Поразмыслив, женщина решила ничего не придумывать, а обратиться лично к Снуфелингу. Но ни в коем случае не за разъяснениями, а по какому-нибудь текущему вопросу, чтобы в разговоре ненавязчиво прояснить обстановку. Неужели она не найдет достойный повод для того, чтобы разыскать его? Прихватив с собой некоторые бумаги, секретарь решительно отправилась на поиски.
Великий магистр и его спутница действительно нашлись в туристическом комплексе, в демонстрационном зале Электрического кафе. Подходить к ним в разгар презентации было бы неправильным, поэтому помощница Снуфелинга встала недалеко от входа, ожидая их. Шеф-повар как раз показывал какое-то небольшое устройство, завывавшее и дрожавшее как сумасшедшее.
— Сейчас оно перемешивает тесто, — громко объяснил он.
По личному мнению секретаря, перемешивать можно было бы и с меньшим шумом. Но, может, иномирянское тесто вначале следовало хорошо испугать, чтобы оно приобрело особую пышность?
В этот момент прибор в последний раз подпрыгнул и издал протяжный писк.
"Неужели сдох при исполнении служебных обязанностей? Неловко-то как — прямо на глазах важной гостьи", — мелькнула беспокойная мысль. Но нет, на крышке прибора приветливо загорелась лампочка.
— Теперь хлеб начал выпекаться. А когда он будет готов, прозвучит звуковой сигнал и устройство само отключится.
— Какая прелесть! Спасибо за познавательную лекцию! — поблагодарила графиня.
— Может быть, мы позже заглянем, чтобы продегустировать результат, нет подгорел ли? — весело предложил Снуфелинг.
— Обязательно приходите, — улыбнулся ему в ответ шеф-повар.
Они обернулись, чтобы идти к выходу, и секретарь еле сдержала удивленный вскрик. Что стряслось с ее всегда элегантным начальником? Неужели он сегодня не смотрел в зеркало и не понимает, в каком виде встречает важную гостью?! Где его благородная бледность, аристократическая сдержанность? Что за лихорадочный румянец на щеках? Всегда аккуратная прическа взъерошена, челка совсем растрепалась. Конечно, она идет ему гораздо больше, чем обычная зализанность, но это же так неформально! И… О, нет!.. Только не это!.. Узел галстука ослаблен и пуговица под ним… расстегнута. Во время официальной встречи!!!
— Добрый день, — Снуфелинг наконец-то заметил ее. — Вы меня ищите? Если это терпит, я скоро подойду в приемную — там нам удобнее будет разбираться с бумагами.
Секретарь лишь молча кивнула в ответ — она никак не могла прийти в себя от потрясения. Кто же эта таинственная спутница, с которой он начисто забыл о протоколе?
— Кстати, Мили, я хотел потом показать тебе свой кабинет, — донеслась до нее фраза, адресованная незнакомке.
"Мили"?! Значит, эта аристократка… Нет-нет, она не имеет права даже подумать такое о своем руководителе. Лучше подождать его в приемной. Там, в привычной обстановке, Снуфелинг, конечно же, все ей сам объяснит. Да, это будет наилучшим решением. Все-таки не надо было сюда приходить, нарушать привычный порядок дел.
***
— Проходи, располагайся. Я отлучусь на минутку, только с секретарем переговорю.
К счастью, бумаг было немного — обычная текучка, Великий магистр подмахнул их практически не глядя. Хотел уже идти обратно в кабинет, к своей гостье, но секретарь выжидательно смотрела на него.
— Что-то еще? — спросил нетерпеливо.
— Да… Вернее нет… — его помощница от чего-то смутилась. — Вам завтрак в кабинет заказывать?
— Завтрак?.. Уже обед скоро… Пожалуй, не надо, мы в кафе надегустировались. Лучше принесите напитки. Что-то горячее. Ну и пирожные.
— Хорошо…
Секретарь продолжала упорно сверлить его взглядом и это раздражало даже больше, чем ее предыдущий приступ стыдливости.
— У вас еще какие-то вопросы?
— Нет! — снова смутилась она.
"Странная какая-то… Сегодня с ней явно что-то не то", — мелькнула мысль, но Снуфелинг сразу же забыл о причудах своей помощницы. Ведь в кабинете ожидала Мирелла. Его Мили!
— А у тебя здесь уютно. Прямо можно подумать, что ты здесь живешь.
Графиня Баракудер, пока его не было, с комфортом устроилась в кресле, за его рабочим столом. Даже здесь, в очень строгом и лаконичном интерьере, она не потерялась. Наоборот, выглядела настолько привлекательно, что он замер на несколько мгновений, любуясь ею.
— А я фактически и живу, — сообщил Великий магистр, огибая стол. — Дома только ночую. Что мне там делать?..
— Одному?
— Да.
Он всегда любил высокие спинки у мебели и удобные широкие подголовники. Но сейчас впервые пожалел о своей привычке. Мили утонула в его кресле, сбоку ее совсем не было видно. А сесть на стол или нависать над нею он бы не смог — до сих пор стеснялся смотреть ей прямо в глаза. Да и не смог бы чувствовать себя непринужденно в такой позе. Поэтому просто взял ее руку, жестом приглашая встать.
— У тебя здесь нет подслушивающих заклинаний?
Выбравшись из кресла, Мирелла с любопытством рассматривала обстановку.
