредущего со стороны Дикого леса израненного и страшно измученного лягушонка. Пришелец был ей не знаком, и поэтому почтенная лягу́шиха вежливо спросила его, откуда тот взялся и почему так плохо выглядит? Но странник ничего вразумительного не мог ответить до того момента, пока от усталости не свалился в воду.
Только напившись и слегка отдышавшись, он со страхом взглянул на играющих около него маленьких головастиков и закричал что было сил: – Спасайтесь, кто может! Засуха пересушила Дальнее болото, и живущий там ядовитый народец двинулся в нашу сторону! Скорее бегите отсюда! От Восточного бора к вашей реке ползут несметные змеиные полчища!
Разумеется, после столь ужасного известия некоторые лягушачьи мамы со всех лап поскакали к королевскому дворцу. Выслушав их сбивчивые мольбы и отчаянные вопли, король Квакунец крепко призадумался.
Он хорошо знал, что если прямо сейчас объявить всеобщее бегство, то основная часть его подданных непременно спасётся. Так он сам был воспитан с малых лет. Приходят змеи – лягушки бегут, куда глаза глядят! Именно так повелевал делать негласный закон королевства. Но дети! Что делать с ними? Куда девать совсем уж маленьких лягушат? Они точно все погибнут! Им ни за что не спастись от змеиной армии, поскольку двигаться по траве они ещё просто не умеют!
Вот тогда-то наш лягушачий король и принял неслыханное по смелости решение – немедленно собрать войска и биться с захватчиками насмерть! Он зычно квакнул и через несколько минут к нему присоединился главнокомандующий – генерал Квакуши́.
– Генерал, – строго взглянул на него Квакуне́ц, – настал момент показать всю выучку и боевое искусство нашей гвардии! От Восточного бора в нашу сторону ползут войска Чёрной Гадюки. Повелеваю: срочно объявить всеобщую мобилизацию и встретить врага не ближе, чем на середине Каменного моста!
– Слушаюсь, ваше величество, – откозырял ему Квакуши́, – все ваши приказания будут исполнены незамедлительно!
Вскоре вся лягушачья община была поднята на ноги. Пожилые лягушихи с узелками за спиной, крепко держа подросших лягушат за лапки, пошлёпали в сторону Высокого холма. Именно там был назначен общий сбор беженцев, чтобы в случае чего они могли спрятаться под крышей обширного навеса, установленного вблизи великаньей фермы.
В то же самое время крепкие лягуши призывного возраста выстроились у ворот арсенала, где государственные служащие под руководством барона Кнока начали раздавать ополчению пики, боевые топоры на длинных древках и защитные сетки. Кстати, именно на эти сетки, ощетинившиеся сотнями острых колючек, наш главнокомандующий возлагал самые большие надежды. Дело было в том, что ни одна змея не могла переползти через такое колючее препятствие, поскольку железные и растительные шипы тут же протыкали их кожу.
А наша постоянно готовая к бою гвардия, под командованием блистательного капитана Ловуна́, мгновенно выстроилась ровными рядами на плацу перед дворцом. Эх, Ди, если бы ты мог видеть то великолепное зрелище! Все эти сверкающие новенькими доспехами колонны суровых ветеранов с остроконечными пиками. Сияющие на солнце золотые мечи вспомогательной армии и многочисленные роты опытных лучников с дальнобойными арбалетами! Ты не поверишь, но стрелы из них летели на дистанцию в десять человеческих шагов!
После спешной переклички и проверки снаряжения наступила глубокая тишина. Все ждали напутственного слова короля. Вскоре из ворот дворца выехала колесница Квакунца, влекомая двумя боевыми ежами. Он принял рапорт Ловуна́ о готовности гвардии к битве, сделал круг почёта и выхватил свой клинок из ножен.
– Братья лягуши, – начал он свою речь, потрясая своим грозным оружием, – настал час проявить всю ту доблесть и военное умение, которое вы ежедневно отрабатывали на учениях! В тяжёлый для нас момент, когда несметная рать Чёрной Гадюки приближается к нашим норкам, мы должны все как один выступить на защиту жителей нашего королевства! За мной, моя несокрушимая гвардия! Покроем себя неувядаемой славой! В бой! На врага!
– Ква-ква! Ква-ква!! Ква-ква!!! – дружно отозвались наши воины и стройными рядами замаршировали вслед за двинувшейся вдоль реки королевской повозкой.
Путь до моста был не близкий, но гвардия преодолела это расстояние, не потеряв в пути ни одного солдата. Выслав вперед разведчиков, гвардейцы принялись укрепляться на самой середине Каменного моста, под которым притаилась в предчувствии неизбежных проблем Жаба Жа́бовна. Впрочем, лично она сильно надеялась на то, что увлечённые преследованием разгромленных войск Квакунца́, зловредные змеюки не будут залезать под мост и её комфортабельная нора окажется не затронутой назревающей войной.
Хорошо, что наши лягушата не знали об её пораженческих настроениях, иначе бы они первым делом выгнали зловредную колдунью вон из её дома! Но командиры не оставляли нашим гвардейцам ни минуты свободного времени, заставляя поспешно создавать и укреплять воздвигаемые на мосту редуты. В ход шло всё, что попадалось им на пути. Обломки ящиков, с торчащими из досок гвоздями, куски ржавеющей под откосом колючей проволоки и даже осколки оконных стёкол и те пустили в дело!
