Повозка всё приближалась… Наконец стук железных ободьев о камни прекратился.
Подняв головы, сидевшие в засаде увидели, что телега остановилась возле участка Курвитсов.
— Открой! — приказал чей-то надтреснутый голос.
В воротах появился Вальтер. Он был в комбинезоне и в кепке. Вальтер отодвинул засов, и ворота раскрылись.
— Ноо! — скомандовал высокий мужчина с крупными чертами лица, по-видимому, отец Вальтера.
Лошадь рыжей масти повернула в ворота, ступила на дорожку, вздрогнула, остановилась. Затем потянула, напрягшись всем телом. Ни с места. Передние колёса нагружённой камнями телеги завязли в неглубокой канаве. Лошадь дёрнула ещё раз. Из-под копыт полетели искры. Но телега не поддавалась.
Мужчина схватил палку. Послышались глухие удары.
Лошадь вновь собрала все свои силы. Попыталась сдвинуть телегу… Никакого результата.
— Чёртова тварь! — выругался отец Вальтера и вновь взмахнул палкой. Лошадь фыркнула, подковы её со скрежетом заскользили по гравию дорожки.
— Вальтер! На, держи! Я ей сейчас покажу! — в бешенстве закричал мужчина, бросая Вальтеру вожжи.
Вальтер поймал их на лету, а его отец схватил палку обеими руками и принялся избивать лошадь.
Сидевшие в засаде впились ногтями в мокрый дёрн. Оба собрали всю свою выдержку, чтобы не вскочить и не вмешаться.
— Вот изверг!.. — процедила девочка сквозь зубы.
— Тсс!.. — шикнул на неё мальчик. Но он тоже был очень взволнован. Ещё немного — и он кинется на помощь рыжей лошади, вырвет из рук её мучителя палку…
Наконец Вальтер догадался подтолкнуть телегу плечом, и взмыленной лошади удалось вытянуть колёса из канавы. Судорожно согнув передние ноги, дрожа всем телом, втащила она телегу на грязный двор.
— Эг-ге… — засмеялся отец Вальтера, бросая вожжи на потный круп лошади, — сто́ит только взяться за дубину, мигом вывезет!
Вальтер обошёл вокруг телеги. Проходя мимо морды лошади, он замахнулся, точно собираясь ударить, и животное испуганно вскинуло голову.
Отец Вальтера свалил камни возле фундамента, влез на телегу и крикнул исчезнувшему в доме Вальтеру:
— Ты что, не едешь?..
— Нет. Я подожду мальчишек Казе. Они обещали мне кое-что принести.
— Смотри не задерживайся опять до ночи. Ноо!
Грохот колёс по булыжнику начал удаляться.
Вальтер вышел из дому, закрыл ворота, несколько раз прошёлся туда — сюда. Остановился возле штабеля досок, вытащил из-под кучи мусора какую-то рейку, примерно метровой длины, затем — вторую. Крутанул их, словно мечи, несколько раз над головой. Потом выпустил из рук, — обе палки со свистом полетели в кусты малины недалеко от сидящих в засаде.
Скоро в калитку вошли два мальчика. Ростом они были ниже Вальтера, но такие же худенькие.
Это явились братья Казе, ученики второй средней школы. Один — из третьего, другой — из четвёртого класса.
Мальчики повозились некоторое время возле дома. Какой-то предмет переходил у них из рук в руки и наконец исчез в кармане Вальтера. Затем все трое вышли на улицу.
Калитка захлопнулась.
Сидевшие в засаде напрягли слух.
Ушли. Даже шагов не слышно.
Девочка вскочила на ноги. Раздвигая ветки кустов, она бросилась прямо в заросли малины и подняла брошенные Вальтером рейки. Концы у обеих были оструганы. По-видимому, для того, чтобы удобнее держать в руке.
— Иди сюда!
— Что там такое? — Мальчик, потягиваясь, поднялся с земли. — Жаль, что мы ничего не обнаружили… Придётся ещё раз устроить здесь засаду. А о папаше Вальтера надо будет написать в газету.
— Как ничего не обнаружили?! — воскликнула девочка. — А это?!
Она покрутила двумя найденными в кустах рейками.
— Это те самые палки, которыми избивали Пээтера!
Мальчик подошёл, повертел в руках рейку с оструганным концом, осмотрел её со всех сторон, словно желая убедиться в справедливости слов девочки.
— А где же третья? Ведь их было три.
Девочка усмехнулась.
— Третьей рассекли Пээтеру бровь. И Пээтер взял её себе. Она сейчас…
— А-а! — перебил её мальчик. — Ясно. Всё ясно. Припоминаю. Ты мне говорила.
Сказав это, мальчик оживился. Он щёлкнул пальцами и присвистнул, затем коротко произнёс:
— Отнеси назад. На то же место, в кусты.
— Зачем? Ты что, спятил?..
— Неси, неси. Какая польза от того, что их нашли мы? Поняла?
Девочка кивнула и отнесла палки на прежнее место, в заросли малины.
После этого мальчик и девочка пролезли сквозь недостроенный забор на соседний участок, пересекли двор и вышли через калитку на улицу.
На следующее утро председатель совета дружины Гуннар Лойк, ученик восьмого класса, обнаружил на своей парте письмо. Ничего особенного — обыкновенный голубой конверт, на нём написана фамилия. И всё-таки находка озадачила Гуннара. Ведь не каждый день у тебя на парте появляются письма! В школе принято объясняться друг с другом в устной форме, иногда, правда, пускают в ход и руки. Но — письма! Такого никогда не случалось.
