Но тут ему, как и всем остальным, резко стало не до смеха. От дворца начали разбегаться люди в мундирах стражи и ливреях обслуживающего персонала. Среди беглецов даже каким-то образом затесался старинный стул темного дерева. На нем стояла уборщица, одной рукой придерживаясь за высокую резную спинку, а второй прижимая к себе ведро и швабру, и вопила на одной ноте. Впрочем, ее пронзительные завывания совершенно терялись на общем фоне. Кто-то из бегущих рыдал, кто-то, наоборот, смеялся диким хохотом или что-то кричал на ходу. Один из стражников забрался на афишную тумбу и стал оттуда громко и бессвязно проповедовать о конце света. Возле него сразу же начали собираться зеваки, но Гоберман утихомирил его усыпляющим заклинанием и, не давая свалиться, подхватил левитацией и отправил отсыпаться на покрытую снегом клумбу.
Паника — заразная вещь. Через десяток-другой секунд в беспорядочное бегство пустились все прохожие, оказавшиеся в тот момент на Дворцовой площади. Приказчики в расположенных по периметру ресторанах и лавках стали спешно опускать на витрины магозащитные ставни и запирать двери.
Трое магов из ордена Бездонной Чаши остались чуть ли не единственными, кто сохранил хладнокровие. Но оно далось им не легко. Подъедарм обеими руками схватился за свою кудрявую шевелюру, словно боясь, что ее куда-то унесет. Гоберман нервно кусал губы. Пропан вертел в руках петарду, но не решался ее взрывать, опасаясь, что это вызовет еще большую суматоху.
— Чего мы стоим?! — наконец взвизгнул Подъедарм.
— Или вы хочете лезть туда, не выяснив, что там происходит?! — Гоберман даже не обернулся, пытаясь кого-то высмотреть впереди. — Должен же хоть кто-то сохранить разум в этом гевалте!
Его надежды оправдались. К ним уже спешил молодой маг в темно-красной мантии Департамента магического правопорядка — временный комендант дворца. Выглядел он ужасно: одна половина его лица смеялась, другая то и дело кривилась в плаксивой гримасе. Но магическая сила пока позволяла ему держать себя под контролем.
— Беда! — выдохнул он. — Всех затопило эмоциями! На части разрывает!
На последнем слове его голос некрасиво дал петуха.
— Что происходит во дворце?! — Гоберман бесцеремонно встряхнул его. — Там операция контрразведки?!
— Да, да!.. Но что-то пошло не так! Внутри был их сотрудник, он больше не выходит на связь! Активирована магическая защита дворца! Самопроизвольный переход в класс «сигма» — враг внутри! Проснулись боевые големы в подвале! Надо немедленно отключить, иначе все там разнесет!
Комендант забился в рыданиях, которые тут же сменились хохотом.
— Это еще что за дрянь?! — Гоберман снова схватил его за грудки и как следует потряс. — Прекратить истерику, лейтенант! Как отключить систему?!
— Не… знаю… — голова мага из Департамента безвольно мотнулась из стороны в сторону. — Эмоции… пошло кувырком… Защита… повредилась мозгами!.. Не хочет выключаться! Ее ставил сам Квантофельбаум… не могу… Уже послали за Дурбанкулом… и в Алмазные Врата… Можно попытаться сломать изнутри, с центрального пульта!..
— Прэлэстно! — мрачно подытожил Гоберман. — Теперь я шото таки понимаю, но это же просто прэлэстно! Старик Квантофельбаум поставил уязвимую к эмоциональной атаке защиту, которая не снимается, а сам увалил на воды… или куда он там увалил… Похоже, господа, нам таки придется спасать одного Пампуку. Дворец, боюсь, уже не получится.
Комендант горестно взвыл. Пропан, швырнув ему под ноги петарду, помог несчастному успокоиться.
— Так Пампука же и поможет, — почти спокойно заявил он. — Помню, прошлым летом он мимоходом ломанул защиту прямо на входе в Алмазные Врата. Надо просто найти его там и объяснить, что делать.
— Найти?! Там?! — ужаснулся Подъедарм.
— Если он до сих пор оттуда не убежал, значит, он там. Признаю, что это может быть нелегко. Но что вы еще можете предложить? Дождаться, пока он выберется оттуда, а потом лезть с ним обратно? Я бы предложил сэкономить время.
— Хорошо, не возражаю.
Гоберман повернулся к коменданту, очевидно, намереваясь дать ему какое-то поручение. Но молодой маг, наконец, свалив свои проблемы на кого-то старшего и более опытного, дал волю эмоциям. Счастливо хохоча, он пускал изо рта разноцветные воздушные шарики. Поднимаясь вверх, они раздувались и громко взрывались, выбрасывая во все стороны конфетти из блестящей фольги. Пропан, оглянувшись по сторонам, с удовольствием грохнул парочку петард — сейчас лишних бабахов никто и не заметит.
Оставив коменданта выплескивать свалившиеся на него эмоции наружу, три магистра побежали во дворец. Однако попасть внутрь оказалось не так просто. Свихнувшаяся защита заперла изнутри все входы и выходы. Привратницкую вообще смяло в гармошку. Возле нее стонал и бился головой о стену охранник. Глядя на себя в спасенное от катаклизма магическое зеркало, он отчаянно и громко причитал: «Хочу быть Швендзибеком!». Гоберман погрузил беднягу в сон и осторожно вынул из разжавшихся рук ценный артефакт.
— И как мы теперь попадем внутрь? Будем проходить сквозь стены? Опять всю прическу попорчу! — недовольно проворчал Подъедарм.