Вскоре подошли многочисленные, но нестройные толпы ополченцев с колючими сетками и грудами ржавых пробок от пивных бутылок, которые беспечные великаны густо разбросали по окрестностям нашего королевства. Эти пробки незамедлительно раскладывались сплошными полями острыми гранями вверх, чтобы наверняка затруднить змеям проход. Сетки же укреплялись на самой вершине наскоро возведённой баррикады, чтобы создать из неё абсолютно непреодолимую преграду.
Тем временем со стороны Заречной долины начали возвращаться первые разведчики.
– Они ползут, – хмуро докладывали они капитану, – их очень много!
– Ничего, ничего, – уверенным тоном подбадривал своих воинов капитан, – пусть только сунутся!
Когда головной отряд змеиного войска показался на ближайшем от моста пригорке, все наши приготовления к бою были успешно завершены. Баррикада стояла несокрушимой стеной. Прямо за ней сверкающими шеренгами выстроилась гвардия с мечами и пиками. Их тыл надёжно прикрывали сотни ополченцев, готовых вступить в бой по первой команде.
Конечно, это была лишь часть наших войск. Так, на бугре у великаньего колодца была устроена Главная королевская ставка. Там собрался весь цвет лягушачьего сообщества, причём все вельможи восседали на боевых колесницах. Естественно, что во главе столь грозной кавалерии стоял сам король Квакуне́ц. А генерал Квакуши́, как самый опытный военный, притаился с ротой отборных бойцов в промоине на берегу Лягушачьей реки. Этот резерв был готов придти на помощь гвардии в самый ответственный момент битвы.
Генерал был бывалым воякой и хорошо знал, что военное счастье переменчиво. На глазах своего разношёрстного воинства он ежеминутно выражал непоколебимую уверенность в победе, но в глубине души допускал и неудачу. Вот на такой случай он и спрятал своих бойцов в густых зарослях лопуха, рассчитывая пустить их в дело, если змеиная армада всё же прорвёт ряды гвардии и обрушится на слабо подготовленных резервистов. Удар во фланг атакующего противника всегда заставляет того повернуться навстречу новой напасти, чтобы понять с кем придётся иметь дело. Как раз этих мгновений главнокомандующему хватит, чтобы отдать приказ ополченцам на поспешное отступление. Только так, путём фактического самопожертвования, Квакуши́ мог сберечь их жизни.
Всё замерло в тревожном ожидании, но ненадолго. Змеиный авангард, заметив перед собой нешуточную преграду, замедлил своё движение, а вскоре и совсем остановился. Но сзади накатывали всё новые и новые отряды ползучих гадов. Наконец начальник передовой змеиной колонны не выдержал. Он подполз к баррикаде, насколько можно было близко, и презрительно прошипел: – Эй, вы там, закуска за кучкой мусора, немедленно освободите проход!
В ответ крайне возбуждённые предстоящей битвой лягуши, принялись что было сил стучать мечами и шпагами по своим щитам и доспехам. Ненавидящие любой резкий звук змеи грозно зашипели, угрожающе поднимаясь на хвосты. Ещё минута подобного оглушительного звона и они, совсем потеряв головы, ринулись вперёд. Самые нетерпеливые гадюки, налетев на плотный частокол из острых осколков стекла и сеточные препятствия, извиваясь от боли, скатились вниз, но им на смену ползли всё новые и новые пресмыкающиеся.
Капитан Лову́н, – уловив небольшую заминку в рядах нападавших, повелительно взмахнул боевым знаменем, и первая шеренга гвардейцев смело бросилась на врага. Залязгали острые шпаги, во врага полетели стрелы и копья, после чего окровавленные гадюки кинулись врассыпную. Оставшиеся в строю змеи, шипя и негодуя, тоже пустились наутёк, но очень скоро были остановлены новым змеиным валом, скатавшимся с вершины пригорка.
На сей раз в голове змеиной армии ползла сама Чёрная Гадюка – властительница Дальнего болота. Мигом общее количество войск, готовых атаковать лягушачью баррикаду, увеличилось самое малое в десять раз! Солнце в тот день палило просто нещадно. Впрочем, лягушкам в такой неприятной ситуации было всё же немного легче, поскольку ополченцы постоянно приносили от реки ореховые скорлупки наполненные водой и окатывали стоящих на передовой гвардейцев. Так что наши войска стояли непоколебимо, яростно пресекая любые вражеские вылазки.
Но всё же ситуация ухудшалась с каждой минутой. В центре змеиного войска сформировалась ударная группа из множества толстокожих медянок, которая настоящим тараном обрушилась на изрядно потрёпанную баррикаду. Очень скоро заграждение не выдержало и начало рассыпаться. А взамен павших в битве, словно ниоткуда появлялись всё новые и новые змеиные отряды, грозно лязгая острейшими ядовитыми зубами.
Какое-то время капитану Лову́ну ещё удавалось сдерживать их натиск, посылая в бой всё новые и новые отряды гвардейцев. Те сражались самоотверженно, но силы были явно не равны. Спасала наших воинов только хорошая экипировка да позолоченное оружие, которое слепило змей, не давая им точно произвести нападение.