В конверте лежал сложенный вчетверо листок из тетради. На нём было написано:
«Вальтер Курвитс — хулиган. Нам известно о нём следующее:
1. Вальтер и с ним, вероятно, братья Казе из второй средней школы под видом зелёных масок напали на Пээтера Киви и избили его палками. Одна из палок попала в руки Пээтеру, но он забыл её у Вильмы Кютт. Палка до сих пор стоит у неё в прихожей возле вешалки. Две другие палки лежат в малине на участке Курвитсов. Под четвёртым кустом, если считать от калитки.
2. Вальтер и с ним, по-видимому, те же братья Казе совершили нападение на Вильму Кютт. И опять под видом зелёных масок. Об этом случае можно расспросить Пээтера. Насколько нам известно, Пээтер ещё никому ни о чём не рассказывал.
3. Вальтер мучил собаку, — её спас Пээтер. За этот поступок Вальтеру было сделано предупреждение на сборе отряда.
4. Ребята могут привести ещё много доказательств хулиганских поступков Вальтера.
Такому хулигану, как Вальтер, не место в рядах пионеров!
Ниже стояло: «Примечание: Вальтера до сих пор не заклеймили знаком «ВП» только потому, что зелёным маскам не удалось застать его на месте преступления. А у нас такое правило — отмечать только тех, кто на наших глазах причинял вред природе».
Некоторое время Гуннар вертел письмо в своих сильных руках. Он был не из тех, кто принимает поспешные решения. Но если уж он принял решение, то не отступал, пока не проводил в жизнь.
— Ах, так! — пробормотал он угрожающе и пошёл к старшей пионервожатой — советоваться.
Вскоре после окончания школьного дня калитка на участке Курвитсов распахнулась, и во двор решительно вошла группа пионеров — Гуннар, Вильма, Калью; старшая пионервожатая Урве Таммик и сам Вальтер. У всех были с собою портфели. Только Вильма вместо портфеля крепко держала подмышкой какой-то длинный, завёрнутый в бумагу предмет. (Девочка успела сбегать домой на последней переменке.)
— Никак не возьму в толк, что вам от меня надо, — ворчал Вальтер. Он беспокоился, — уж очень всё было таинственно. После уроков Гуннар позвал Вальтера на минутку в пионерскую комнату. Старшая пионервожатая сказала, что нескольким ребятам необходимо зайти по делу на участок Курвитсов. Предложила отправиться в путь сразу же. И — больше ни слова. Вальтер, правда, пытался узнать, в чём же, собственно, состоит дело. Но ему не сказали. «Небось, на месте увидишь». Какой же это ответ! В нём даже слышалась угроза. И Вальтера мучило недоброе предчувствие. Поэтому-то его взгляд беспокойно перебегал с одного лица на другое.
— Пошли туда, к малине. Четвёртый куст, — распорядился Гуннар.
Все повиновались.
Гуннар раздвинул руками ветки.
Вальтеру стало ясно: что-то ищут. Но что? Он топтался на месте и заодно со всеми вытягивал шею. Что же в самом деле может быть там, в кустах? Он не помнит, чтобы туда.
Гуннар наклонился.
Когда председатель совета дружины выпрямился, в руке у него были две короткие рейки с оструганными концами.
Он поднёс это «оружие» к самому носу Вальтера, словно спрашивая его о чём-то. Все напряжённо следили за выражением лица Курвитса, за его позой, за каждым его движением.
— Что это такое, Вальтер?
Вопрос был задан спокойным тоном; Вальтер не мог уловить в нём ничего особенного. И всё же он отступил на шаг, словно счёл за лучшее держаться подальше от Гуннара и других пионеров.
— Рейки. Сам не видишь, что ли? — ответил Вальтер с безразличным видом.
— Что ты с ними делал?
— Ах, не разводи историю! Что делал? А что с ними полагается делать?.. Обрезки, остались после стройки.
— А зачем у них выструганы рукоятки?
Вдруг в сердце Вальтера закрался страх. Парень почуял приближение опасности. Куда они клонят? Неужели?..
Он отступил ещё на шаг, метнул исподлобья взгляд в сторону старшей пионервожатой.
Принесла же нелёгкая сюда эту Таммик! А то послал бы всех к чертям!
— Ну… — подыскивал он объяснение. — Ну… устраивали тут с парнями Казе соревнования.
Гуннар смутился. Ответ был простым и казался вполне правдоподобным. Что же спросить дальше? Сразу бросить ему в лицо обвинение?
— А где же третья? — спросила Урве Таммик.
Вопрос был неожиданным и уже не на шутку испугал Вальтера. У него не хватило смелости соврать старшей пионервожатой, будто третьей и не было вовсе. Нет. Им что-то известно!
И он осторожно начал искать лазейку.
— Да кто его знает… Может быть, парни Казе куда-нибудь забросили.
Тут старшая пионервожатая взяла из рук Вильмы длинный предмет, быстро сорвала с него бумагу. И все увидели третью палку.
— Стало быть, ты и раскроил этой самой палкой Пээтеру бровь в городском парке?
Круглое, словно у девочки, лицо Урве Таммик сделалось суровым.
И Вальтеру стало ясно: наступила пора расхлёбывать кашу, которую он сам заварил. Но он не спешил с этим. Ещё чего! Надо быть набитым дураком, чтобы так прямо взять да и признаться: дескать, верно, я раскроил. Ещё можно вывернуться.