— Спокойствие, только спокойствие! — остановил его Пропан. — Войдем громко, с шумом и пылью. От винта!
Забравшись в оконный проем, он немного повозился там, а затем опрометью бросился прочь, увлекая за собой остальных. Взрыв грянул совсем не громко, но за ним послышался звон опадающего стекла.
— Прошу, коллеги, окно открыто! — разноцветная шевелюра Пропана даже дыбом встала от удовольствия. — Вперед, и с песнями!
Внутри царила полутьма. Большинство магических светильников погасли. Действовало только аварийное освещение.
— Мрачноватый антураж. Не хотел бы здесь долго оставаться, — передернул плечами Подъедарм. Деловито пощелкав пальцами, он создал четверку фантомов и послал их вперед. — Сейчас они разойдутся по коридорам, и мы живо запеленгуем нашу пропажу!
— Странно, как с такими возможностями вы не смогли разыскать Пампуку вчера вечером, — заметил Гоберман. — Или, может быть, ваши фантомы его, наоборот, нашли?
— Не понимаю, о чем вы, — кудри старшего магистра чуть дрогнули. — Вы меня в чем-то подозреваете?
— Подозреваю?! Ну шобы да, так уже нет!
— Коллеги, — негромко вмешался в их перепалку Пропан. — Не совсем догадываюсь, о чем это вы спорите, но сейчас не время для болтовни. Во дворце активированы ловушки. Смотрите.
Премьер-магистр резко выбросил руку вперед, удлинив ее, по меньшей мере, втрое. Внезапно из пола и потолка с лязгом выдвинулись зубчатые лезвия. Перекусив руку, обрубок которой сразу исчез, они не остановились, а продолжали смыкаться и размыкаться.
— Ф-фух, это было близко! Чуть не зацепило! — Пропан картинно подул на пальцы. — Видите? Оно клацает в одном и том же ритме. Можно поймать его, проскочить и идти дальше.
— Стой, — Гоберман придержал коллегу. — У тебя что, жизнь есть запасная? Маги мы или не маги?!
Он бросил вперед заклинание, от которого ловушка застыла в открытом положении. Перекосившиеся лезвия пытались разрезать или смять растопырившуюся в проходе невидимую подпорку, но у них не получалось.
— И даже теперь я бы не советовал двигать вперед без разведки, — наставительно заметил Гоберман.
— Фантомы? — оживился Подъедарм.
— Нет, вы же видели, они прошли через ловушку беспрепятственно. Для таких целей у нас и придумали дубли.
Сотворив свою копию, почему-то вооруженную портативным миноискателем и в большой металлической каске, Гоберман послал ее вперед. Дубль бодро проскочил сквозь проем, показав, что путь безопасен. Лезвия было дернулись, среагировав на него, но тут их окончательно перекосило и заклинило.
— Внимание, впереди источник магии, — сообщил Подъедарм. — Слабый. Похоже, человек под невидимостью. Без сознания.
По его наводке магистры быстро обнаружили лежащее у стенки тело. С помощью универсального противоядия Пропан привел его в чувство.
— Я вас знаю, как вы меня, — негромко произнес Гоберман, склонившись к нему. — Вы из контрразведки. Что здесь произошло?
— Хаос! — послышался слабый стон. — Мы эту операцию шесть полных готовили! Фальшивый тайник соорудили, утечку информации организовали, вражеского агента приманили!.. И все пошло прахом!
— А вот не надо было вмешивать в свои дела нашего Пампуку! — строго заметил старший магистр. — Теперь огребайте!
— Я все исправлю…
— Да вас ноги не держат! — возмутился Гоберман. — Будем вас эвакуировать!
Не слушая слабых возражений контрразведчика, он создал еще двух дублей, которые подхватили беднягу и понесли его к выходу, точнее, к выбитому окну.
— Продолжаем движение…
Дубль-разведчик свернул в следующий коридор, но вдруг с воплем провалился под пол. Внизу оказалась ловчая яма с торчащими белыми кольями.
— Кажется, кто-то переиграл в «Принс оф Персия», — пробормотал Гоберман, ликвидируя малоаппетитное зрелище и сотворяя следующего дубля. — Интересно, а скелеты с мечами здесь шастают?!
Маги прислушались. Откуда-то доносились еле слышные топающие шаги, шкрябы и шорохи. Где-то в отдалении что-то хлопнуло несколько раз подряд, потом снова стало относительно тихо.
— У меня фантом обо что-то развеялся, — сообщил Подъедарм. — О! Второй!
Дубль, первым заглянувший за угол, вдруг припустил обратно. А за ним в коридор не спеша выплыл большой ярко-красный шар с торчащими рожками и огромной зубастой пастью с небольшим глазом над ней.
— Лопни мои глаза, настоящий какодемон! — с какой-то непонятной ностальгией пробормотал Гоберман. — Теперь уже и Doom! Что будет дальше — эсэсовцы с автоматами?!
Тем временем синяя пасть монстра широко распахнулась, и оттуда ударила по коридору струя огня. Маги едва успели прикрыться щитами, но не замедлили с контратакой. Воздушные лезвия, запущенные Подъедармом, и взрывное заклинание Пропана разорвали какодемона на мелкие кусочки. Они вспыхнули и исчезли, не оставив следа.
Однако, словно привлеченные выбросом магии, в коридор уже заглядывали новые гости — странные грязно-розовые приземистые фигуры на динозавровых лапах и с огромными тяжелыми башками.