— Надеюсь, что нет. Совсем недавно проверяли.
— И подсматривающих? — лукаво посмотрела на него.
Раздался осторожный стук в дверь, на пороге появилась секретарь, толкая перед собой сервировочую тележку. Аккуратно подкатила ее к дивану, стоявшему под стенкой, вышколено кивнула головой и тихо исчезла.
— Твоя помощница чем-то огорчена, — отметила графиня.
— Возможно. Сегодня она вообще ведет себя странно…
— Наверное, неравнодушна к тебе.
— Она?! Мой секретарь — эталон здравомыслия и организованности. Никогда не допустит, чтобы ее эмоции мешали работе.
— Ох, Снуффи! Ты ничуть не изменился… — Мирелла ласково улыбнулась и подошла к нему ближе. — Ничего не замечаешь вокруг кроме своей работы.
— Ты думаешь? — руководителя Ордена Бездонной Чаши, Великого магистра Снуфелинга настолько смутило это замечание, что он почувствовал, как краснеет.
— Конечно! Например, ты мог бы обнять меня еще несколько минут назад, но почему-то только зря теряешь время.
— Ох, Мили!
Он осторожно сжал в объятиях свое сокровище и вдохнул аромат ее волос — такой знакомый… и такой забытый.
— Ты все еще любишь меня?
Снуфелинг ничего не ответил, лишь крепче прижал ее к себе.
— Ты пользуешься все тем же парфюмом… — таинственным голосом сообщила Мирелла.
— Это плохо?
— Наверное… Это будит во мне давние и очень провокационные воспоминания…
В этот раз архимаг не сплоховал — намек уловил и сразу же среагировал на него. На несколько мгновений мир вокруг перестал для них существовать, важным было только то, что они снова вдвоем.
— Я уже больше трех лет как вдова, — вдруг тихо сказала графиня Баракудер, когда они, отдышавшись после поцелуя, чинно сидели на диване, держась за руки как школьники.
— Знаю.
— Почему же ты ни разу не напомнил о себе? Мог бы хотя бы заглянуть в мой салон.
— Да я уже, наверное, лет пять не бывал в столице. По правилам приличия… и вообще по правилам я должен был бы навестить, в первую очередь, гильдию. А там есть люди, которых я совершенно не хочу видеть, и кто не обрадовался бы моему визиту. Пришлось бы выяснять отношения с главой гильдии, что не принесло бы ордену ничего хорошего, а так на расстоянии мы можем просто игнорировать друг друга. К тому же…
Он вдруг запнулся, подскочил с дивана и подошел к сервировочному столику.
— Что тебе налить? Или ты хочешь пирожных? Они очень вкусные.
— Ты о чем-то хотел сказать, — мягко напомнила Мирелла.
— Я думал, что ты меня давно забыла, — тихо пробормотал Снуфелинг.
— Извини, я не знала… Думала, что это ты о мне давно забыл, закопался в своей работе.
— Почему же ты все-таки решила приехать?
— Нашлись добрые люди, просветили.
— Кажется, я даже знаю кто.
Они оба улыбнулись друг другу. И оба не стали развивать эту тему.
— Что ты думаешь делать дальше? Я могу рискнуть предложить тебе переселиться в Вольтанутен?
— Не знаю… не сразу. Но пока я могу часто приезжать. Что такое — одна ночь в поезде?!
— Кстати, есть и лучший вариант. Все равно я сегодня подаю в отставку. Так что наконец-то смогу приехать в столицу как частное лицо.
— Ты? В отставку?!
Графиня Баракудер даже чашку отставила, так возмутила ее эта новость.
— Но почему? О тебе и твоем ордене так хорошо отзываются!
— Да уж, парадная сторона моей медали весьма привлекательна. Вот только изнанка мало кому понравится. Устал я, Мили. Ты же знаешь, я не силен в интригах, а на таком уровне от них никак не спрячешься. Да и о себе пора подумать. Ведь ты абсолютно права — кроме работы в моей жизни ничего нет.
— Неужели?! Никогда не поверю, что такого влиятельного чиновника не любят молодые девушки, — съехидничала Мирелла и сразу же пожалела о своих словах.
Снуфелинг вдруг посмотрел на графиню с такой болью, что ее сердце сжалось. В следующий миг он вскочил с дивана и подошел к окну, будто прячась от нее. Она могла видеть только его спину — неестественно ровную, словно закованную в панцирь его безукоризненного делового костюма. И вдруг она очень ясно поняла, что все эти годы без нее он жил именно так, спрятав свою душу в панцирь правил и условностей. И что нельзя ему позволять больше так прятаться, он действительно очень устал держать свою спину неестественно прямо.
— Извини… Я не хотела…
Мирела подошла к нему и обняла, стараясь как можно крепче прижаться к его спине. Ей показалось, или он уже не так напряжен?
— Кто она? — еле слышно прошептала она.
Важно было дать ему возможность не расслышать вопроса, но Снуфелинг все-таки ответил:
— Совсем молоденькая девочка… Безумно похожа на тебя… Ту, которую я встретил много лет назад…
— Она тоже отказала?
— Если бы! Она меня боится… А я безуспешно пытаюсь ее приручить… Мерзкое чувство…
— Тебе не нужно больше ее приручать. Зачем тебе копия, если у тебя будет оригинал?
Снуфелинг обернулся и наконец рискнул заглянуть ей в глаза:
— Будет ли?