— Тогда я с вами, шеф!
Твиндельдаст важно занял место за правым плечом Великого магистра. Тяжело вздохнув, с другой стороны пристроился Твиндельдам, уже понявший, что сегодня ему не добраться до лба проигравшегося братца.
— Кто еще готов к нам присоединиться?!
Получив силовую поддержку, Борталоний почувствовал себя заметно увереннее. Впрочем, он и сам отличался выдающейся комплекцией, так что вся троица смотрелась очень внушительно.
— Я иду, шеф! Давно пора было навести порядок!
К главе ордена рысцой подбежал маленький и щуплый старший магистр Волозуп, зам по науке. Прочие члены бывшего капитула заволновались. Научник считался никаким бойцом и слабоватым интриганом, но никто в ордене не сомневался в его выдающихся умственных способностях. И когда кто-то первым сделал несмелый шаг вперед, за ним последовали все.
— Вот это правильный подход! — удовлетворенно крякнул Борталоний. — Теперь будем учиться ходить в ногу и взаимодействовать! В две шеренги… становись!.. Напра-а-а… ву!.. Шагом… марш! Песню… запе-е-вай!
— Какую песню, шеф? — выкрикнул из строя Волозуп.
— Нашу! Застольную!
— В траве кузнел сидечик, огур как совсемечик, огур как совсемечик, былененький он зел!.. — грянул хор, становящийся все более стройным с каждым новым куплетом.
Зрители засмеялись и захлопали в такт. А к самому концу строя незаметно присоединился одинокий е-братец. Совочек он держал в положении «к ноге», а метелку взял на плечо словно карабин. После пары кругов по площади действия магов стали заметно слаженнее.
— Орда…! — завопил было один из желтых.
Ему поспешно заткнули рот и даже наложили на него заплатку.
Тем временем строй допел до конца песню о том, как «пробрюшливая жорва скузнила елеца» и окончательно пришел в бодрый и молодцеватый вид. Плечи поднялись, животы втянулись, топот ног стал слитным и уверенным.
— Неплохо! — громогласно признал Борталоний. — Наконец-то вы ведете себя как умные люди, строем ходите!.. На месте… Стой! Раз-два! А теперь мы с вами все вместе соберемся… и наведем во дворце, наконец, наш полный порядок! Начи… най!
— Шеф! — снова встрял Волозуп. — Вообще-то, защиту во дворце уже как бы… отключили!..
ТАКС
В этот момент даже мне захотелось взвыть от досады, но я сдержался.
Гоберман нетерпеливо повернулся к Сюбникусу.
— Может, вы лично займетесь защитой? Говорят, во времена оны вы и не такие форты брали!
Однако архимаг только ухмыльнулся в бороду.
— У меня есть предложение получше. Но сначала я должен раскрыть одну тайну, связанную с коллегой Пампукой…
— Вы — его отец?! — немедленно влез со своим предположением подлый балахон.
— Что?!
Мой хозяин поперхнулся, Подъедарм задохнулся и начал надсадно кашлять, Гоберман прищурился, архимаг едва не выронил посох, а Пропан с обалделым лицом вытащил из кармана целую пригоршню петард и приложил ими о пол.
— Н-нет, — наконец с явным усилием выговорил Сюбникус. — Мы с госпожой Пампукой немного разошлись… во времени. Но ты, тролль косматый, у меня дождешься! Может, мне поведать почтеннейшей публике одну трагическую историю о собольем манто?!
— Это запрещенный прием! — так и взвился кожух, едва не слетев с плеч Монбазора, а по меху пробежали темные полосы и пятна. — Не надо, не надо про манто! Я умолкаю.
По-моему, балахонистый даже пахнуть стал немного по-другому. Я с уважением глянул на Сюбникуса. Да, как много я еще не постиг в этой жизни!..
— Я имел в виду немного другую тайну, — продолжил архимаг, как следует прокашлявшись. — С прискорбием вынужден признаться, что во время зимнепраздника похитил уважаемого Пампуку и произвел над ним некие действия ментального характера.
Из моей глотки вырвалось низкое рычание, но я подавил дремучие инстинкты. Какой смысл показывать клыки, когда драка давно закончилась?! Тем более, что я не чувствовал в нем никакой враждебности, да и мой хозяин сохранил спокойствие.
— Я догадывался, что это сделали вы, — кивнул он с поразившим меня хладнокровием. — И кажется, понимаю, как и с чьей помощью провернули. Но… с какой целью?
— Мне хотелось иметь хороший источник информации, чтобы следить за ходом расследования, — усмехнулся Сюбникус. — Вот я и сделал так, что мог время от времени глядеть на мир вашими глазами.
— Это противозаконно, — негромко напомнил Гоберман.
Я как-то внезапно обратил внимание на то, что он до сих пор не расстался со своей пилой.
— Знаю, — хмыкнул архимаг. — Но вы же не станете подавать на меня заявления в Департамент?! Я принимаю на себя вину и намерен принести самые почтительные извинения коллеге Пампуке. А в знак раскаяния сниму с него все посторонние воздействия и принесу ему дар — кое-какие полезные знания и умения, собранные мной за долгую и насыщенную жизнь. Включая, отмечаю особо, боевую медитацию, позволяющую использовать те приемы, которые ранее у вас выходили бессознательно, как бы сами собой. Согласны?
