Его обычно брали Великий магистр или Гоберман, когда им надо было ехать на встречу с важными клиентами или встречать почетных гостей.
— Так кто сюда приехал? — мрачно поинтересовался я.
— Подождите и сами все увидите, — кокетливо повела плечиком крококошечка, увильнув от ответа.
«Сбегаю на разведку», — сообщил Такс.
Мой зеленый пес шустро перебежал улицу, ловко уворачиваясь от движущихся экипажей, потерся среди карет, пробежал мимо центрального входа в отель и вернулся обратно с донесением. Мы ждали.
«Снуфелинга не обнаружил, — доложил он мне по мысленной связи. — Гобермана тоже».
«Но кто-то же сюда приехал? — нетерпеливо спросил я. — Может, Дихлофанс? Или Банабаки? Или вообще незнакомый запах?»
У меня сразу возникла мысль о Сюбникусе. Мы ведь ни разу его не встречали. Я не знал, как он выглядит, а Такс — чем он пахнет.
Однако мой пес так ничего и не ответил. Вообще, как я стал замечать, в последнее время Такс весьма высоко овладел тонким искусством умолчания. Он никогда мне не лгал и не пытался вводить в заблуждение, просто не обо всем рассказывал. Та-а-ак, и кого он в этот раз прикрывает?!..
И тут я увидел все сам…
Из отеля вышла и направилась к каретам красивая элегантная пара. Бруль Там Шпока я узнал сразу. Но кто его прекрасная спутница?!
Впрочем… Кого я пытаюсь обмануть?! Это была Селия!
Выглядела она так, что в первую минуту я замер, любуясь ею. Благодаря безупречному покрою, длинная приталенная шубка совсем не делала фигуру объемной. Наоборот! Моя избранница, кутавшаяся в воздушные меха белого капца, выглядела еще более юной, более хрупкой и… такой прекрасной.
Вот она шагнула со ступенек на расчищенную дорожку и одним изящным движением приподняла подол длинного платья, интуитивно уловив тот самый, нужный момент. Кажется, она даже не смотрела вниз, под ноги, ее голова ни на минуту не склонилась, спина оставалась такой же прямой. Но при этом двигалась очень легко, непринужденно, будто ступала не по скользкой дорожке, а по паркету бального зала.
Какой у нее благородный профиль! И как же я раньше не замечал этого? Сейчас, когда ее волосы были уложены в простую, но очень элегантную прическу, ничто не мешало мне разглядеть точеные черты ее лица.
Увы! Не я вел ее под руку. Не я склонялся к ней, рассказывая что-то веселое. Моя девушка шла рядом с моим начальником, и они нежно ворковали, обернувшись друг к другу! А при посадке в экипаж мастер Бруль распахнул перед ней дверцу и галантно подал руку.
— Как она очаровательно одета! — с отчетливой ноткой зависти вздохнула Дульсибоя.
Ответом на ее слова было мое злобное сопение. Да как она!.. Да я могу…
«Что ты можешь? — сказал кто-то трезвый и циничный внутри меня. — Ты даже несчастный пуховик целую руку не можешь ей подарить. А еще на что-то претендуешь!..»
Я с возмущением покосился на доступную для моего обозрения полу дохи, но та старательно делала вид, что совсем не при чем. Карета, запряженная парой белых лошадей, тронулась с места, напоследок мелькнув профилем Селии в окошке.
Я чувствовал, что меня распирает изнутри и куда-то несет.
Может, догнать их?!! Я еще успею! Я же видел, куда они поехали!!! Главное, остановить ее, не дать ей уехать с этим…! А там, на месте, уж сориентируюсь что к чему.
Но вдруг кто-то грубо прервал мои мысли, схватив меня за руку. Этого простого движения оказалось достаточно, чтобы я перестал дергать Первоконницу за эфес (почему-то она никак не хотела выпрыгивать из ножен) и обернулся.
Несколько мгновений я ничего не видел — какая-то желтая пелена стояла перед глазами. А потом я удивленно моргнул, приходя в себя, и пелена исчезла. И почему мне раньше не пришла в голову такая простая мысль — сморгнуть?
Этим «кто-то», сумевшим остановить меня, оказался ни кто иной, как Швендзибек.
— Все вы, молодежь, так и норовите куда-то сорваться! — ворчливо произнес он. — А я, между прочим, спешу!!! Поезд ждать не станет, а ваша матушка будет недовольна!
О да, маман — это серьезный аргумент.
Дульсибоя протараторила, что все самое интересное я, в общем, увидел, а теперь могу делать выводы, и благополучно сбежала. Даже Такс ей вслед не гавкнул. А я позволил отвести себя в какой-то ресторанчик, где Швендзибек тут же начал ссориться с персоналом, требуя для нас самый лучший отдельный кабинет.
Дубль-Гоберман с нами не пошел. Заявил, что семейные дела его не касаются, а человеческая еда ему не требуется. Поэтому он лучше останется снаружи и будет бдить дозором.
Официанты сноровисто расставили все блюда, тарелки и кувшины и тактично удалились. Мы остались вдвоем. Хотя вру, на самом деле нас было четверо. Мы со Швендзибеком, мой зеленый Такс. И доха.
Сгруженная на стул, она выглядела как развалившийся на нем человек. Причем полы запахнулись друг на друга так, словно нога была заложена за ногу.
— Будешь говорить или нет?!
Вопреки моей воле голос в конце фразы сорвался на пронзительный фальцет. Мне так уже надоели постоянно окружающие нас с Таксом загадки, что возможность распутать хотя бы одну из них делала меня нетерпеливым и раздражительным.