— Соглашайтесь, коллега, — шепнул моему хозяину Гоберман. — Это — редкая удача.
— Точно! — очень выразительно подтвердил Пропан.
Я наскоро просканировал Сюбникуса. Заметив мой интерес, он сам открылся мне. Да, все честно, никакого подвоха, никаких вторых и третьих смыслов. А вот со стороны Подъедарма на меня так и пахнуло мощным зарядом зависти.
«Все в порядке», — сигнализировал я хозяину.
Сюбникус и Монбазор встали друг напротив друга, а затем подались вперед, соприкоснувшись лбами. Вокруг них завихрились магические потоки. Тем временем дворец все сильнее трещал и пошатывался, с потолка сыпалась побелка, заставив Подъедарма выставить легкий щит над своей головой.
Кажется, я и сам превратился из зеленого в пятнистого, но я не смел отвлекаться. Хозяину в любой момент могла понадобиться моя помощь. Однако все пока проходило гладко.
Вот Сюбникус отстранился и отступил назад, протирая вынутым из кармана платочком промокший от пота лоб. Монбазор слегка пошатнулся, но старший маг успел подхватить его за руку.
— Голова кружится, — мой хозяин тоже потер лоб.
— Ничего, уложится — перестанет, — ухмыльнулся Сюбникус. — Надеюсь, коллега, распаковка моего пакета доставит вам искреннее удовольствие. А сейчас, пока потолок не обвалился нам на головы, предлагаю немного помедитировать.
— Да… — взгляд Монбазора ушел куда-то внутрь себя. — Поразительно… Значит, именно такое преобразование…
Он приложил руку к замочной скважине, второй взялся за дверную ручку и сильно дернул на себя. Раздался громкий недовольный скрип, и дверь медленно отворилась, демонстрируя нам небольшую комнатку с пультом внутри.
— Благодарю вас, коллега!
Гоберман, не теряя ни секунды, рванул к пульту и начал проделывать с ним некие манипуляции. Чуть помедлив, к нему присоединились Пропан и Подъедарм. Магический шторм, бушевавший во дворце, стал стихать, словно разлитое масло собралось обратно в кувшин и запечаталось крышкой.
— Отменно, — Сюбникус одним взмахом руки восстановил лестницу и даже снабдил ее ковровой дорожкой. — Я, пожалуй, пойду. Не думаю, что в своем нынешнем виде мне стоит сильно светить у кое-кого перед глазами. А вы следуйте через главный вход. Народ должен знать своих героев!
Я всерьез опасался, что как только мы покинем дворец, на нас сразу же обрушится сладкое бремя славы — на хозяина уж точно. Однако нашего появления почти никто не заметил.
На площади шел спор, грозящий перерасти в драку стенка на стенку. Надувшийся и увеличившийся в размерах триерарх Пец индюком наскакивал на ставшего совсем небольшим на его фоне Борталония. Рядом волновались прочие желтые чужаки, вооружившиеся лопатами, граблями, косами и прочим инвентарем, смотревшимся в их руках весьма серьезно. Напротив них выстроились маги из ордена Алмазных Врат во главе с близнецами-мордоворотами, которые уже закатали рукава и демонстрировали всем внушительные кулачища. От открытой схватки и тех, и других удерживали маги из Департамента, выстроившие между спорщиками цепочку щитов.
Карета с эмблемой ордена Серебряного Лома, с грохотом влетевшая на площадь, на несколько мгновений заставила всех повернуться в свою сторону. Но высунувшийся из нее Дурбанкул, примерившись к обстановке и разглядев желтую толпу, переменился в лице и приказал поворачивать обратно.
С его исчезновением спор возобновился. Теперь его легко слышали и мы.
— Отдайте нашу Ордалию! — громогласно требовал Пец, пытаясь продавить Борталония своим возросшим весом.
— Нет у нас вашего артефакта! — Великий магистр ордена Алмазных Врат в ответ сам отпихнул противника, заставив его отступить на шаг. — Нет, и никогда не было!
— Но вы его только что использовали! Иначе вам бы не удалось так быстро добиться полной синхронности!
— Для этого не нужна Ордалия! Нет таких задач, которые нельзя было бы решить с помощью хорошей строевой подготовки!
— Нет, мы видели…
— Да что вы там видели?!..
Между ними попытался влезть странный желтый, выставив далеко вперед метелку и совочек на длинной ручке, но оба его так шуганули, что он буквально улетел в сторону. Тогда он начал описывать круги возле нас.
«Это уже не тараканы, — пожаловался он мне, — а настоящие многоногие черви! А против мозговых червей магия бессильна!»
Его слова пробудили во мне некие ассоциации.
«Амулет-индикатор, — напомнил я хозяину. — С его помощью можно будет определить, есть ли поблизости Ордалия, или нет».
«Молодец, Такс!» — обрадовался Монбазор.
Игнорируя мельтешащего вокруг нас непохожего чужого, он достал из кармана шар и активировал его. Блестки стремительно закружились внутри, но никак не могли сформировать четкую стрелку. Такое впечатление, что они не могли установить правильное направление или хотели показывать во все стороны сразу.
— Похоже, Ордалии здесь нет, — заключил хозяин, когда ему надоело бесполезное сверкание блесток.
Он потушил артефакт и положил его обратно в карман.