Раздался испуганный звон: Швендзибек уронил вилку, которой как раз пытался подцепить какую-то вкусняшку. И то, и другое полетело под стол, откуда раздался сначала короткий взвизг, а потом довольный чавк Такса.
— О да, да, конечно! — торополиво забормотал он. — Как вы, наверное, знаете, ваша уважаемая матушка приехала в Вольтанутен по одному очень важному делу. Когда я встретился с ней в столице, она…
— Прошу прощения, — мне пришлось прервать его. — Это я не вам, а дохе.
— Дохе?! — глаза Швендзибека немного побегали по сторонам, а затем сделали попытку вылезти на лоб. — Э-э-э… Доха… Ха-ха-ха-ха?..
— Нет, — я вытащил из кармана бумажку, которую мне дал старший магистр Гоберман и протянул ему. — Почитайте. Артефакт первого класса опасности.
— Да?!! А какой интересный покрой!..
«Суперархимаг» погрузился в чтение, а я снова повернулся к дохе. Из-под стола вылез Такс и тоже начал буровить ее взглядом, но с другой стороны. По-моему, его весьма занимал свесившийся чуть ли не до пола рукав.
«Ну что вам от меня нужно? — услышал я наконец ворчливый голос артефакта. — Огласите весь списочек!»
— Изволь, — строго произнес я, а Такс повернул ко мне голову, очевидно, готовый подсказывать, если я собьюсь. — Во-первых, что с тобой происходило ночью во время зимнепраздника? Кто тебя надевал?! Может, то был я сам? Куда вы ходили? Навещали ли Синий дом? Брали ли что-либо оттуда? Почему тебя бросили и именно в том месте?
«Это все во-первых? — нахально осведомилась доха (я продолжал мысленно называть ее в женском роде, хотя и голос, и повадки были явно мужскими; но по-другому звучало бы как-то неприлично). — А во-вторых будет?»
Я повернулся к Таксу. Но ему — редкий случай — кажется, было нечего добавить. Зато дополнительные вопросы нашлись у меня.
— Во-вторых, у тебя какие-то личные счеты с е-Братством? Ты — дикая вещь, по их классификации?
«Хорош, хватит! — замахала рукавами доха. — Даю справку. Той ночью меня никто не надевал и ни к чему не принуждал».
— Тебя что, в охапке несли?
«Я и сам умею прекрасно двигаться, — мне показалось, что на другом смысловом уровне я слышу оскорбленное фырканье. — Хотите, продемонстрирую?»
Прежде, чем я успел сказать: «Нет», доха соскочила со стула и шустро полетела по направлению к выходу, размахивая полами как крыльями.
«А ну, стоять!» — Такс с рычанием догнал доху и, подпрыгнув, схватил ее за полу.
«Ай! Отпусти, мешок блохастый!»
Доха взмыла к потолку, заложила крутой вираж, попыталась сделать «бочку», но Такс держался за нее крепко. Поэтому казалось, что он просто висит в воздухе, а доха хаотично дергается в разные стороны.
— Прекратить! — я выхватил Первоконницу, а в руках Швендзибека, тоже подскочившего из-за стола, откуда-то появились огромные ножницы для стрижки шерсти. — Немедленно возвращайся на место!
«Все равно надо было попробовать».
Со слегка разочарованным видом доха шлепнулась на пол, очевидно, пытаясь придавить Такса, но мой умница-пес успел вовремя разжать зубы и отскочить. Сейчас он демонстративно отплевывался клочками меха.
«На место, Мухтар!» — резко скомандовала Первоконница, блеснув клинком.
Доха с ворчанием собрала себя в кучку и заползла обратно на стул, приняв прежнюю независимую позу.
«То-то же! — внушительно заявила Первоконница, возвращаясь в ножны. — А то у нас разговор короткий — нашинкуем как бешеных собак!»
Швендзибек ничего не сказал, но пристроил ножницы прямо на столе среди тарелок. При этом он невзначай забросил в рот пару мелких пельмешек. У меня негромко заурчало в животе, но надо было сначала покончить с самым важным делом.
— Продолжим разговор! — хладнокровно сказал я, взяв столовый нож. Повертел его немного, но не придумал, что с ним делать и просто оперся им об стол.
«Да что там продолжать? Я все сказал! — доха передернула плечами. — Той ночью мне никто из людей вообще не был нужен! Без них все обошлось! И без блохастых!..»
«Это мы уже поняли, — с неожиданной бесстрастностью заявил Такс. — Расскажите, пожалуйста, в подробностях о своих перемещениях. Что вы тогда делали? Кого видели?»
«Показания снимаете? — доха недовольно обхватила себя рукавами. — Э! А прОтокол?!»
«Вот достану сейчас пОртфель и буду записывать! — огрызнулся пес. — Или вы хотите, чтобы все процедуры выполнялись по закону?!»
«Нет-нет, этого мне не надо! — доха испуганно отодвинулась от него вместе со стулом. — Ладно. Даю справку. Дождался, когда люди разойдутся. Покинул место временной дислокации под кодовым названием «вешалка» и выдвинулся в направлении цели. В процессе перемещения принимались меры для обеспечения скрытности и малозаметности. Обнаружен по дороге не был».
— Вы не могли бы сказать, в какое время это было? — прозвучал новый вопрос от Такса. На этот раз он был произнесен вслух смутно знакомым голосом. Похоже, мой пес только транслировал слова кого-то другого.